CHAPITRE X

Ce serait une grande erreur de croire que les Russes en général partagent ce noble sentiment^ transmis de génération en génération chez quelques peuples d'Orient^ qui leur fait respecter dans un hâte malheureux jusqu'à leur plus mortel ennemi , l'aider , le secourir de tous leurs moyeps, le protéger au péril de leur vie. L'hospitalité si vantée des Russes par quelques Français, qui ne voyaient en effet dans leur patrie qu'égoisme et parcimonie^ se borne i donner à manger principalement à ceux qui n'en ont pas besoin, puis à des complaisances qui les divertissent. Les plaisirs de la table sont de nécessité dans un pays où l'esprit est sans ressources et les arts sans développement et par conséquent sans estime* Ceux dont la téte se fatigue ai-

Et LA RUSSIE IW sèment de la pensée se persuadent que plus OQ vit matériellemeat, mieux on remplit le bot dè bt nature; mais comme la capacité de l'estomae finit par se refuser aux désirs de la gourmandise, on cherche des préservât^ oontrê la léthargie des momens arradiës aux voluptés de la bouche^ des distractions qui dispensent de réfléchir. Les dboses ttécessaives à la Tie animale sont de si peu de valeur pécuniaire en Russie que nourrir une perstmme de plus dans une maison qui entretient

vingt ou trente domestiques fuinéaiis , n'est pas Mre un grand sacrifice. Le boyard retiré dans sa campagne , qui voit chaque jonr lal montrer les mêmes objets, lui apporter le même ennui, quelque resserrées que sbient les bôrnes de son esprit, ne négligera pas l'occasion d'éprouver une impression nouvelle. Un étranger se présente, il est aceiléilli : il pourra peut-être, par des técils, rompre la monotonie habituelle des lieux. qui l'ont reçu , épargner quelques bâiilemens att iftiiÉlre , et lui fitire trouver quelques heures moins longues. Mais dés que le nouveau venu ne saura plus captiver rattention,'il rentrera dans la foule oLsi-ure det» comineii-

AM SAINT-^P£T£RSfiOUAG

saux ordinaires on suiMiltemes de la maMon.

N!obligeant à aucune gêne , à auçune dè-^ pense ^ qu'il parte, qu'il reste, cela n'iain porte guère ; tout retombera dans la stagnation accoutumée, ' - ^ S'il fallait se soumettre i quelque travail ' pour acquérir ce qu'ils dissipent, les Russes ne ' • se montreraient pas si prodigues. Leur maison n'est jamais |in asile ouvert à Tinfortime; | c'est un lieu dans lequel ils réunissent d'abord ce ux qi9:irpeuvent leur être , utiles par leur crédit, ensuite les parasites qui parvienr nent à se rendre agréables à force de révérences et de marques de respect. S'ils obligent, c'est avec ce précepte métaphorique, que la main, qui dorme est au-dessus de celle qui reçoit, et pourtant qui plus ipi'eux .sait la tendre! Leur vanité ne prend pas la peim de se couvrir du masque de la bieafaisa,nce; ils donnent par charité, dans l'acception .iii«( sultan te du mot seulement; aussi la gratitude qu'inspirent les services qu'on en reçoit est souvent un pesant iardeaa. D'aiUenrti it ne règne d'ordre presque nulle part. Quand les dépenses qu'un noble a feites l'ont misi dans l'embarras des dettes,, il s'en tire.fsi^

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doublant, en triplant la charge de ses paysans ; il faut donc bien se garder d'exalter le mérite d'une action avant de connaître le but qui. l'a dirigée et les sacrifices qu'on s'est imposés pour lafûre : dès4ors les éloges se* ront plus rares et plus réservés.

Dans les grandes villes, lorsque six personnes composent une ikmilley neuf ou dix couverts sont mis aux heures des repas, afin qu'il s'en trouve pour les personnes qui surviennent accidentellement; on les reçoit, comme je l'ai dit, parce que cela n'entraîne presque aucuns frais, et que d'ailleurs les parasites de profession font tout ce qu'ils peuvent pour se rendre agréables à celui qui les traite. Des gens enseignent le français, qu'il» ne savent pomt^ quoiqu'ils se donnent pour littérateurs^ des maîtres à danser, regardant leur métier comme le plus excellent des arts , des barbouilleurs s'annonçant comme peintres, des musiciens, des profes*seurs d'escrime vont s'asseoir aux tables les plus somptueusement servies, mangent, boi^ vent, disputent et s'efforcent d'égayer, ou tout ail moins d'occuper l'amphytrion. Apréa le desaert, chaque talent se met à contribu-

IM SAINT^PÉTERSeaUIlG

tioa : le poète lit ses irm, qui n'ont pour l-ordinaire ni sens tii mesure; le danseur ftte uue dissertation chorégraphique ; le ohanteur des gaifpuUlades ; le maître en fiât d'avmea démontre une botte «ecréte; le peintre dit <jue madame a réalisé le beau idéal et trace de son portrait une esquisse détestablei le virtuose prend sa ftàte et joue des msqaf<m n'écoute pas, mais qu'on trouve délicieux.

