PREMIÈRE PARTIE

rières à flanc de coteau, tout près de la rivière. L'exploitation était encore en pleine activité au xvir siècle. Les mariniers de la confrérie de Saint- Nicolas, établis au Bec-d'Allier, assuraient le transport. M

Fine de grain, agréable de teinte, la pierre d'Apremont faisait de fort beaux bâtiments. Assez tendre, elle se prêtait à toutes les délicatesses de la mouluration et de la sculpture. Mais cassante et gélive, elle exigeait un coûteux entretien: elle fut choisie cependant par les promoteurs de la réédification, sans doute parce qu'ils tenaient à sauvegarder l'uniformité du monument. Dans l'été de 1601, l'archidiacre Pierre Fougeu fut envoyé au pays avec le « conducteur » Claude Johannet :

c Pour illec en présence de gens expertz et à ce congnoissant veoir la qualité des pierres, visiter les perrières, en faire prix et marché, ensemble de la voicture et conduicte d'icelles sur le port de la Tour Neuve de ceste ville d'Orléans («) ».

Fougeu emporta même une « somme de deniers pour faire avance aux perriers, affin d'en avoir meilleur prix et leur donner occasion de livrer plus promptement ». Les marchés conclus par Fougeu « tant en perrières d'Apremont que en celles de Nevers » furent ratifiés par le Bureau, et les arrivages commencèrent {b).

Certains « marchands perriers » amenèrent eux-mêmes leur « marchandise de pierre », d'autres la confièrent à des « voituriers par eau ». Le principal fournisseur fut, pendant quarante ans et plus, un certain « Jehan Charbon, marchand perrier demeurant au Becq d'Allier », gros personnage en son pays, où deux inscriptions de l'église paroissiale conservent son souvenir. <2>

Le transport des pierres se trouva souvent gêné et retardé par les caprices du fleuve. L'hiver était la saison la plus favorable, d'autant que le niveau de l'eau atteignait les carrières et facilitait le chargement. Mais en été il fallait traverser les prés « d'aucuns particuliers », qui intentaient des procès. Par une ordonnance de juin 1606, le Bureau « ayant esgard que sa Majesté désire l'advancement de la réédiffication de lad. église », déboute les plaignants et autorise ses fournisseurs à « faire passer conduire et voitturer lesd. pierres en tous les lieux et endroitz qu'ils adviseront pour leur commodité et prompte livraison », sauf à payer « le dommage qui se pourra trouver » (c>.

En route, il arrivait des mécomptes : au cours de l'année 1603, sept gros blocs sont submergés à Gien par une crue subite ; (<f> en 1618, « grande quantité de pierres d'Apremont », parvenues aux quais d'Orléans, sont « couvertes d'eau à l'occasion de la creue de lad. rivière promptement advenue ». Les basses eaux ne sont pas moins gênantes : des files de bateaux

(a) C. 416. Ordonn. du 6 juillet 1601. — ■ (b) Ibid. Ordonn. du 4 août 1601. — (c) C. 416. Ordonn. du 21 juin 1606. — (d) C. 458. Ordonn. du 20 février 1603. — (e) C. 419. Ordonn. du 25 octobre r6i8. —

(1) On préférait les carrières d'Apremont à celles du voisinage. En 1682 un entrepreneur reçoit l'ordre d'enlever du chantier « les pierres de Nevers qu'il y a faict mettre », et de n'y plus «■ mettre doresnavant d'autres pierres que d'Apremont». (C. 390, délib. du 31 janvier 1682.)

(2) Dans la seconde moitié du xvn° siècle le chantier sera approvisionné quelquefois par « Jacques Charbon, marchand perrier demeurant à Nevers ». Cf. infra. Ch. VI.