L.A SOCIÉTÉ ROMAINE

les uns par la voie de la sainteté, les autres par celle de la pénitence. Au milieu de la plaine était une pierre blanche d’une vaste dimension , et surpassant en hauteur les douze montagnes. Sa forme était carrée, et elle pouvait porter le monde entier. Cette pierre semblait d’une haute ancienneté; mais elle avait une porte récemment ouverte, et il en sortait une lumière plus vive que celle du soleil. Le Pasteur enseigne à Hermès que cette pierre est le Fils de Dieu. Elle est ancienne, parce que le Fils de Dieu subsiste avant toute créature. Il a assisté au conseil du Père, lorsqu’il s'est agi de la création. La porte est récente, parce que c’est dans les derniers temps qu’elle a été ouverte, afin que, par elle, les élus pénètrent dans le royaume de Dieu , qui n’a pas d'autre accès. Près de la porte se tenaient douze vierges, placées deux à deux, vêtues de tuniques de lin, ayant le bras droit dégagé avec modestie, et se préparant à accomplir un travail. Elles étaient toutes d’une grande beauté, agiles et posées avec énergie, comme si elles avaient eu le ciel à soutenir. Le Pasteur révélera plus tard à Hermès le nom et la qualité de ces êtres surhumains. Tout à coup six hommes d’un aspect imposant, et tous semblables par les traits du visage, parurent. Ils en appelèrent d’autres qui leur étaient subordonnés, bien qu’ils fussent d’une même nature. Il fut dit plus tard à Hermès que les uns et les autres étaient des anges. Les premiers donnèrent l’ordre aux nouveaux-venus de se mettre à bâtir la tour sur la pierre; car c’est avec le puissant concours des saints anges que s’élève l'Église.

Les travailleurs angéliques étaient aidés par les vierges, qui leur présentaient les pierres que les autres anges avaient la charge d’extraire des flancs des douze montagnes. Mais la tour ne s’achevait pas, parce que le Seigneur devait auparavant la visiter, afin de voir s'il n'était pas entré dans sa construction des pierres de rebut qui devraient être rejetées et remplacées. Le Seigneur vint en effet, et les vierges qui gardaient la tour accoururent au-devant de lui, et marchèrent à ses côtés. Il frappait les pierres avec une baguette qu’il avait à la main, et quelques-unes apparaissaient aussitôt couvertes de taches, et d’autres se fendaient. Le Seigneur commanda au Pasteur de purifier toutes ces pierres défectueuses, et de jeter au rebut celles qui ne pourraient convenir. Le Pasteur accomplit l’ordre du Seigneur.

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Un grand nombre de ces pierres, ayant subi l’épreuve de la taille, furent replacées dans la construction par la main des vierges, les unes dans l’épaisseur des murs, les autres plus en évidence. Quant à celles qui restaient au rebut, elles furent enlevées par douze femmes qui se présentèrent vêtues de tuniques noires, sans ceinture, les épaules découvertes et les cheveux épars. Ces femmes avaient une beauté sauvage, et paraissaient triomphantes en reportant ces pierres aux montagnes d’où on les avait extraites. Le Pasteur les désigna par leur nom à Hermès : « Ce sont d’abord, lui dit-il, la perfidie, l’intempérance, l’incrédulité et la volupté. Les huit autres sont la tristesse, la méchanceté, la débauche, la colère, le mensonge, la folie, l’enflure et la haine. Le serviteur de Dieu qui les hante, ajouta le Pasteur, pourra voir de scs yeux le royaume de Dieu, mais il n’y entrera pas. »

L’œuvre de la tour étant achevée par les derniers soins du Pasteur et la coopération des douze vierges, celui-ci parla de se retirer, et commanda à Hermès d’attendre son retour. « Que ferai-je, seul ici? » répondit Hermès avec anxiété. — « Mais tu ne seras pas seul, dit le Pasteur, puisque ces vierges restent avec toi. » — « Alors, Seigneur, reprit Hermès, recommande-moi à elles. » Le Pasteur les appela et leur dit : « Je vous recommande celui-ci, jusqu’à ce que je sois de retour. » Elles accueillirent l’étranger avec une gracieuse affabilité, surtout quatre d'entre elles qui semblaient supérieures aux autres; mais laissons Hermès parler lui-même.

