PAIX D’ANTONIN

lique une plus parfaite intelligence de la doctrine divine à laquelle il avait désormais voué sa vie, l’amena à Rome, où il changea son nom grec Symmétrius en celui de Justin qui en était la traduction latine. L’Église romaine ne tarda pas à apprécier le mérite de ce philosophe que la foi chrétienne avait conquis pour toujours, et il fut élevé à l’ordre de prêtrise. Une candeur et une générosité d'àme, telles que les païens n’en auraient pu même concevoir l’idée, formaient son caractère, et il était véritablement digne de servir d’organe aux remontrances de l’Église, en cette solennelle occasion.

Avant l’année i5o, l’Apologie de Justin fut déposée entre les mains d’Antonin à qui l’auteur l’adressait, ainsi qu'à Marc-Aurèle et à Lucius Vérus, qui y sont qualifiés l'un et l’autre de philosophes. Le ton de ce mémoire est d’une fermeté et d’un désintéressement de la vie, qui durent étrangement étonner ces gentils. Justin se plaint des violences dont les chrétiens vont devenir de nouveau les victimes. Il les montre résolus à tout braver, plutôt que de renoncer à leur foi ; mais en même temps il s’applique à faire voir que c’est cette foi même qui les attache à la vertu, dont la pratique est si favorable à la société et au pouvoir qui la régit. Il établit que les chrétiens sont sujets fidèles par motif de conscience, et que César n’a pas plus à craindre d’eux .qu’ils n'ont eux-mêmes peur de César. Après avoir réfuté l’absurde accusation d’athéisme dont on les chargeait, il aborde les dogmes qui sont l’objet de leur croyance, et il en montre le fondement et la beauté. Il n’est pas jusqu’à la croix elle-même, si odieuse aux païens, qu’il ne confesse et ne relève comme un trophée glorieux. Mais il importait aussi de dissoudre les calomnies atroces lancées de toutes parts contre les chrétiens, à la suite des découvertes que la police romaine avait faites sur les mœurs des Carpocratiens. Justin se trouve donc amené à dévoiler tous les mystères de l'initiation chrétienne, le baptême avec scs rites et ses engagements à la venu, le sacrifice avec la transformation du pain et du vin en le corps et le sang de Jésus, n’omettant rien de ce qui se passait dans les assemblées des fidèles. Pour découvrir ainsi à des païens jusqu’aux mystères que la discipline de l’Église ne permettait de confier aux catéchumènes qu’à la veille de leur baptême, il avait fallu la dernière extrémité; et l’avocat du christianisme fut, sans doute, autorisé par le pouvoir

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compétent, à déroger pour cette circonstance à la loi de l’arcane, que l’on sait avoir été fidèlement maintenue dans l’Église avant et après l’Apologie de saint Justin.

A la fin de ce mémoire éloquent dans sa simplicité, Justin formule l’unique demande des chrétiens à César. Elle consiste à réclamer l’application des mesures prescrites par Hadrien au proconsul d'Asie Minucius Fundanus. Si un chrétien est dénoncé, que l'accusateur fasse contre lui la preuve d’un autre délit que du délit de christianisme; autrement, que l'accusé soit renvoyé de la plainte.

Les espérances furent dépassées. Le vieil empereur termina la question en adressant, vers l’an 1 5a, un rescrit à l'assemblée des villes d’Asie. C’était en cette contrée que le soulèvement contre les chrétiens s’était produit avec plus de violence, à l'occasion des tremblements de terre. Antonin rappelle dans ce rcscrit la décision donnée autrefois par Hadrien, et, enchérissant sur ce que cette décision avait déjà de favorable, il statue que si l’accusation de christianisme est encore portée contre un particulier, le dénonciateur, lors même qu’il ferait la preuve de son accusation, sera puni lui-même comme coupable d’un délit. Cette disposition fut aussitôt mise en pratique dans l'Empire, et Justin lui-même nous l’apprend indirectement, lorsque s’adressant aux juifs, dans son Dialogue avec Tryphon, il leur dit: « Vous ne pouvez plus aujourd’hui nous maltraiter, parce que ceux qui ont empire sur vous, vous le défendent; mais dans le passé, toutes les fois qu’il vous a été possible, vous l’avez fait. » (Cap. xvt.)

