LES MISSIONS

Saint Vincent de Paul missionnaire. — Organisation des missions rurales. — Vertus et qualités des missionnaires. — La prédication d’après le saint. — Sa conduite envers les hérétiques et les infidèles. — Les imitateurs de Vincent de Paul. — Fruits du nouvel apostolat. — Missions à la cour et à l’armée. — Les missions à l’étranger : en Italie, en Barbarie, en Irlande, aux Hébrides, en Pologne, à Madagascar.

près les ravages de la Réforme et les longs troubles des guerres du seizième siècle, la France avait besoin d’être évangélisée de nouveau. Dans les campagnes surtout, le mal spirituel était grand ; la foi avait disparu avec les pratiques religieuses, et les mauvaises mœurs avaient succédé à l’ancienne honnêteté des champs. Une génération chrétienne était à refaire. Les missions que Vincent de Paul avait commencées si humblement, pour le salut de quelques paysans, furent un des principaux instruments de la restauration religieuse du grand siècle. Avec la congrégation de la Mission, le nouvel apostolat s’étendit à une multitude de campagnes. Pendant quinze ans, Vincent de Paul en fut l’ouvrier le plus actif. Convaincu par expérience de l’extrême besoin qu’avaient les gens de la campagne d’être instruits des

choses necessaires au salut, il s’appliquait avec un zèle toujours plus ardent à ce saint ministère. Dans son insatiable charité, il eût voulu embrasser toutes les nécessités des âmes et se multiplier dans tous les lieux à la fois, en sorte que lorsqu’il était obligé de revenir à Paris, il lui semblait, en approchant, que les portes de la ville devaient tomber sur lui et l’écraser. « Tu t'en vas, se disait-il en lui-même, et voilà d’autres villages qui attendent de toi le même secours-, si tu ne fusses allé là, vraisemblablement telles et telles personnes, mourant en l’état que tu les as trouvées, seraient perdues et damnées. Or, si tu as trouvé tels et tels péchés en cette paroisse-là, n’as-tu pas sujet de penser que de pareilles abominations se commettent en la paroisse voisine, où ces pauvres gens attendent la mission ? Et tu t’en vas ! tu les laisses là ! S’ils meurent cependant, et qu’ils meurent dans leurs péchés, tu seras en quelque façon cause de leur perte, et tp dois craindre que Dieu ne t’en punisse.» Ainsi, cet infatigable apôtre s’excitait aux missions et y conviait les autres par un immense désir du salut de tant de pauvres âmes abandonnées. On compte par centaines celles qu’il fit lui-même, mais celles qu’il dirigea ou inspira sont beaucoup plus nombreuses.

Depuis la prise de possession de Saint-Lazare, en iG32, quoique empêché souvent par la multitude des affaires de vaquer à son cher ministère des campagnes, il préside aux innombrables missions qui se donnent par les prêtres de sa congrégation dans toute l’étendue du royaume. C’est avec ce génie pratique qui éclate en chacune de ses créations qu’il avait organisé ce nouvel apostolat rural.

Dans chaque mission, après avoir obtenu le mandement de l’évêque diocésain et le consentement du curé de la paroisse, un prêtre partait d’abord pour préparer les voies. Le premier dimanche il avertissait les habitants de la venue prochaine des missionnaires, leur rappelait les principaux devoirs du chrétien et les fautes contraires, ouvrait les cœurs à la pénitence et les disposait à une bonne confession. Quelque^ jours après arrivaient les autres envoyés, au nombre de trois au moins. Avant de partir ils s’étaient préparés eux-mêmes à la mission par la retraite et la prière, et ils emportaient la bénédiction du supé-

L'ACTION

rieur avec ses instructions particulières. « Chartreux à la maison, apôtres aux champs», tels étaient les prédicateurs que Vincent de Paul envoyait au peuple des campagnes pour le convertir. En route, ils commen-