CHAPITRE VI

Saint Paul rentre dans Rome. — Simon le Mage est confondu par saint Pierre. — Portraits des deui apôtres conservés par les chrétiens. — Saint Paul comparait devant l'empereur, et il est condamné è la prison. — Deuxième Épïtre I Timothée. — Néron en Achaie. — Hélius et Polyihète. — Dangers personnels que court saint Pierre. — Sa fuite de Rome. — La fatciola. — Saint Pierre rencontre le Seigneur, et il rentre dans Rome. — Deuxième Épïtre de saint Pierre. — Il désigne Clément pour son successeur. — Jalousie de quelques Orientaux au sujet de la primauté de l'Église de Rome. — Martyre de la femme de saint Pierre. — Sentence de mort contre saint Pierre et saint Paul. — Le carcer Tullianus. — Conversion et baptême des saints Processus et Martinicn. — La fontaine miraculeuse. — Le 29 juin de l’année 67. — Crucifiement de saint Pierre. — Martyre de saint Paul. — Rencontre de Plautillact son voile. — Les trois fontaines. — Enlèvement des corps des deux apôtres. — Ils sont repris par les chrétiens de Rome et replacés dans leurs tombeaux.

.ut avait achevé ses courses apostoliques dans 1 Orient; il avait confirmé les Eglises fondées par sa parole, et les épreuves, pas plus que les consolations, n’a\-aient manqué sur sa route. Tout à coup un avertissement céleste, semblable à celui que Pierre lui-même recevra bientôt, lui enjoint de se rendre à Rome où le martyre l’attend. C’est saint Athanasc [De J'uga sua, cap. xvin) qui nous instruit de ce fait rapporté aussi par saint Astère d’Amasée. Ce dernier nous dépeint l’apôtre entrant de nouveau dans Rome, « afin d’enseigner les maitres du monde, de s’en faire des disciples, et par eux de lutter avec le reste du genre humain. Là, dit encore l’éloquent évêque du quatrième siècle, Paul retrouve Pierre vaquant au même travail. Il s'attèle avec lui au char divin,

et se met à instruire dans les synagogues les enfants de la loi, et au dehors les gentils. » ( Homil VIII.)

Rome possède donc enfin réunis ses deux princes : l’un assis sur la Chaire éternelle, et tenant en main les clefs du royaume des cieux ; l’autre entoure des gerbes qu’il a cueillies dans le champ de la gentilité. Us ne se sépareront plus,’ même dans la mort, comme le chante l’Église. Le moment qui les vit rapprochés fut rapide; car ils devaient avoir rendu à leur maître le témoignage du sang, avant que le monde romain fût afi'ranchi de l’odieux tyran qui l’opprimait. Leur supplice fut comme le dernier crime, après lequel Néron s’affaissa, laissant le monde épouvanté de sa fin aussi honteuse qu’elle fut tragique.

Mais avant de sortir de ce monde, Pierre devait avoir triomphé de Simon, son ignoble antagoniste. L’hérésiarque ne s'était pas contenté de séduire les âmes par scs doctrines perverses; il eût voulu imiter Pierre dans les prodiges que celui-ci opérait. Mais les miracles de Pierre avaient pour but d’amener par des bienfaits les hommes à confesser la divinité de la doctrine chrétienne; tandis que Simon ne cherchait que la faveur et la célébrité, au moyen de prodiges équivoques, dus à l’intervention des esprits ennemis de l’homme. Il annonça un jour qu’il volerait dans les airs. Le bruit de cette nouveauté se répandit dans Rome, et le peuple se félicitait de contempler cette ascension merveilleuse. Si l’on s’en rapporte à Dion Chrysostome, Néron aurait retenu quelque temps à sa cour le personnage qui s’était engagé à cette tentative aérienne. Il voulut même honorer de sa présence un si rare spectacle. (Orat., XXL) On dressa la loge de l’empereur sur la voie Sacrée, où la scène devait se passer. La déception fut cruelle pour l’imposteur. « A peine cet Icare se fut-il lancé, dit Suétone, qu’il alla tomber près de la loge de l’empereur qui fut inondé de son sang. » (In Neronetn, cap. xii.)