La nécessité où nous sommes de réduire nos récits nous oblige à ne faire que mentionner le rôle du prêtre Justin dans l’Église romaine, en qualité de chef de l'école chrétienne qui commence à lui, et se poursuit jusque dans le cours du troisième siècle. Nous ne dirons non plus qu’un seul mot, d’après saint Jérôme, du grand travail qu’il publia pour la réfutation des hérésies qui avaient paru jusqu’alors, ainsi que du traité spécial qu’il écrivit contre Marcion, lequel s’étant implanté dans Rome, continuait de tendre des pièges; mais ce qu’il importe de faire ressortir, c’est l’abondance des citations qu’il emprunte aux Évangiles et aux autres livres du Nouveau Testament. Il a fallu toute l'insolence de l’école hégélienne pour oser parler d’une fabrication lente et successive de ces textes sacrés que nous

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voyons cités mot à mot tels que nous les avons, par saint Clément au premier siècle, et au deuxième par saint Justin et saint Irénée. C’est par trop perdre de vue la dignité, la circonspection, les communications incessantes qui faisaient le caractère de l’immense société chrétienne. La période des Antonins est la plus civilisée dont ait joui l’Empire; c’est aussi celle où l'Église s'accrut davantage quant au nombre et à la considération de ses membres.

Parmi les recrues que fit à Rome le christianisme sous les Antonins, il faut placer celles que lui fournit la famille Annia. Antonin avait pris dans cette famille sa femme Annia Faustina, et Marc-Aurèle était le propre neveu de cette impératrice. Or les monuments de Rome souterraine nous apportent la preuve incontestable de l'entrée des Annii dans l’Église chrétienne. Les cryptes de Lucine, sur la voie Appienne, ont fourni à M. de Rossi les inscriptions suivantes :

ANNIA *1* A T CT F, I N A AIKIN1A <I>A VCTE1NA A K F. Al A BHPA ANNIOC KATOC

Voici donc d’abord une Annia Faustina. Le goût avec lequel sont traités les sujets sculptés sur le sarcophage, et qui représentent des génies faisant la vendange, ne dément pas la fin du deuxième siècle. La Licinia Faustina qui vient ensuite, et dont le sarcophage offre même un peu plus d’archaïsme, ne saurait être contestée à la famille Annia dans laquelle on rencontre cinq femmes au moins avec le cognomen de Faustina. Acilia Véra n’est pas moins authentiquement un membre de la même famille, dans laquelle est usité le cognomen Vérus. Marc-Aurèle le porte sur ses inscriptions et sur scs médailles : Marcus Annius Aurelius Verus. Quant à Annius Catus, le nomen est exprès, et nous n’avons pas à justifier le cognomen. Les quatre inscriptions sont de la même époque, à en juger par les caractères. Si on veut les descendre jusqu’aux premières années du troisième siècle, il n’en demeure pas moins certain que ces Annii chrétiens ont dû vivre vers la fin du règne de Marc-Aurèle et sous celui de Commode, auxquels ils étaient unis par le sang.

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Leur présence au cimetière de Lucine donne lieu à M. de Rossi de se demander quel lien pouvaient avoir les Annii avec les Cæcilii, dont on trouve en si grand nombre les marbres dans cette région des catacombes. Il résout aisément la question, en rappelant qu’une Annia Faustina, petite-fille de Marc Aurèle et nièce de Commode, épousa un Pomponius Bassus. Or le lien d’alliance qui unissait les Pomponii aux Cæcilii, date, ainsi que nous l’avons vu, des temps même de la république, et la célèbre Lucine qui fit creuser la crypte de la voie Appiennc près du terrain des Cæcilii, était à la fois Pomponia et Cæcilia.

Mais il est temps de revenir à Cornélius Pudens, que nous avons connu dans sa première jeunesse, à l’avénement de Vespasien. Les Actes de sainte Praxède, rédigés malheureusement trop tard, ne peuvent être considérés comme un document incontestable dans toutes leurs parties; mais ils renferment, comme nous l’avons dit, certains détails que les .monuments ont confirmés, et l’on peut s’en aider dans une certaine mesure pour éclairer et compléter les récits. Sans s’inquiéter de la chronologie, le rédacteur a confondu les deux Pudens, et par suite il a ouvert la voie à des difficultés inextricables. Maintenant que les deux personnages sont reconnus parfaitement distincts, toute difficulté est levée. Rien donc ne s’oppose à ce que disent les Actes, que Pudens prolongea sa vie jusqu’au pontificat de Pie I". On l'ensevelit au cimetière de famille près de son père, l’hôte de saint Pierre, et de sa mère Priscille qui avait donné son nom à la catacombe. La région où reposèrent ces nobles et primitifs chrétiens est encore reconnaissable par la forme des loculi , et par le style antique des peintures sur le stuc dont les parois sont ornées. C’est 1# que M. de Rossi a découvert l’antique image de la Vierge dont nous parlerons plus tard.

