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mains, c’est eux-mêmes et eux seuls qui s’imposent le nom de chrétiens, et ils participent à des sacrifices qui ne sont que crime et impiété. » ( Dialog . cont. Tryph., cap. xxxv.)

Cependant, un bruit de persécution s’était fait entendre sous le bienveillant Antonin. Le péril des chrétiens ne venait pas de quelque nouvel édit, mais de l’aveuglement du peuple qui s’en prenait à eux et réclamait leur supplice, lorsque quelque calamité venait à tomber sur une ville ou sur une province. Le règne d’Antonin ne fut pas exempt de ces secousses qui agitaient les populations, et tenaient en éveil leurs mauvais instincts. Des tremblements de terre dans l’Asie Mineure et dans l’ile de Rhodes, l’inondation

Fig. 39. — Miiliillc d’Antonin. Cabinet des tnfdiiiles.

du Tibre, la peste et la famine, de fréquents incendies à Antioche, à Carthage, à Narbonne, à Rome même, où le feu dévora trois cent quarante maisons; c’était plus qu’il n’en fallait pour surexciter les fureurs de la multitude contre les chrétiens. Il dut y avoir, et il y eut en effet ça et là quelques martyrs , et on avait lieu de craindre que la persécution ne vînt à s’étendre. Antonin, par son caractère personnel, ne causait aucune inquiétude à l’Église; mais son futur successeur Marc-Aurcle qui affectait des tendances vers la philosophie, ne préparait-il pas aux chrétiens des épreuves sur lesquelles la prudence les obligeait de compter? Il était notoire que la philosophie ne dédaignait pas seulement le christianisme, mais qu’elle le jalousait et le haïssait. Le rhéteur Fronton, précepteur du jeune prince, était soupçonné d’être ennemi des chrétiens, et il se montra tel dans la suite. Lucien poursuivait de ses sarcasmes leur religion dans ses Dialogues, et l’épicurien Celse venait de publier un livre contre le christianisme, sous

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le titre ambitieux de Discours ami de la Vérité. L’auteur s'était donné la peine de lire les livres des chrétiens, et l’attaque était conduite avec habileté et malice, comme à l’égard d’un adversaire plus redouté encore que méprisé.

Entre les systèmes de la philosophie, c’était la nuance stoïcienne qu’avait adoptée le jeune Marc-Aurèle, et il s’en donna les airs toute sa vie. Ce genre de sagesse avait cela de commode que ses sectateurs pouvaient emprunter au christianisme, en fait de morale, tout ce que bon leur semblait, et s’en parer comme d’un produit de leur école. Epictète avait été un grand maître dans ce système d’assimilation, et l’on ne peut disconvenir que beaucoup de traits de sa morale ont été délicatement choisis dans celle des chrétiens. Quant à Celse, il ne se faisait pas faute d’être épicurien; mais les deux tendances s’unissaient en parfaite alliance pour faire la guerre au christianisme, qui réprouvait à la fois l’orgueil du stoïcien et les honteux abaissements du sensualistc. Quant aux rites païens, ils faisaient partie de la constitution de l’Empire; les uns et les autres les pratiquaient extérieurement sans y attacher d’importance, à moins qu'il ne s’agtt d’y soumettre les chrétiens par la violence et par les supplices.

Dans cette situation, il pouvait être avantageux de tenter auprès d’Antonin ce qui avait réussi jusqu'à un certain point à Quadrat et à Aristide auprès d’Hadrien. Une nouvelle Apologie du christianisme, déposée aux mains des maîtres du monde, aurait l’avantage d’ctre un appel à l'opinion publique, en même temps qu’à la conscience probe d’Antonin. La disposition peu bienveillante de la philosophie envers le christianisme, à la veille d’un règne comme celui qui se préparait, semblait aussi demander que l'apologiste lui-même ne fût pas étranger à la philosophie.

A ce moment l’Eglise romaine possédait dans son sein un homme arrivé à la foi chrétienne, après avoir fréquenté les diverses écoles de la sagesse mondaine. Tour à tour disciple de Zénon, d’Aristote, de Pythagore et de Platon, il avait frappé à toutes les portes, hors à celle d’Kpicurc, cherchant la vérité; mais il ne l’avait rencontrée qu’à l’école du Christ, où s’étaient enfin fixés son intelligence et son cœur. Il était né sous Trajan à Flavia Néapolis, ville samaritaine transformée par Vespasien en colonie romaine, et sortait d’une famille grecque. Le désir de puiser à la source aposto-