Nous avons voulu raconter d’abord le fait sur le témoignage de l’historien païen, et le lecteur ne sera pas étonné du nom mythologique employé par Suétone pour désigner le triste héros de l’aventure. Les écrits apocryphes ayant compromis cette histoire auprès de certains esprits ombrageux, il n’était pas inutile de faire voir que la substance du fait est rapportée par un contemporain qu’on n’accusera sans doute pas de christianisme. Maintenant il nous sera permis d’ajouter qu’à partir d’Arnobe, auteur chrétien du troi-

Peinture à Italie do Pulidnrt d' Gui [Olôvo <k Uujdiuol) duns une des cliaiubrcs du Yulienn. Seizième siècle;

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Si

sièmc siècle, toute la tradition des Pères s’accorde à attribuer à Simon le Mage la catastrophe à laquelle Suétone ne consacre qu’une seule phrase, dans un passage où il décrit le goût de Néron pour les spectacles.

L’accord des plus graves écrivains de l'antiquité chrétienne sur la chute honteuse de l’hérétique n’est pas moins unanime pour attribuer à l’intervention de Pierre l’humiliation infligée au jongleur samaritain au sein même de Rome, où il avait osé se poser comme rival du Vicaire du Christ. Outre Arnobe, saint Ambroise, saint Augustin, saint Maxime de Turin, saint Philastre de Brescia, et parmi les Orientaux, le compilateur des Constitutions apostoliques et Théodoret, affirment que la victoire fut due aux prières que Pierre adressa à Dieu pour déjouer les prestiges dont Satan avait espéré entourer son apôtre. Quelques autres Pères, parmi lesquels on compte saint Cyrille de Jérusalem, nous montrent Paul unissant ses prières à celles de Pierre, et obtenant concurremment avec lui cette chute compromettante qui discrédita l’imposteur. Il est naturel de penser que l’apôtre des gentils ne pouvait demeurer indifférent ù une lutte engagée entre la vérité et l’erreur, et que son intervention était acquise d’avance à la cause de Dieu; mais Simon était à Rome le rival de Pierre, et non celui de Paul; il appartenait donc principalement à Pierre de lui faire sentir la puissance du glaive spirituel.

C’était en l'année 65 que Paul était rentré dans Rome, accompagné de Luc l’évangéliste. Comme à son premier séjour, il y signala sa présence par toutes les oeuvres de l'apostolat. Il aimait cette Église romaine, à laquelle il avait écrit , avant même de l’avoir visitée. Cette fois, il y retrouvait les traces de ses propres travaux , si féconds durant les deux années de sa captivité. Aquila et Priscille étaient à Éphèse, mais il revit Clément, son ancien collaborateur à Philippes, maintenant attaché à Pierre. Les disciples les plus chers du prince des apôtres l’entourèrent de leur respect. Non-seulement Paul connut Linus que Pierre avait consacré évêque; mais il eut des relations avec Pudcns. Lucine et Plautilla, sa petite-fille, témoignèrent, lors du martyre de l'apôtre, l’attachement profond qu'elles lui avaient voué. Paul revit-il Sénèque à ce second séjour de Rome? En tous cas, les relations auraient duré peu; car ce fut en cette même année 65 que le philosophe fut enfin sacrifié aux caprices de son impérial disciple qui s’ennuyait de le voir vivre encore.

* A INTE dtrilJC. — Il

Le court séjour que l’apôtre fit à Rome jusqu’à son martyre laissa des traces durables dans le souvenir des amis et des ennemis. Ses traits demeurèrent empreints dans la mémoire des uns et des autres. C’est ainsi que l’auteur du dialogue Philopatris lance un sarcasme sur le front chauve et le nez aquilin très-prononcé qui distinguaient Paul. L’apôtre lui-même ne dissimule pas la vulgarité de son extérieur, qui nous est confirmée encore par les Actes très-anciens de sainte Thèclc , où l’on insiste sur les mêmes détails, en appuyant sur les sourcils joints, et relevant la brièveté de la taille, et les jambes peu droites. Tel était, quant aux formes extérieures, ce juif de Tarse qui n’en avait pas moins le don de subjuguer les hommes, lorsque sa parole de feu venait à éclater. Pierre ne nous est pas non plus resté inconnu quant à ses traits. Nicéphore Calliste, dans son Histoire ( Lib . II, cap. xxvn), s’accorde parfaitement avec le bronze du musée Vatican que nous avons reproduit, lorsqu’il donne à ce prince des apôtres une chevelure et une barbe courtes et crépues, avec un visage plutôt rond qu’ovale, un nez légèrement camard, des sourcils épais. Il ajoute que Pierre était d’une taille assez élevée, mais sans embonpoint, d’une carnation claire et nullement foncée ; scs yeux étaient noirs. Au rapport de l’historien Eusèbc qui écrivait sous Constantin , les portraits des deux apôtres étaient alors très-répandus chez les fidèles de Rome, et furent conservés avec vénération dès le commencement.

