L'ÉDIFICE-A L'ABANDON

Affectée au culte de la Raison, puis à celui de l’Etre Suprême, rendue provisoirement au culte catholique en 1796, par. application de la loi du 11 prairial an III, transformée en «temple Décadaire » à la fin du Directoire, la cathédrale n'avait rien à gagner à tous ces changements : l'entretien de l'édifice fut aussi mal assuré que la conservation du mobilier.

Les dernières réparations dont on relève la trace furent exécutées en 1790 par Thibault, « architecte », et Dupuis, couvreur. Elles monterent à 1.231 livres et furent payées par la Municipalité (.

À la fin de l’année 1792, sur la demande des marguilliers, le « citoyen Thibault, expert », visita les couvertures, les chéneaux, les verrières, et évalua à 10.646 1. le prix des «travaux extrèmement urgents». Le Directoire départemental en référa au Ministre de l'Intérieur, et fit observer que « l’église de Sainte-Croix, monument précieux », devait être mise «au rang des édifices nationaux », et à ce titre entretenue des deniers de l'Etat. Cette lettre n’obtint pas de réponse et il ne semble pas qu’une instance, faite en ‘ mars 1793, ait eu plus de succès

Deux ans plus tard, au moment où «les lois restrictives du culte » furent rapportées, les catholiques oriéanais songèrent à demander l'usage de la cathédrale : ils furent arrêtés par l'étendue des frais de de 0 et d'entretien, dont on prétendit leur faire supporter la charge (1.

On s'attendait à « voir tomber en ruine ce superbe édifice », dd une heureuse intervention rappela le Directoire départemental au sentiment de sa responsabilité. Le « citoyen Bouchet, ingénieur en chef des travaux publics du département », prit sur lui de proposer aux « administrateurs » une expertise des réparations « les plus absolument indispensables ». Il ne craignit pas de leur écrire :

« Il me sembleroit bien fàcheux que, faute d'un entretien suffisant et fait à propos, nous eu: sions tous à nous reprocher de concourir aux actes vandaliques exercés contre ce beau monument, en n’arrêtant pas les progrès de destructions qui en seroïent infailliblement la suite. » (à)

Un devis fut alors dressé en vue de la réparation des toitures : il montait à plus de 100.000 livres, et l’on estimait que le prix dé la restauration des verrières excéderait « de beaucoup cette somme ». Où trouver l'argent nécessaire? Le Directoire du département s’adressa aux autorités gouvernementales : les administrateurs de l’enregistrement, la commission des travaux publics, la commission des revenus nationaux, se récusèrent(9. Mais

(a) Arch. Dép. L. V. Pièces diverses. — () Ibid. — (c) Ibid. — (à) Ibid. Rapport et lettre du 12 thermidor an III. — (e) Zbid. Pièces diverses.

l'affaire prit un tour curieux à la suite d'une lettre envoyée au Ministre des Finances, en novembre 1795:

« Il suffira, sans doute, pour vous déterminer, de vous exposer que les réparations à faire à cette Eglise, que l’on considère avec raison comme un des plus beaux monuments des arts, ont été occasionnées par l'enlèvement... des signes de royauté et de féodalité...; que c’est ce motif qui a empéché la municipalité d'Orléans de la rendre aux habitans de cette commune pour y exercer leur culte, et qu’entin le prix des ouvrages dont il s’agit doit être à la charge de la caisse des revenus nationaux, comme ayant pour objet la conservation d’un monument qui, sous tous les rapports, fait l’ornement de la République. » (a)

La réponse du Ministre nous a été conservée :

« C’est la loi du 11 prairial dernier, relative au rétablissement ou à la célébration des cultes, qui a fait naître l’idée de pourvoir à la réparation de l’Edifice de Sainte-Croix ; trois sections de la commune d'Orléans l’ont demandé aux officiers municipaux pour l'exercice du culte catholique, sous la condition préalable que la couverture et les vitrages, détériorés par suite du peu de précaution qu’on a pris à enlever les signes de Royauté, seroient réparés... > Maïs la loi invoquée porte que les édifices seront « rendusdans l’état où ils se trouvent, à la charge de les réparer et entretenir ». Il faut donc que les pétitionnaires assurent eux-mêmes la remise en état de l’édifice. La Nation n’en saurait faire les frais que si elle devait en tirer un revenu... (®)

Le Directoire départemental renouvela sa requête en se défendant d’avoir voulu prendre les intérêts de la religion. Son but, écrit-il le 2 nivôse (23 décembre 1795), est : =

« de conserver un Edifice qui, par son travail et son architecture, est regardé à juste titre comme un des plus beaux monumens de la République... » :

Et le 5 pluviôse (25 janvier 1796), il insiste :

« Ce monument, chef-d'œuvre d’architecture et l’un des plus beaux ouvrages de l’Ecole française, est sur le point de tomber en ruine. La couverture est dans un tel état que, si l’on diffère de faire les ouvrages dont elle a besoin, il faudra des sommes énormes... Le culte catholique n’y est pas célébré et les sections réunies de la Commune d'Orléans ne se chargeront jamais de le faire réparer pour y établir leurs autels. Ce n’est donc pas, citoyen ministre, comme bâtiment affecté à un usage particulier, que nous vous prions de le considérer, mais comme propriété nationale, comme un ouvrage dont la magnificence atteste la splendeur de la nation qui l’a fait élever... > (o)

Ces arguments venaient à leur heure. On se préoccupait enfin, en haut lieu, de réagir contre la fureur du vandalisme, et de protéger le patrimoine aitistique de la France. Les administrateurs du Loiret en eurent la preuve par cette lettre du Ministre de l'Intérieur, en date du 10 germinal an IV (30 mars 1796) :

« D’après l'examen fait, Citoyens, des devis et détails estimatifs des réparations à faire pour la conservation de la ci-devant Eglise de Sainte-Croix d'Orléans, il résulte des renseignemens pris et de la décision du Conseil des Bâtimens Civils, qu’il paroit convenable de conserver ce Monument en l’utilisant de manière que sa conservation ne soit pas onéreuse à la République. Je vous invite en conséquence, Citoyens, à m'envoyer les plans de cet Edifice, avec un état et détail estimatif des réparations auxquelles il est urgent de faire procéder afin d’éviter de nouvelles dégradations, et de joindre à ces pièces une notte indicative des besoins que peut avoir la Commune d'Orléans soit en magasin ou hôpitaux, soit en atteliers ou autres bâtimens de ce genre. Salut et fraternité.

« Le Ministre de l'Intérieur, « Berezech. > (@)

2) Arch. Dép. L.V. Lettre du Directoire du Département au Ministre des Finances, 5 frimaire an IV. — (b) Zbid. Réponse du Ministre, 28 frimaire an IV. — (c) Zbid. Lettres du Directoire au Ministre, 2 nivôse et 5 pluviôse an IV. — (4) Zbid. Lettre du Ministre de l'Intérieur, 10 germinal an IV.