CHAPITRE III L'Achèvement du Chœur

les deux premières ogives diagonales du vaisseau et par la lierne centrale, C’est la disposition classique, suivie depuis le x1I° siècle dans les meilleurs édifices ). On a bien fait de la préférer aux combinaisons plus savantes, mais moins franches, dont le xvI' siècle avait laissé beaucoup d'exemples, et d'échapper à cette mode de la superfétation et du tour de force qui sévissait, au xvil° siècle, parmi les restaurateurs ou les continuateurs d'anciennes églises : la voûte n'a pas été surchargé d'un énorme pendentif, comme à Saint-Eustache de Paris, ou d’une grande roue redentée, comme à Saint- Etienne de Châlons.

Au contraire, la note d'élégance qui se remarque à la « conque » de notre cathédrale, est du meilleur aloi. Lés retombées, amincies à l'extrême, ont été découpées comme des fenestrages. Méritoire hardiesse, car le Moyen Age n'avait réalisé qu’un assez petit nombre de voûtes à claires-voies. Le xI1° siècle avait parfois pratiqué, dans les retombées absidales, des ouvertures circulaires, (cathédrale de Bourges, église de Villeneuve-sur- Yonne), oudes rosaces à redents (cathédrale Saint-Nazaire de Carcassonne). Du xiv* siècle, si épris de découpure, il ne restait dans ce genre qu’un essai bien timide : les dalles ajourées qu'on voyait encastrées dans la voûte de Notre-Dame de Beaune. Mais le xv° siècle avait laissé des créations beaucoup plus franches et d’un bel effet décoratif, que la région orléanaise était fière de posséder. C'étaient les remplagesflamboyants que les maîtresmaçons de Louis XI avaient appareillés dans les « conques » de deux collégiales royales, Saint-Aignan d'Orléans et Notre-Dame de Cléry. À Saint- Aignan, l’ouverture, de forme ovale, se subdivisait en cinq lobes. À Cléry, le tracé de la claire-voie était plus large et plus scientifique : les lobes garnissaient un vaste évidement, et s'appuyaient à trois meneaux qui faisaient office de membres raidisseurs (fig. 47)

C'est au modèle de Cléry que les constructeurs de Sainte-Croix eurent ordre, nous l'avons vu, de se conformer. Mais ils ne prirent pas soin d’en faire un relevé exact. On ne retrouve pas dans le dessin des lobes une proportion aussi juste, un équilibre aussi gracieux. Comparée au prototype, la copie paraît bâtarde.

Les cathédrales de Toulouse et d’Auch s’ornèrent de « conques » ajourées, comme celle d'Orléans. À Toulouse, pour son coup d'essai, Pierre Levesville n’a percé que de petites « rozes ». À Auch, il a découpé de grands triangles dans les retombées, mais pour les bourrer de lobes. Le style compliqué de ces « inventions » les met bien au-dessous des anciens modèles orléanais, et même du franc pastiche exécuté à Sainte-Croix.

LA DÉCORATION EXTÉRIEURE. (Album, fig. 30 à 39.)

La décoration extérieure, dont l’exubérance fait contraste avec la simplicité des nefs, ne présente guère que des motifs exactement conformes aux anciens documents. Les constructeurs du xvir° siècle ont seulement

(x) C'est seulement un vice de construction, la trop forte épaisseur des joints, qui fut cause des tassements remarqués dès la fin du xvn° siècle, et de l'écroulement survenu en 1904. (Cf. snfra, ch. VIT, 51°.)

La Reconstruction du Vaisseau PREMIÈRE PARTIE

créé la balustrade des combles (‘, mais peut-être en s'inspirant de quelque vestige. On y voit un dessin de panneau bien gothique, où les lobes forment une croix inscrite dans un cercle : là encore, comme à la balustrade du triforium, c’est l'emblème de l’église associé à l’initiale d'Orléans. Maïs les panneaux ont pour encadrement des « pilastres, cornice. et embassement » d’un style beaucoup moins pur, et d’une proportion trop lourde.

Les ornements accumulés autour du vaisseau sont d’une exécution si soignée, qu'on a souvent peine à reconnaître la jonction des parties neuves aux anciens tronçons: Il faut savoir gré au xviI' siècle d’avoir reproduit tant de détails sans chercher à les simplifier. Mais notre époque, trop parcimonieuse, s’est mise à restaurer en mutilant : certains motifs, comme les pinacles des chapelles, ont été réduits à des formes purement schématiques.

L'ARC-BOUTANT. (Album, fig. 38.)

L'ancienne cathédrale n’avait rien eu de plus parfait que ses arcs-boutants. Il en restait, autour du chœur, d'importants vestiges qui remontaient au x1v° et au xv' siècle, et sur les côtés de la nef des exemplaires plus complets, mais tout semblables, qui dataient du xvi‘. On ne pouvait mieux faire que de les copier sans aucune retouche. ;

L'arc-boutant de Sainte-Croix est en effet un des organes d’épaulement les plus accomplis qui aient été réalisés. Sa structure répond au type inauguré, dès le x1r1° siècle, à Chartres et à Amiens ; développé, durant le x1v', à Nevers, Limoges, Bayonne, Bordeaux UM); porté à sa perfection, au xv’, par les constructeurs de l’église d’'Eu. La particularité du système consiste en ceci, que le double effort de la voûte et des charpentes n’est pas contrebuté par deux organes distincts, mais par une seule et cohérente armature. L'arc-boutant est surmonté d’une claire-voie qui fait corps avec lui, et tout l’ensemble concourt à neutraliser les diverses poussées.

L'espace du double collatéral est franchi par deux volées distinctes. La volée supérieure répond à la pression des voûtes par son arceau, à la pression des charpentes par son arcature, dont le chaperon constitue un étai rigide. En même temps, le poids de l’arcature assujettit les claveaux de l’arceau et prévient toute déformation. L’effort transmis soit par les claveaux, soit par l’arcature, porte sur la pile intermédiaire, qui est stabilisée par le poids de son pinacle et par le secours de la volée inférieure. Cette dernière prend appui sur le contrefort; et le contrefort lui-même, chargé au sommet de deux pinacles et d’une claire-voie, muni à la base d’un éperon robuste, est pratiquement inébranlable.

L'arcature présente un intérêt particulier. Nous avons indiqué qu’elle s'opposait, par son poids, à l'effet de relèvement et de désorganisation dont

(a) Cf. supra, p. 54.

É (x) On remarque divers traits de ressemblance entre le chœur de la cathédrale de Bordeaux et les parties anciennes de la cathédrale d'Orléans. En particulier, les claires-voies des arcs-boutants sont du mêime dessin : arcatures trilobées surmontées de trèfles. ;