L'ASIE CHRÉTIENNE

L'origine asiatique de saint Irénée ajoute encore a rimportance que lui donne sa haute situation ecclésiastique. Au premier et au second siècle, la province romaine d'Asie forme avec Rome les pôles du monde chrétien : les souvenirs de saint Pierre, de saint Paul surtout et de saint Jean y sont demeurés très vivants ; c'est là que les Chrétiens sont le plus nombreux et le plus solidement groupés, là qu'apparaissent le plus souvent les évêques fameux par leur science et leur vertu. L'histoire de la controverse pascale, la lettre de saint Polycrate d'Éphèse notamment, attestent entre autres faits la consciepce qu'ont les églises d'Asie d'occuper dans l'Église catholique une place tout à fait à part. C'est une force que de pouvoir se recommander d'elles ; c'est un bonheur que d'avoir quelque chose de leur prestige.

Précisément, saint Irénée est un de leurs enfants. Lui-même nous dit qu'il est né sur le littoral asiatique, sans doute aux environs de l'an laS*, assez tôt du moins pour voir saint Polycarpe (-j- i55)'. Et, sur cette terre d'élection, il a étudié les traditions qu'avaient laissées les Apôtres.