« Elles me dirent ensuite : — Le Pasteur ne doit pas revenir ici aujourd’hui. — Que ferai-je donc? leur répondis-je. — Attends jusqu’au soir; peut-être viendra-t-il, et parlera-t-il avec toi; autrement tu demeureras avec nous jusqu’à ce qu’il revienne. — J’attendrai jusqu’à ce soir. S’il ne revient pas, je retournerai à ma maison et je reviendrai le lendemain matin. — Tu nous as été confié; il ne t’est pas libre de t’éloigner de nous. — Mais où demeurerai-je? — Tu demeureras avec nous, non comme un époux, mais comme un frère. Ne l’es-tu pas en effet?

« Cette proposition me rendait confus; alors celle d’entre elles qui semblait la première me serra dans ses bras et me donna un baiser. Toutes les autres vinrent ensuite et m’embrassèrent fraternellement; puis, me conduisant vers la tour qu'elles avaient élevée, elles jouaient amicalement avec moi.

Quelques-unes se mirent à chanter des psaumes, pendant que les autres formaient des chœurs de danse. Moi, je marchais avec elles, silencieux et comme rajeuni par la joie. Le soir étant venu, je voulus me retirer; elles me retinrent. Je restai donc cette nuit avec elles prés de la tour. Elles déployèrent sur la terre leurs tuniques de lin, et, m'ayant placé au milieu d’elles, elles ne cessèrent de prier. Comme elles, je priais sans interruption et avec non moins d’ardeur. Leur joie était grande de me voir prier ainsi, et je demeurai dans leur compagnie jusqu’à ce que le jour parût.

« Lorsque nous eûmes adoré le Seigneur, le Pasteur arriva et leur dit : Vous ne l'avez point maltraité? Elles répondirent : Demande-le-lui. — Seigneur, dis-je à mon tour, j'ai éprouvé un grand bonheur en demeurant avec elles. — De quoi as-tu soupé? demanda-t-il. — Je me suis nourri toute la nuit des paroles du Seigneur, lui répondis-je. — Présentement, veux-tu m’écouter? me dit-il. — Oui, Seigneur, lui répondis-je, et je te prie de satisfaire aux questions que je vais t’adresser. Il me du : Je remplirai ton désir et je ne te cacherai rien. » Le Pasteur donna à Hermès les explications que nous avons indiquées plus haut sur les diverses parties de l'allégorie de la tour, et lorsque celui-ci lui demanda enfin quelles étaient ces vierges qui s’étaient montrées si empressées à son égard , il répondit : « Ce sont les diverses opérations de l'Esprit-Saint dans les âmes; et nul homme ne peut entrer dans le royaume de Dieu qu’elles ne l’aient revêtu de leur propre tunique. Elles sont les puissances du Fils de Dieu, et en vain porterait-on son nom, si l’on n’était en outre revêtu de ces puissances. Tu as vu ces pierres qui ont été rejetées; elles portaient son nom, le nom de chrétien; mais elles n’étaient pas couvertes de la robe de ces vierges. — « Et quelle est donc cette robe? demanda Hermès. — Ce sont leurs noms mêmes, répondit le Pasteur. Quiconque porte le nom du Fils de Dieu doit aussi porter le nom de ces vierges; car le Fils de Dieu lui-même le porte. Toutes elles ne sont qu’un même esprit, qu’un même corps, et c’est pour cela que leurs vêtements sont d’une même couleur. » — « Dis-moi maintenant leurs noms. Seigneur, reprit Hermès. Le Pasteur répondit: Les quatre plus puissantes sont la foi, la tempérance, la force et la patience. Quant aux huit autres, voici leurs noms : la simplicité, l’innocence, la chasteté, la joie du cœur, la vérité, l’intelligence, la concorde et la charité. »

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Le Pasteur continue d'expliquer à Hermès les autres parties de l’apologue dont nous venons de donner les principaux traits, et dont la supériorité sur celui d’Hermas pour l'étendue de la conception et l’importance des détails est de la plus haute évidence. Nous avons voulu seulement donner l’idée d’une oeuvre mystique qui se rapporte à l'époque de nos récits. Rien ne révèle mieux la transformation opérée dans la partie chrétienne de la

Fig. 3i. — Les vierge» du Pasteur d'Hermès, biiisssnt la tour. Fresque dans les catacombes de Naples.

