TROISIÈME PARTIE

Au dehors comme au dedans, les parois de l'édifice sont tapissées de moulures dessinant des panneaux, des lobes, des rosaces, des croix. Martellange avait fait l'essai du genre dans la décoration de ses « portaux : mais ici la profusion et la gaucherie sont pires. Gabriel est même allé beaucoup plus loin qu'Hénault : n'a-t-il pas tenté de reproduire, en basse taille, les luxueuses claires-voies dont .le Moyen Age revêtait parfois ses façades? Mais il n'en a réalisé qu'une contrefaçon ridicule.

Il est à remarquer que la flore sculpturale fait défaut. Les crochets, bouquets effleurons, si en honneur à la cathédrale d'Orléans, n'apparaissent nulle part sur ce modèle. Les rampants, les gables, les pinacles, ont des arêtes nues. Cette mode économique n'était pas usitée encore en 1708, quand Hénault dessinait son projet, mais elle avait été inaugurée par luimême, deux ans plus tard, au cours de la construction du clocher

On voit sur les contreforts, à la base des tours, quatre des statuettes modelées par Rousseau. D'autres ont disparu, qui occupaient les socles du rez-de-chaussée. Aux tympans des portes, les bas-reliefs sculptés sur bois figurent : au centre, l'écusson royal porté par deux anges ; sur les côtés, le portement de croix et la descente de croix.

C'est un précieux document que ce modèle : connaît-on rien qui manifeste mieux l'embarras qu'éprouvait un maître de l'art, deux siècles après la Renaissance, à traiter le style ogival?... Voilà ce qu'un Premier Architecte de Louis XV pouvait produire de meilleur en ce genre, au prix d'un long et studieux effort, et à l'aide d'un plan antérieur, déjà très poussé.

L'artiste manque de tout pour réussir dans la tâche qu'il assume. Il ignore les procédés techniques du Moyen Age. Il croit rendre le monument plus solide en accroissant les masses, et risque en réalité de tout écraser sous le poids. Nulle part il n'indique une combinaison d'arceaux, un équilibre de poussées, une de ces adresses de construction dont les vieux maîtres d'oeuvre étaient coutumiers. Il n'est pas plus expert dans la décoration : il semble dessiner d'abondance, comme s'il se fût agi d'un genre facile, d'un style usuel! A-t-il pris la peine d'étudier les grands modèles? L'imitation précise d'un document ne se laisse deviner en rien.

Heureusement d'autres viendront après Gabriel, qui remanieront la partie décorative de son œuvre après s'être informés, autant que possible, de quelques-unes des exigences de l'esthétique ogivale. Mais, sous la parure améliorée, subsistera l'indigente ossature, dont les premiers travaux auront déjà fixé les traits.