CHAPITRE III

L'Achèvement du Chœur (1615-162})

les deux premières ogives diagonales du vaisseau et parla lierne centrale. C'est la disposition classique, suivie depuis le xne siècle dans les meilleurs édifices11'. On a bien fait de la préférer aux combinaisons plus savantes, mais moins franches, dont le xvi* siècle avait laissé beaucoup d'exemples, et d'échapper à cette mode de la superfétation et du tour de force qui sévissait, au xvir siècle, parmi les restaurateurs ou les continuateurs d'anciennes églises : la voûte n'a pas été surchargé d'un énorme pendentif, comme à Saint-Eustache de Paris, ou d'une grande roue redentée, comme à Saint- Etienne de Châlons.

Au contraire, la note d'élégance qui se remarque àla « conque » de notre cathédrale, est du meilleur aloi. Les retombées, amincies à l'extrême, ont été découpées comme des fenestrages. Méritoire hardiesse, car le Moyen Age n'avait réalisé qu'un assez petit nombre de voûtes à claires-voies. Le xiir siècle avait parfois pratiqué, dans les retombées absidales, des ouvertures circulaires, (cathédrale de Bourges, église de Villeneuve-sur- Yonnê), oudes rosaces à redents (cathédrale Saint-Nazaire de Carcassonne). Du xive siècle, si épris de découpure, il ne restait dans ce genre qu'un essai bien timide : les dalles ajourées qu'on voyait encastrées dans la voûte de Notre-Dame de Beaune. Mais le xv6 siècle avait laissé des créations beaucoup plus franches et d'un bel effet décoratif, que la région orléanaise était fière de posséder. C'étaient les remplages flamboyants que les maîtresmaçons de Louis XI avaient appareillés dans les « conques » de deux collégiales royales, Saint-Aignan d'Orléans et Notre-Dame de Cléry. A Saint- Aignan, l'ouverture, de forme ovale, se subdivisait en cinq lobes. A Cléry, le tracé de la claire-voie était plus large et plus scientifique : les lobes garnissaient un vaste évidement, et s'appuyaient à trois meneaux qui faisaient office de membres raidisseurs (fig. 47).

C'est au modèle de Cléry que les constructeurs de Sainte-Croix eurent ordre, nous l'avons vu, de se conformer. Mais ils ne prirent pas soin d'en faire un relevé exact. On ne retrouve pas dans le dessin des lobes une proportion aussi juste, un équilibre aussi gracieux. Comparée au prototype, la copie paraît bâtarde.

Les cathédrales de Toulouse et d'Auch s'ornèrent de « conques » ajourées, comme celle d'Orléans. A Toulouse, pour son coup d'essai, Pierre Levesville n'a percé que de petites « rozes ». A Auch, il a découpé de grands triangles dans les retombées, mais pour les bourrer de lobes. Le style compliqué de ces « inventions » les met bien au-dessous des anciens modèles Orléanais, et même du franc pastiche exécuté à Sainte- Croix.

LA DÉCORATION EXTÉRIEURE. (Album, fig. 3o à 39.)

La décoration extérieure, dont l'exubérance fait contraste avec la simplicité des nefs, ne présente guère que des motifs exactement conformes aux anciens documents. Les constructeurs du xvir siècle ont seulement

(1) C'est seulement un vice de construction, la trop forte épaisseur des joints, qui fut cause des tassements remarqués dès la fin du xvn° siècle, et de l'écroulement survenu en 1904. (Çf. infra, ch. VII, u°.)

La Reconstruction du Vaisseau