DANS LA LITTÉRATURE

epuis le jour où Notre-Seigneur, près de quitter la terre, laissa aux apôtres ce grand commandement : Ite , Docete , qui établissait l’autorité enseignante de l’Eglise, un genre nouveau d’éloquence naquit avec la prédication de l’Évangile. Les Pères de l’Église furent les premiers maîtres de la parole sacrée. Saint Jean Chrysostome et saint Basile, saint Augustin et saint Cyprien en donnèrent à la fois les exemples et les préceptes. Il y eut une rhétorique de la chaire, dont les règles étaient puisées d’abord aux sources évangéliques et dont les moyens procédaient surtout de la science de Dieu et de la pratique des vertus chrétiennes. Saint Vincent de Paul excella en cet art, corrompu, de son temps, par la recherche des effets humains. Apôtre de la charité, il fut aussi un restaurateur de la prédication. Toutefois, cette ardente charité qui a été le caractère propre des œuvres de saint Vincent a tellement saisi l’attention du monde chrétien , qu’on ne s’est presque pas occupé de rechercher quelle part d’influence pouvait avoir eue notre saint dans la réforme de la chaire. Bien moins encore s’est-on

APPENDICES

mis en peine d’étudier de près quelle valeur, au point de vue littéraire, pouvait avoir ce que l’on connaissait de ses enseignements.

Dirons-nous que cette sorte d’indifférence est, par elle-même, un grand éloge en ce qu’elle fait la preuve de l’efficacité des discours de saint Vincent, pratiques à ce point qu’en l’écoutant on prenait plutôt la résolution de s’amender que le temps d’admirer le prédicateur ? Sans doute cet argument aurait sa valeur, mais il y faut joindre une autre explication. C’est que saint Vincent pratiquait admirablement l’humilité qu’il recommandait aux siens. Parlant d’abondance, et en mille endroits, bien qu’après une suffisante réflexion, il n’a laissé aucun de ces manuscrits avec lesquels on peut, comme on l’a fait pour d’autres, reconstituer une œuvre oratoire et en montrer l’auteur tel qu’il a voulu paraître aux yeux de la postérité. Sa sollicitude à cet égard était telle, que si nous avons encore le texte de l’admirable lettre où il raconte l’histoire de sa captivité chez les Barbaresques, c’est grâce à une pieuse supercherie, puisqu’il en avait ordonné la destruction h

Bref, nous serions totalement dépourvus des moyens d’apprécier saint Vincent au point de vue qui nous occupe, si la piété des prêtres de la Compagnie de Saint-Lazare et des Filles de la Charité n’avait recueilli, non par extraits, mais presque mot à mot, les instructions que leur vénérable père distribuait aux uns et aux autres dans ses nombreuses conférences. C’est d’après ces documents que nous avons pu esquisser cette étude.

Si l’on veut se rendre compte de l’action que l’on doit attribuer à saint Vincent de Paul comme orateur, il importe avant tout de se mettre sous les yeux l’état de la chaire au moment où il fondait ses retraites pour les ordinands. C’est de ces retraites, en effet, que sont sortis en nombre incalculable les missionnaires qui, non seulement en France, mais dans beaucoup de pays en Europe, et par delà les mers,

1. Il existe un sermon entier écrit de la main de saint Vincent de Paul; mais nous avons le regret de n'avoir pu obtenir ni la communication de ce précieux document ni l’autorisation de le reproduire en fac-similé. 11 appartient à M. Dubrunfaux, à Bercy. On conserve aussi, dans les archives de la Mission, plusieurs canevas de sermons ou conférences écrits sur de petits bouts de papier.

SAINT VINCENT DANS LA LITTERATURE

ont opéré des merveilles, grâce à sa méthode et à ses enseignements. A ces retraites également peut être rapportée, pour la plus grande