population de Rome, de cette ville usée par tous les genres de corruption civilisée, que cette candeur, cette paix de l’âme, cette naïveté qui apparaissent d’une manière si touchante dans ces pages. Qu’on lise en regard les Apologies de saint Justin; la même simplicité, la même énergie tranquille nous font découvrir une race d'hommes supérieurs à ce monde visible, et prêts à tout, même au martyre. On s’explique ces épitaphes concises des tombeaux chrétiens du premier âge, sur lesquels tout souvenir mondain est absent, où seulement on entend parfois le cri, Viras in Deo, et cet adieu. In pace. On se rend compte de l'expression naïve des person-

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nages sur les peintures contemporaines dont les cubicula des catacombes sont ornés , et qui retracent à la fois tant de vie et tant de calme.

La belle allégorie de la tour occupa assez la pensée des chrétiens de cette époque primitive, pour qu’un monument nous soit resté de la popularité dont elle jouissait. Une fresque des catacombes de Naples, ponant les caractères de l'époque des Antonins pour la pureté du dessin et la grâce de la composition, représente les vierges d’Hermès dans leur robe blanche, employées à la construction de la tour (fig. 3 1 ). Ce sujet ne se retrouve pas dans la série des peintures des catacombes romaines, dont, il est vrai, la plus grande partie a péri par suite des dévastations et de l’incurie.

Le saint pape Pie I" acheva son pontificat en l’année i5o, et on l’ensevelit dans la crypte Vaticane. L’Église de Rome lui donna pour successeur Anicet, Syrien de nation, dont le père se nommait Jean. Il habitait dans la ville un quartier désigné plus ou moins exactement par la Chronique papale, sous le nom d'Omisa ou Amisa. Le nouveau pape trouvait l’Église en paix du côté de César; mais la chrétienté de Rome avait à souffrir de la part des hérétiques orientaux qui dogmatisaient en dehors de l’Église dont ils avaient été repoussés, et ne laissaient pas que d’entraîner dans leurs erreurs un certain nombre d’esprits. En même temps, on était préoccupé de la crainte de voir tôt ou tard une division éclater entre les orthodoxes sur la question de la Pâque, au sujet de laquelle le prédécesseur d’Anicet avait cru devoir faire une démonstration solennelle. Anicet tenait depuis peu de temps le gouvernail du vaisseau de l’Église, lorsqu’il vit arriver à Rome un illustre vieillard, Polycarpe, évêque de Smyrne, disciple autrefois de i’évangéliste saint Jean, et bientôt appelé à la gloire du martyre. Ému au bruit qu’avait fait dans toute l’Église le Constitution de Pie, il venait réclamer le maintien d’une coutume chère aux chrétiens d’Asie, et autorisée par la condescendance du disciple bien-aimé du Seigneur.

En vain Anicet chercha-t-il à le persuader des sages raisons qui avaient porté l’Église romaine à choisir le jour du dimanche pour la célébration de la plus solennelle des fêtes; en vain s’efforça-t-il de démontrer à son hôte vénérable que le moment était venu de secouer le dernier lambeau des pratiques judaïques, Polycarpe ne demeura pas convaincu, et Anicet comprit que le moment n’était pas venu encore d'établir dams l’Église une parfaite

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uniformité sur ce point capital de la liturgie. Il renonça à presser davantage le vieillard dont il honorait la haute vertu, et remit à ses successeurs le soin de régler définitivement cette importante question, lorsque le temps aurait enlevé les difficultés de personnes, et amené déjà la plupart des Églises, ainsi qu’il arriva, à la pratique romaine. Il voulut même donner à son peuple une preuve de l’estime qu’il professait pour Polvcarpc, en l’invitant à célébrer solennellement les saints mystères dans l’assemblée des fidèles de Rome. Mais la soif du martyre' dévorait le saint évêque, et il avait fallu le motif de prévenir des troubles dans son Église et dans celles de la province d’Asie, pour lui faire entreprendre, à l’âge de quatre-vingts ans, un si long et si laborieux voyage. Il se sépara donc du successeur de Pierre avec l’espoir d’avoir conjuré de graves dissensions, et repartit pour Smyrne où la couronne l’attendait. Les Actes de son martyre attestent la persécution ouverte, et la recherche des chrétiens par les magistrats de l’Empire. On doit donc reporter l’événement aux premières années de Marc-Aurèle, et non à l’année t55, où l’Église jouissait encore de la tranquillité.