La situation périlleuse de l’Église à la suite de l’édit de Néron, dont la publication avait été accompagnée de si cruelles violences, ne pouvait arrêter l’ardeur apostolique de Paul. Dès son premier séjour, sa parole avait, comme nous l’avons vu, produit des chrétiens jusque dans le palais de César. De retour sur le grand théâtre de son zèle, il retrouva ses entrées dans la demeure impériale. Une femme qui vivait dans un commerce coupable avec Néron, et que l’on a supposé, sans preuve, avoir été la célèbre courtisane Acté, se sentit ébranlée par cette parole à laquelle il était dur de résister. Un échanson du palais fut pris aussi dans les filets de l’apôtre. Ccs détails nous sont fournis par saint Astère d’Amasée et par saint Jean Chrysostome. Néron s’indigna de cette influence d'un étranger jusque dans sa maison, et la perte de Paul fut résolue. Il ne tarda pas à être jeté en prison, non sans avoir éprouvé l’ingratitude de certains chrétiens asiatiques, entre lesquels il

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nomme un Phygellus, un Hermogènes, et un ouvrier en cuivre appelé Alexandre.

L’apôtre eut à comparaître devant Néron en personne. Il se défendit avec son éloquence accoutumée, et profita, comme il le faisait toujours, de l’occasion pour annoncer la doctrine du salut. Paul était l’un des plus puissants promoteurs du christianisme, de cette religion odieuse et proscrite par de sanglants édits, et il osait étendre ses conquêtes jusque dans la cour même de l’empereur; c'était plus qu'il n’en fallait pour le vouer au dernier supplice. Dieu contint le courroux de Néron. L’apôtre rend compte de cette redoutable audience en ces termes expressifs : « Le Seigneur m’a assisté et m’a inspiré la force, à ce point que là encore j’ai exercé la prédication. Toutes les nations ont été à même de m’entendre, et j’ai été délivré de la gueule du lion, s (II Tim., iv.)

Au lieu de la peine capitale, la prison fut pour Paul l’issue de cette corn-, parution devant un tel homme. Dans les fers, l’apôtre ne laissa pas refroidir son zèle, et continua d’annoncer Jésus-Christ. La maîtresse de Néron et son échanson abjurèrent, avec l’erreur païenne, la vie qu’ils avaient menée, et cette double conversion prépara le martyre de Paul. Il le sentait, et on s’en rend compte en lisant ces lignes qu’il écrit à Timothée : « Je travaille, dit-il, jusqu’à porter les fers, comme un méchant ouvrier; mais la parole de Dieu n’est pas enchaînée : à cause des élus, je supporte tout. Me voici à cette heure comme la victime déjà arrosée de l’eau lustrale, et le temps de mon trépas est proche. J’ai vaillamment combattu, j’ai achevé ma course, j’ai été le gardien de la foi; la couronne de justice m’est réservée, et le Seigneur, juge équitable, me la donnera, a (II Tint., h.)

La tendre affection que Paul portait à Timothée lui faisait vivement désirer de le voir encore. Dès le début de sa lettre, il épanche envers lui toute sa tendresse, rappelant les larmes que le jeune disciple avait répandues tout récemment encore, en se séparant de son maître à Ephèse. Il renouvelle le souvenir de Loïde, aïeule de Timothée, et d’Eunice, sa mère, toutes deux, si distinguées par leur attachement à la foi. Mais l’apôtre désirait avoir son disciple pour témoin de sa prochaine confession. « Hâte-toi, lui dit-il, d’arriver près de moi, et fais en sorte que ce soit au plus tôt. Démas m’a quitté, s’étant laissé à l’amour du siècle, et il s’en est allé à Thessalonique. Crescent

est parti pour la Galatie, et Tite pour la Dalmatie. Luc seul est resté avec moi. » On voit que Paul dans les fers jouissait encore de quelque liberté, et qu’il était traité avec une certaine considération. Il charge Timothée, avec une aimable simplicité, de lui rapporter un manteau oublié à Troade, chez Carpus. En même temps il réclame ses livres, et aussi des parchemins qu’il avait laissés à Éphèse, dans son empressement à se rendre à la voix de Dieu qui tout d’un coup l’avait appelé à Rome.