Ces farces durent jusqu'au moment où le sommeil gagne les maîtres du logis, qui -M retirent dans leur appartement pour digérer on philosophes, mollement étendus mast tut' oanapé 'en attendant Theure du thé ou. du speetacle. On conçoit que les ar tis tes^distingués QA Tunt pas ainsi fiiire les saltimbanques pour l'appât d'un dîner chesi de pareils Mécènes,* Ils sabrent respecter un titre qu'une foule de gloutons avilissent. Ces derniers, cuirassés contre ropinion, sourds a toutes leshumi** liations que prodigue le caprice, vont fie* maisim en maison promoner leur bassesae,»

recevoir ici les louanges d'un sot, ailleurs les rebuQades d'un joueur qui a perdu la veille y mais toujoufs redierciier le plus grand [rfai^ sir qu'ils connaissent, celui de lester amplement leur estomac insatiable.

Ligilizeo by

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fiaoore faut-il bieo vemarquer que Ji^ piaf»

itukt toojoiart présentés d'abord mx pei^ sonnes les plus considerablos de la compagnie^ il arriva souveot que rien ne reste pour lea dmuersy de matuère que oeux^ ne peuvent fonder l'espoir de leur dîner que sur les mets d(Hàt on aura fait le moina de caa, et voient avec douleur rasiiette qu'ils ont devant eux rester vide pendant toute la durée d'un service; mais leur voracité rattrape bientôt ie temps perdu. L'exemple qu'ils ont eu soua les yeux n'a pas manqué de leur profiter; ik a'effiweent i leur tour, d'engloutir de manière i ne laisser que le mokm possible à oeux qui desservent* On voit qu'une pareille ordon-

pas être très^4Qiatt«use pour l'homme de mérite qui n'a ni croix ni titrée nobiliaires; il se verra toujours relégué au bas bout de la table» ou les valela ne lui ap*' porteront que ce dont les autres n'auront peavoulu; car ai l'on témoigne beaucoup d'i> gardaaux gens dont on espère qudque dtose^ en revanche on ne s'occupe aucunwient do ceux qui n'ont accumulé ni brevets m déoo« lalioDa* Us août admie biei^ moins par l'e^ lime que Ton fait de leurs talons que comme

flatleiirs,. protégés ou bouffonft : oh s*en

amuse quand on n^a rien de mieux à faire ^ on les congédie dès qu'ils importunent. Accepter un tel caractm n'est pas le sigoe d'une âme bien relevée; mais les ventrus de tous les pays se ressemblent: ils sont à la disciétion de celui qui leur jette ses rdiefe, et, pourvu qu'ils satisfassent leur goût dominant, aucune marque de mépris ne saurait les af- ■ fecter •

Chez le petit peuple , on se reçoit également les uns chez les autres, mais c'est avec plus d'amitié et de désintér^sement; presque toujours même cet empressement hospitalier devient dangereux à force d'être prévenant.

Un paysan, qui invite son voisin à diner, le bourre de victuaille, de manière à lui donner trois indigestions de suite , et le fait boire à tomber ivie mort sur la place. Il ne croît avoir fait bonne réception à son hôte que lorsqu'il l'a rendu malade pour plusieurs jours. Il n*est sorte d'instances qu'il ne' lui fasse pour l'engager à manger , tantôt vantant l'excellence des ragoûts, tantôt protêt tant du bon cœur qui tes oflre;' l'autrê a beau jurer qu'il n'en peut plus, qu'il étouffe.

Digiiizea by LiOOgle

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qu'il en a jusqu'à la gorge, on dit qu'il fait des ÙLÇom, et c'est un motif pour le perse* cater sans relâche. Enfin» quand les symptômes d'une satiété plus que complète se manifestent y on lui âût grâce, et il est ramené chez lui avec toutes sortes d'égards et d'attentions.

Voilà, réduite i son exacte valeur^ cette hospitalité dont quelques enthousiastes ont fait de si pompeux récits. L'ennui qui règne sur tous les points du vaste empire des' tsars produit seul une chose qu'on attribue gauchement à la générosité. Les individus les {dus fiicélienx , les narrateurs qui possè*" dent le plus de moyens d'égayer ceux qui les écoutent, sont toujours accueillis' de préfisrenoe i l'homme de mérite qui ne veut pas se donner en spectacle. On estime les grands bavards, parce que leurs contes provcÂIuent le sommeil, et c'est un bien inappréciable que de s'endormir là où il est dé-** (endu de penser.

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