CHAPITRE VII Entretien de l'église. Saccage révolutionnaire

L'année suivante, le zèle des autorités orléanaises fut ranimé par les décrets de la Convention. Le 1° août 1793, l’Assemblée annonçait la confiscation de tout édifice privé qui ne serait pas, dans huitaine, dépouillé de ses armoiries. Le 4, elle ordonnait d'effacer « les attributs de la royauté » sur les monuments publics de Paris. Ces mesures attirèrent de nouveau l'attention, à Orléans, sur les armoiries de Sainte-Croix, mais la dépense que leur suppression devait occasionner paraissant excessive, le Directoire départemental crut bon d’en référer au Ministre de l'Intérieur :

é « Ce 20 août 1793.

« Citoyen, à

« Nous vous renvoyons ci-joint copie d’une lettre que nous venons de recevoir du Directoire du district d'Orléans, relativement à la suppression de signes féodaux dont est encore revètue l'Eglise de St-Croix de cette ville.

« Pour faire disparoître toutes les armoiries et autres marques de servitude qui blessent les yeux dans cet Edifice, il sera nécessaire de faire une dépense assés considérable; cet objet est trop important pour que nous prenions sur nous de l’ordonner. Nous vous prions en conséquence, Citoyen, de nous indiquer la caisse sur laquelle vous croirés devoir l’imputer. » (2)

Cette lettre n’eut sans doute pas d'autre réponse que le décret rendu par la Convention, le 14 septembre suivant : les officiers municipaux de toutes les communes de France devaient, « sous peine de destitution », procéder à « la suppression des armoiries et signes de la royauté dans les églises et tous autres monuments publics, dans le courant du mois à compter de la publication du décret ». Les dépenses étaient mises à la charge des départements ().

C’est alors, selon toute vraisemblance, que fut continuée la besogne entreprise en 1792. On mutila les écussons et attributs royaux des deux façades latérales ; on effaça presque toutes les armoiries enluminées qui décoraient les voûtes; on fit disparaître du portail tout ce qui figurait la fleur de lis, soit à la cime des gables ou des clochetons, soit dans la dentelle des pendentifs ; on pourchassa l'emblème royal jusque dans les remplages des fenêtres, où il se trouvait dessiné par le caprice des nervures. Ces destructions, opérées à la hâte et par des moyens de fortune, occasionnèrent de notables dégäts. Les fenêtres défoncées restèrent béantes, et les toitures inférieures, détériorées par la chute des matériaux, ne furent point réparées. Divers “écrits des années suivantes signalent que le mauvais état de l'édifice avait pour cause « le peu de précaution » qu’on avait mis « à enlever les signes de royauté » (9,

Une lettre adressée par le Directoire du district au Directoire du dépar-

(a) Arch. Départ. L.V. Lettre du Directoire Départ. au Ministre de l'Intérieur. — (b) Collection générale des Lois. (1789-1814), tome IV. — (c) Arch. Départ. L.V. Pièces diverses de l'an IIT et de l'an IV.

(1) À l’intérieur de l’église, Jusque blasons des voûtes ont échappé à la mutilation: — deux dans le collatéral sud du chœur : les vandales en ont ignoré l'existence au-dessus de la nouvelle sacristie (cf. supra, p. 60); — deux dans le collatéral nord de la nef : ils furent protégés par un « retranchement » ou magasin, pratiqué dans ce collatéral (cf. infra, p. 348); — un, enfin, dans la grande nef, à proximité du « ralongement > : il était alors masqué par la maçonnerie du pignon provisoire, I1 est à remarquer que les blasons voisins de ce dernier n’ont été que légèrement martelés : on craïgnit sans doute d’ébranler les voûtes de cette partie de l'église, qui dataient du xvi° siècle, et dont l’état de délabrement donnait alors de l'inquiétude (Cf. rapport de l'architecte Paris, en 1791, supra, p. 325.)

Le Clocher, le Portail et les Tours TROISIÈME PARTIE

tement, en août 1794, pourrait faire supposer qu'à cette époque les destructions ordonnées depuis un an n'étaient pas encore exécutées. Elle prouve, tout au moins, que la besogne n’avait pas été complète :

« Orléans, le 14 août 1794 « L'An 2° de la République Française.

« Citoyens,

« Par votre lettre du 8 août présent mois, vous appellé notre surveillance sur les signes qui retracent la Royauté ou la féodalité et principalement sur ceux qui se trouvent sur l'édifice de Sf*-Croix; conformément à votre intention, nous nous sommes empressés de donner les ordres nécessaires à la municipalité d'Orléans, pour qu’eile fasse disparaitre ces emblèmes et notamment l’hyérogliphe portant ces mots: Vec pluribus impar («). Mais nous vous observons, Citoyens, qu’il ne parait pas convenable que les dépenses occasionnées pour la destruction de ces signes soit supportées par la municipalité d'Orléans seulement, attendu que l’édifice dont il s’agit est commun à tout le Département et que ce doit être l’objet d’une dépense générale. Nous vous prions, Citoyens, de nous faire part de la décision que vous croirez devoir prendre à ce sujet.

« Les Administrateurs du Directoire du district d'Orléans. > (6)

Quelle qu'ait été la solution du cas, on sait que l’œuvre du vandalisme révolutionnaire fut menée à terme « L’hiéroglyphe » disparut: ses lettres et ses chiffres de bronze allèrent rejoindre divers débris dans un magasin de l’église (1(1, On ne vit plus, dans « l'édifice de Sainte-Croix », d'autre trace de la « servitude » que le fourmillement des « signes » monarchiques qui tapissent les verrières. On n'avait pas le moyen de remplacer tout le vitrage, ‘et l’on ne commit pas l’imprudence de le supprimer : combien serait-il resté de fidèles au culte de la Raison ou de l’Etre Suprême, s’il avait fallu le célébrer dans les courants d’air?

Les emblèmes de la « superstition » ne furent point abolis avec autant de rigueur que ceux de la « féodalité ». Les croix subsistèrent là où elles faisaient corps avec la construction : ainsi à la balustrade du triforium et dans les remplages des fenêtres ou des roses. Mais elles furent abattues des pignons de la croisée et des frontons des portes, effacées dans certains cartouches décoratifs, martelées autour des clefs de voûte où elles accompagnaient les écussons (?. Enfin la glorieuse croix de cuivre doré, qui étincelait à la pointe de la flèche, fut descendue : on mit à la place une pique, coiffée d’un « Bonnet de la Liberté » en fer blanc‘ (2.

(a) Voir Album, fig. 76. — (8) Arch. Départ. L.V. — (c) Cf. infra, p. 348. — (d) Cf. supra, p. 60. — (e) Arch. Départ. L.V. Lettres et rapports de l’an V et de l'an X.

(1) Il ne paraît pas que les soleils de bronze, à l'effigie de Louis XIV, aient été déscendus. — Aucun document ne relate l'enlèvement, à l'intérieur de l’église, des soleils et des inscriptions qui faisaient pendant à ceux du dehors; mais il est probable que leur disparition date de cette époque.

. (2) Ces profanations étaient célébrées par le lyrisme du temps. Les voûtes de la cathédrale, devenue « Temple de l'Etre Suprême », entendirent, le 14 juillet 1794, cet aimable couplet : Soldats, fondez sur ces prètres La baiïonnette à la main; Point de quartier pour ces traîtres * Bourreaux nés du genre humain :

Que leur croix, ce signe antique De leur superstition, Soit le manche d’une pique, Ou serve d'écouvillon!

(Lottin, Recherches historiques sur Orléans, 2° partie, tome III, p. 137.