Tel était Paul dans sa captivité , à la veille du martyre , tout entier à sa mission , et fidèle aux affections que nourrissait son cœur d’apôtre. Il ne dissimule pas à Timothée la peine qu’il a ressentie de se voir abandonné de plusieurs qui devaient défendre sa cause dans le prétoire, et qui firent défaut. Le prétexte de sa mise en jugement fut sans doute le fait de quelque réunion, à laquelle la police romaine avait voulu attribuer une couleur d’assemblée chrétienne ; car il est à supposer que les griefs personnels de Néron ne furent pas mis en avant. En terminant sa lettre , Paul envoie un souvenir affectueux à Aquila et à Priscillc, ainsi qu’à la famille d’Onésiphore qui habitait aussi Éphèse. Quant au chef de cette famille, il se trouvait alors à Rome, et Paul le loue de sa fidélité, de ce qu’il n’a pas rougi des chaînes de son maître. Paul salue ensuite Timothée de la part d’Eubulus, de Pudens, de Linus et de Claudia.

On doit remarquer que l’apôtre recommande à son disciple de disposer le voyage de manière à se rendre à Rome avant l'hiver. Le martyre de saint Pierre et de saint Paul ayant eu lieu le 29 juin 67, c’est à l’hiver de 66 qu’il est ici fait allusion. C’est à cette même année 66 qu’il faut rapporter et la lettre et la captivité de l’apôtre, qui arriva à Rome en G5, lorsque le premier feu de la persécution commençait déjà à s’assoupir. Quant à Néron, on sait d’une manière assurée, qu’il partit de Rome vers la fin de l’année GG, pour se rendre en Achaïe, d’où il ne revint que dans les derniers mois de l’année G7. Ce fut donc en 66 que Paul comparut devant lui.

Après avoir honoré les chaînes du docteur des gentils, nous revenons à Pierre dont les jours s’écoulent avec une rapidité non moins grande. La catastrophe de Simon le Mage qui avait été une humiliation pour Néron lui-même, avait dû préoccuper l’opinion publique. Naturellement le nom des chrétiens fut mis en avant, le nom de ces hommes « d’une superstition

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nouvelle et malfaisante, » comme dit Suétone, digne émule de Tacite (/« Neronem, cap. xvi). Beaucoup de gens étaient à même d’apprendre chaque jour que Pierre était le chef des chrétiens, que Simon avait la prétention de se poser comme son adversaire, qu’il y avait eu entre eux des controverses plus ou moins publiques. Le malheur arrivé à l'hérésiarque dont le déshonneur, aussi bien que le sang, avait rejailli jusque sur l’empereur, n'était-il point l’efl'et de quelque opération magique employée par le Galiléen ? On sait que longtemps les païens cherchèrent à expliquer par la magic les prodiges si souvent opérés par les martyrs.

On savait en outre qu’un autre juif, ardent propagateur du christianisme, était récemment arrivé d'Orient, que déjà il avait comparu devant l’empereur, et qu’il était retenu dans les fers. La curiosité et la malveillance n'avaient donc qu'à s'unir pour appeler sur la personne même de Pierre une attention qui pouvait devenir funeste. Que l’on ajoute à cela le péril signalé par saint Paul, « le péril des faux frères; » les froissements inévitables dans une société aussi nombreuse que l’était déjà celle des chrétiens, la nécessité de mécontenter les âmes vulgaires, lorsqu’on ne doit consulter que les intérêts les plus élevés dans le choix toujours délicat des dépositaires d’une haute confiance; on s’expliquera alors ce que saint Clément, témoin du martyre des apôtres, atteste dans sa lettre aux Corinthiens, « que les rivalités et les jalousies » eurent grande part au dénouement tragique des suspicions que l’autorité avait fini par concevoir au sujet de ces deux juifs.

Néron, comme nous l’avons dit, était absent de Rome; mais la tyrannie était restée. En panant pour la Grèce, il avait confié le gouvernement de la ville à un de ses affranchis nommé Hélius. Cet homme, d’une cupidité et d’une cruauté sans égales, fit plus d'une fois regretter l’absence de Néron. Un autre affranchi nommé Polythètcs, fut appelé par Hélius à partager son omnipotence sur la vie et les propriétés des habitants de Rome. Quant au préfet de la ville, Flavius Sabinus, le mari de Plautia, on conçoit qu’il était réduit à l’impuissance par la dictature du favori de l’empereur. On ne vit donc dans Rome, durant cette période, que violences, proscriptions et supplices. L’indignation publique amena une conspiration qui allait éclater, lorsqu’Hélius, dans son effroi, s’échappa de la ville et se rendit à Corinthe, pour en ramener son maître.