CHAPITRE VIII

{grande estime niadame de Maignelais, bien qu'elle eût été autrefois ligueuse, et ne la désignait que par ces mots : ma sage marquise.

Madame de Maignelais s'imposait une tâche bien plus pénible et bien plus douloureuse encore que toutes les autres : c'était d'assister les condamnés à mort. Il est impossible de lire sans attendrissement ce que nous raconte de cette admirable femme son biographe ' : « Après les avoir exhortés à bien mourir et priés humblement, pour l'amour de Jésus- Christ, de prendre la mort en patience », elle ajoutait : « Or sus, mon cher ami, afin que vous alliez à Dieu avec plus de repos , avez-vous quelque proche parent à qui je puisse servir? Je le ferai de très-bon cœur. » — « Ils lui recommandaient, l'un, sa pauvre femme; l'autre, ses pauvres enfants; un autre, son père et sa mère. Elle prenait les noms par écrit , et le lieu de leur demeure, et ne manquait pas de les envoyer visiter et de les secourir selon leurs besoins. »

« Il se trouva un jour , parmi les autres , un laboureur condamné à mort. Il tenait quelque quart d'écu qu'il cachait dans sa main liée ; il le lui donna, la priant de faire dire quelque messe de Notre-Dame, Notre sainte marquise lui dit : — Je vous en ferai

' Vie de la marr^uise de Maignelaj.

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dire de bon cœur selon votre dësir, et y satisferai; mais, pour votre argent, je le donnerai à votre pauvre femme, et en aurai soin tant qu'elle vivra. » A ce seul trait on peut juger de toute la délicatesse, de toute la bonté de son cœur.

Sans compter ses fréquentes visites dans les prisons et à l'Hôtel-Dieu , elle avait pris à sa charge nombre de ménages dans la gène , d'honnêtes veuves dans la détresse, de vieillards hors d'état de travailler. « Elle leur donnait un ordinaire réglé, qui ne manquait jamais » ; elle payait leurs loyers , et, s'ils étaient malades, leur fournissait tous les médicaments. Elle avait ouvert sa maison à une foule de gens de la petite noblesse et de la bourgeoisie, que la guerre avait réduits à la mendicité. Ces pauvres honteux, dit son biographe, « entraient chez elle par la porte de la charité, et sa compassion les y conservait avec autant de tendresse que si elle eût été leur mère » . La marquise « les entretenait honnêtement selon leur condition et l'emploi de chacun , et les nourrissait abondamment du service de sa table , où elle se mortifiait souvent du néces saire pour les gratifier. Elle se donnait la peine de les instruire , de les catéchiser, et pas un ne sortait de chez elle que ceux (|ui ne voulaient pas vivre vertueusement , ou bien entrer en religion , ou s'élablir dans le mariage ; à qui elle donnait des dots et des

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récompenses , de sorte que tous ses biens étaient employés aux pauvres. "

Il est facile de s'imaginer à quel point la marquise était adorée et vénérée par tout ce qu'il y avait dans Paris de pauvres honteux, sans parler des mendiants de profession. On sait comment son neveu, le futur cardinal de Retz, qui cherchait par tous les moyens à recruter des partisans , en prévision du rôle de tribun qu'il entendait jouer plus tard, abusa indignement de la confiance et de la religion de la pieuse femme , afin de se mettre en contact avec tous ces déclassés, sachant à merveille tout le parti qu'on en peut tirer en temps de révolution. La page de ses Mémoires dans laquelle il parle de sa conduite à l'égard de sa tante est trop curieuse pour que nous ne la remettions pas sous les yeux du lecteur : « M. le comte (de Soissons), dit-il, m'avait fait toucher douze mille écus par les mains de Duneau, l'un de ses serviteurs, sous je ne sais quel prétexte. Je les portai h ma tante de Maignelais, en lui disant que c'était une restitution qui m'avait été confiée par un de mes amis, à sa mort, aver ordre de l'employer moi-même au soulagement des pauvres qui ne mendiaient pas; que, comme j'avais fait serment sur l'Evangile de distribuer moi-même cette somme , je m'en trouvais extrêmement embarrassé, parce que je ne connaissais pas les gens, et que je la sup-

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pliais d'en vouloir bien prendre le soin. Elle fut ravie; elle nie dit qu'elle le ferait très-volontiers, mais que, comme j'avais promis de faire moi-même cette distribution , elle voulait absolument que j'y fusse présent , et pour demeurer fidèlement dans ma parole, et pour m'accoutumer moi-même aux œuvres de charité. C'était justement ce que je demandais, pour avoir lieu de me faire connaître à tous les nécessiteux de Paris. Je me laissais tous les jours comme traîner par ma tan te dans des faubourgs et dans des greniers. Je voyais très-souvent chez elle des gens bien vêtus, et connus même quelquefois, qui venaient à l'aumône secrète. La bonne femme ne manquait presque jamais de leur dire : « Priez a bien pour mon neveu; c'est lui de qui il lui a plu <i de se servir pour cette bonne œuvre. » Jugez tle l'état où cela me mettait parmi les gens qui sont, sans comparaison , plus considérables que tous les autres dans les émotions populaires! Les riches n'y viennent que par force ; les mendiants y nuisent plus qu'ils ne servent, parce que la crainte du pillage les fait appréhender. Ceux qui y peuvent le plus sont les gens qui sont assez pressés dans leurs affaires pour désirer du changement dans les publiques, et dont la pauvreté ne passe toutefois pas jusqu'à la mendicité publique. Je me fis donc connaître de cette sorte de gens, trois ou quatre mois durant, avec une appli-