CHAPITRE III | L'Œuvre de Gabriel

rappelle d’abord que le modèle, « formé pour servir à la construction », a été présenté au roi, par Gabriel, dans le grand escalier de Versailles, «où Sa Majesté l’a approuvé, aiant été suivy conformémentaux plans et élévations cy-devant approuvez du feu Roy Louis Quatorze ». Il est maintenant déposé «au second bas costé, costé du Nord, parallèlement à la Nef et au bout d'ycelle Eglise, qui se trouve fermée par un pignon provisoire ». Or l’a garanti au moyen d’une « cloison de charpente renfermant deux travées entre les piliers ». Enfin, « tant pour éviter les humidités que pour estre plus favorablement placé afin de distinguer plus aisément touttes les parties », on l’a élevé sur un « assemblage de charpente, de deux pieds dix pouces au-dessus du carreau ».

VALEUR DU MODÈLE. (Album, fig. 132, 133.)

Conservé à la cathédrale pendant tout le xvrrr' siècle, et transporté après la Révolution dans le grand escalier de l'hôtel épiscopal, le modèle s’y trouve encore aujourd’hui, à peu près intact : il a même été classé récemment parmi les monuments historiques W (fig. 133).

L'aspect d'ensemble est bien celui du dessin de 1708 (fig. 128). Gabriel a emprunté à Hénault l'ordonnance de l'édifice, la proportion des étages, le nombre des portes, le dessin des roses, de la galerie, du couronnement des tours, et de bien d’autres détails. Mais toutest plus robuste. Les masses ont partout gagné sur les claires-voies. Les portes et les roses ont moins d'ouverture. Les tours n’ont plus que quatre faces évidées sur huit : les

quatre autres sont cantonnées de contreforts puissants. La raison de ces changements est évidente : l'architecte a craint les porte-à-faux et n’a voulu se fier qu’au volume et à l’exacte superposition des piles,

Aux côtés du portail, on ne voit plus ces balcons étagés qu'Hénault faisait correspondre aux paliers des escaliers. Ceux-ci même sont supprimés : de grandes fenêtres occupent la place des alvéoles qui leur servaient de cages. Il n’y aura pas, sous ce portail, un seul escalier montant de fond jusqu'aux tours.

A l'intérieur (fig. 132), Gabriel s’est gardé de toucher à ce que le projet d'Hénault présentait de plusintéressant. Le vestibule conserve son étendue, sa hauteur, ses vastes communications avec les cinq nefs. Cette partie du modèle est étudiée et exécutée avec autant \de soin que l'extérieur. Une vue prise de l’une des fenêtres latérales, donne l'illusion d’un monument réel, de dimensions immenses; d'énormes piliers, pareils à ceux de la croisée, supportent trois voûtes à nervures multiples; un triforium court des deux côtés, d’un pilier à l’autre; le jour pénètre abondamment, à gauche, par l’arcade du grand vaisseau; la perspective est fermée par l’autre fenêtre latérale, surmontée d’une rose.

(a) Cf. supra, p. 244.

(x). Voici les dimensions de ce modèle : hauteur totale, sans le socle, 4 m. 10; largeur, 2 m.87; hauteur du « portail » proprement dit, sans les tours, 2 m, 10; distance du perron à l’entrée des nefs de l'église, 1 m. 20

Le Clocher, le Portail et les Tours TROISIÈME PARTIE

Au dehors comme au dedans, les parois de l'édifice sont tapissées de moulures dessinant des panneaux, des lobes, des rosaces, des croix. Martellange avait fait l’essai du genre dans la décoration de ses « portaux »; mais ici la profusion et la gaucherie sont pires. Gabriel est même allé beaucoup plus loin qu'Hénault : n’a-t-il pas tenté de reproduire, en basse taille, les luxueuses claires-voies dont le Moyen Age revêtait parfois ses façades? Mais il n’en a réalisé qu’une contrefaçon ridicule. ,

Il est à remarquer que la flore sculpturale fait défaut. Les crochets, bouquets etfleurons,si en honneur à la cathédrale d'Orléans, n'apparaissent nulle part sur ce modèle. Les rampants, les gables, les pinacles, ont des arêtes nues. Cette mode économique n'était pas usitée encore en 1708, quand Hénault dessinait son projet, mais elle avait été inaugurée par luimême, deux ans plus tard, au cours de la construction du clocher.

On voit sur les contreforts, à la base des tours, quatre des statuettes modelées par Rousseau. D'autres ont disparu, qui occupaient les socles du rez-de-chaussée. Aux tympans des portes, les bas-reliefs sculptés sur bois figurent : au centre, l’écusson royal porté par deux anges; sur les côtés, le portement de croix et la descente de croix.

C'est un précieux document que ce modèle : connaît-on rien qui manifeste mieux l’embarras qu’éprouvait un maître de l’art, deux siècles après la Renaissance, à traiterle style ogivalr... Voilà ce qu’un Premier Architecte de Louis XV pouvait produire de meilleur en ce genre, au prix d’un long et studieux effort, et à l’aide d’un plan antérieur, déjà très poussé.

L'artiste manque de tout pour réussir dans la tâche qu'il! assume. Il ignore les procédés techniques du Moyen Age. Il croit rendre le monument plus solide en accroissant les masses, et risque en réalité de tout écraser sous le poids. Nulle part il n'indique une combinaison d’arceaux, un équilibre de poussées, une de ces adresses de construction dont les vieux maîtres d'œuvre étaient coutumiers. Il n’est pas plus expert dans la décoration : il semble dessiner d’abondance, comme s'il se fût agi d’un genre facile, d’un style usuel! A-t-il pris la peine d’étudier les grands modèles? L'imitation précise d’un document ne se laisse deviner en rien.

Heureusement d’autres viendront après Gabriel, qui remanieront la partie décorative de son œuvre après s'être informés, autant que possible, de quelques-unes des exigences de l'esthétique ogivale. Mais, sous la parure améliorée, subsisteral’indigente ossature, dont les premiers travaux auront déjà fixé les traits.