PREMIÈRE PARTIE

nous en avons quelques foys discouru avec vous lors que vous estiez par deçà, d'avoir l'advis de quelques hommes expérimentez en telz affaires qui ne sont coinmungs et ordinaires, et n'en sachant par deçà nous vous pryons d'affection prandre la peyne de parler à quelqu'un par delà propre à cest effect. Mr Levaycr nous a dict vous avoir ouy parler de Messieurs Le Marchant qui y sont fort expertz et lesquelz ont ja prins la peyne de venir voir nostre église. Que s'il leurplayt ou à l'un d'eulx en prendre de rechef la peyne, aftin de prendre et suivre leur bon advis avant que passer oultre à ung tel œuvre qui mérite bien des plus advisez et expérimentez de la France, vous participperez aux prières des gens de bien » (10 octobre 1600) (").

Les Le Marchant étaient en grande faveur auprès du roi et de la ville de Paris. L'un d'eux, Guillaume, atteignait à la célébrité par l'achèvement du Pont-Neuf. 11 est possible que lui-même, ou son frère Charles, ou son fils Louis, les trois peut-être, aient répondu à l'appel du Bureau de Sainte- Croix : ainsi s'expliquerait le titre de 'mobiles architecti"'1 » employé, par La Saussaye, pour désigner ceux qui assistèrent Henri IV à la pose de la première pierre.

Une dénomination si flatteuse indique au moins que les commissaires ne se contentèrent pas de collaborateurs médiocres. Malheureusement nous ne savons rien de la consultation qui eut lieu. Mais le cours que les travaux prirent ensuite révèle qu'un programme fut arrêté, dont les dispositions répondaient à la fois aux conditions particulières de l'œuvre et à la tradition des meilleurs chantiers du Moyen Age. On commencera la réédification par la nef, de manière à consolider les vieilles travées, mais on poussera rapidement vers l'abside. On ne réalisera d'abord que le « grand corps », c'est-à-dire les membres essentiels du bâtiment : toute la série des piliers, et les arceaux qui relient les piliers à hauteur des combles inférieurs et supérieurs. Cette pratique, héritée des anciens maîtres, aura l'avantage de laisser aux maçonneries les plus massives le temps de tasser, en attendant l'adjonction des éléments plus fragiles. Mais l'ossature décharnée du «grand corps » pourrait souffrir de rester ouverte à tous les vents : on se hâtera de l'abriter, et en même temps de l'assujettir, parla construction du haut comble. Ensuite viendra l'achèvement du système des arcs, par la pose des arcs-doubleaux et des arcs-boutants ; puis la mise en place des remplissages : nervures et quartiers de voûtes, claires-voies du triforium et des fenêtres; enfin le complément de la parure : balustrades, gargouilles, clochetons.

C'est en constatant, dès le début, le développement méthodique de l'œuvre, que nous devinons l'adoption préalable d'un programme raisonné. Un document daté de 1611 apporte d'ailleurs quelques précisions. On se proposait de relever les travées des deux ailes aussitôt après celles du principal vaisseau. L'assiette du haut comble étant ainsi préparée, on voulait réaliser toute la charpenterie des quatre branches de la croix d'un seul tenant, et en même temps le « grand clocher ». On pensait même donner à ce dernier ouvrage quelque avance sur l'achèvement « du reste dubastiment de la crouppe » (I) {c).

Il n'est pas douteux que, dès l'origine, les commissaires n'aient éprouvé

(a) C. 416. — (h) La Saussaye. Op. cit., p. 740. — (c) Cf. Ch. Il-m". Lettre du 19 janvier 1610 à M' Phelypeaux.

(1) Le mot « crouppe » est employé communément dans nos textes pour chevet ou abside.