Les deux filles de Cornélius Pudens, Praxède et Pudentienne, continuèrent d’habiter la maison paternelle du Viminal, que rendait si vénérable le séjour qu’y avait fait le prince des apôtres. Elles y vivaient dans la virginité, et l’une des deux au moins avait reçu le voile sacré dont saint Clément, au siècle précédent, avait honoré Flavia Domitilla. Leur vie se passait dans la prière, et comme elles désiraient remplir jusqu’aux conseils même du Seigneur, elles se résolurent de vendre leur patrimoine, et d’en distribuer le prix aux pauvres. Leur maison, ainsi que nous l’avons dit

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plus haut, était un des centres de réunion pour les fidèles ; mais elle pouvait être élevée à un degré supérieur encore, si le pontife consentait à y établir la fontaine baptismale qui était réservée aux principaux sanctuaires. La dignité que cette maison empruntait de ses grands souvenirs, semblait appeler cette distinction. Les deux sœurs exprimèrent leur désir au prêtre Pastor, et Pie accorda le privilège. Les Actes disent qu’à la Pâque sui-

Fig. 3o, — Sainte Pudentienne recevant le voile des mains du pape saint Pie 1er, accompagne du prêtre Pastor. Cimetière Je Priscitte.

vante, il n’y eut pas moins de quatre-vingt-seize personnes baptisées dans ce lieu vénérable. Une si noble origine a rendu sacrée à jamais la basilique Pudentienne, le plus ancien Titre de la ville sainte, connu aujourd’hui sous le nom d’ Église de Sainte -Pudentienne. Elle est appelée aussi dans les anciens documents : Titulus Pastoris, à cause du prêtre Pastor dont l’influence lui obtint de si grands honneurs, et qui probablement la desservit lui-même.

Une année et demie s’était à peine écoulée que Pudentienne s’envolait de ce monde pour aller recevoir au ciel la couronne des vierges. Praxède con-

LA SOCIÉTÉ KOMA1NE

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scrva vingt-huit jours près d’elle le corps de sa sœur, et l'ensevelit à côté de leur père au cimetière de Priscille. Son affection pour cette soeur chérie a laissé dans l’hypogée des Pudens un monument que nos yeux voient encore. Sur une chaire pontificale, un vieillard est assis; près de lui est une jeune fille debout, tenant avec respect un voile qu’elle vient de recevoir du pontife. Un troisième personnage, debout aussi, accompagne le vieillard et complète la scène (fig. 3o). Dans un tel lieu, et si l’on considère le style encore très-correct de la peinture, il n’est pas difficile de reconnaître sur cette fresque la vierge Pudentienne, le pontife qui la consacra et le prêtre dont il fut assisté. Quel autre que Praxède elle-même, appelée à demeurer longtemps encore dans les luttes de cette vie, a pu consacrer à son angélique sœur, ce touchant témoignage de son respect et de sa tendresse, placé ainsi sous la garde des plus précieux souvenirs de leur famille ? Il est naturel de rapporter cette fresque, qui est une des rares peintures historiques des catacombes, à la première moitié du deuxième siècle, la seconde ayant été agitée par la persécution de Marc-Aurèle, sous laquelle Praxède ellemême disparut de ce monde.

Les Actes nous font connaître un pieux Romain nommé Novatus, dont le frère appelé Timothée était prêtre de l'Église romaine. Ce zélé chrétien aimait à venir prier dans l'église Pudentienne, et il appartient au groupe de saints personnages que nous voyons réunis autour de la vierge Praxède. Il possédait sur l’Esquilin des thermes qui n’étaient plus en usage, quoique la construction en fût belle et spacieuse. Sa piété le porta à consacrer cet édifice au culte de Dieu, et deux ans environ après la dédicace de l’église Pudentienne, sentant la mort approcher, il en légua la propriété à son frère Timothée, sous le nom duquel ce nouveau Titre figura d’abord. Praxède obtint aisément de Pie l’érection de ce sanctuaire. L’église qui s’élève aujourd’hui sur son emplacement porte le nom de la vierge, et est encore pleine de son souvenir.

Le Liber pontificalis s’accorde avec les Actes de sainte Praxède, pour attribuer à Pie un décret ( Constitution ) qui intéressait l’Église entière. Selon les Actes, ce décret avait pour objet la fête de Pâque, dont il s’agissait d’amener la célébration au dimanche dans toutes les Églises, nonobstant la pratique contraire qui était encore suivie dans un certain nombre de lieux.