FAMILLE IMPÉRIALE RUSSE EÉQUATITE

Si de sages înstifutiotis régissaient les hommes ; si les dépositaires du pouvoir légal étaient dans l'impossibilité bien reconnue d'user de Farbitraire , il ne serait phis d'ambilieux. É/jaiix toutes les fois qu'il s'agirait de justice; sans moyens d'interpréter diversement, chacun selon son intérêt, le langage des' lois; sans espoir de faire triompher Tadresse du droit et de la vérité; gouvernans, gouvernés , rangés dans la même cathégorie sociale, formeraient bientôt une &mille dont

fi SÂlNT-P£T£RSBOUAG

jamais aucun orage ne viendrait troubler runion. Malheureusement il n'en est pas ainsi ; personne ne veut paraître injuste , et pourtant^ aveuglés que nous sommes par les passions lorsqu'il est question de nous-mêmes dans des cas importans, de quels violens débats l'évidence qui nous blesse n^est-elle pas l'objet? Si , guides par une force d'attraction, de sympathie, nous prenons la défense d'autrui, souvent contre toute équité, de quelle partialité ne devons-nous pas être coupables quand il s'agit de nos propres afl'aires !

A tout bien considérer, Tambition peut n'être dans le principe qiie le désir de marcher à la liberté, de se soustraire à la gêne , aux vèxations auxquelles la dépendance nous expose. Placé quelque peu au-dessus des autres , on veut s'élever davantage, puis monter encore afin d'avoir toujours moins de supérieurs. Ceux qui ont senti l'oppression , une fois hors de la ligne commune , se montrent pour l'ordinaire extiémement avides de distinctions et d'honneurs : plus ils étaient obscurs , humiliés , plus leur soif d'autorîté devient ardente, et le superbe mépris dont, à . leur tour, ils accablent leurs subordonnés.

Oigitized by

ET LÂ Et SSIE. S

leur semble une réparation des outrages qu'ils ont supportés naguère. C'est ainsi que les meilleurs naturels se dégradent à Técole du despotisme ; Tâme n'obéit plus à de [^auéreux penchans; elle s'abrutit, ou devient envieuse^ impitoyable àrezcès.L'audaceqiii se voit entourée d'hommages doit croire à la légitimité de sa puissance : quelle estime peut faire un tyran du peuple imbéciiie qui tremble sous ses regards et vient adorer ses caprices?

Terre féconde en commotions politiques , la Russie, toujours victime, des abus de la force y n'en remet pas moins par coutume à ses souverains un pouvoir dont elle ne devrait que redouter l'usage. Fanatisée par d'absurdes traditions y recevant de génération en génération les préjugés qui la maintiranent dans l'ignorance et la barbarie, au lieu d'imiter Texemple des nations afTranchies par elles-mêmes d'une iionteuse servitude , çlle se donne des maîtres, les déifie, rampe à leurs pieds ; puis , détrompée de ses ill usions , finit souvent, dans un délire contraire , par briser sur le front de l'idole les chaînes qu'elle en a reçues avec amour. De leur côté, la plupart des autocraies , aussi moralemeiU in*

formes que les hordes soumises à leur sceptre^ n'ont jamais compris que de la civilisaiion progressive dépendaient la sâreté^ la gloire et là prospérité générale. Facilement abusés par le culte ridicule d'une aristocratie insatiable de &yettr et de privilèges y.l'atmo»phère d'encens qui les entoure dérobe à leurs yeux le tableau des actes révoltaus qui se commettent en leur nom. £n auraient-ils connaissance ; que leur importe le sort du peuple? Les êtres qui le composent sont-ils d'une nature si perfectionnée? Cette vile multitude n'est-elle pas trop honorée de travailler pour ses maîtres? Elle a tendu ses mains aux fers de Tesclavage, elle doit les supporter sans murmure.

Il faut l'avouer cependant, ce n'est pas chez le peuple proprement dit que les mouvemens de. révolte sont le plus à craindre.

Bon f pa tient y soumis , des excès de cruauté seuls peuvent le porter à la vengeance ; encore ne s'y livre-t-il que spontanément, et non jamais après l'avoir méditée. Là, comme V partout, il ne demande pas qu'on lui fasse du bien ; sa reconnaissance est infinie pour le mal qu'on ne lui fait pas , et sans plainte il se

Digitizecl

ET LA RUSSIE. . tt

soumet à toutes le» exigenœs qu'il peut humainement satisfaire ; mais de temps à aiitre (et trop rarement sans dotUe) , pour combattre i'odieux d'un système contraire à toutes les lois divines, de nobles champions de la ]iberté> abjurant ks prérogatives que leur donne la naissance , aflRranobissent leurs serfs^ ks élèvent à la dignité d'homme , les rehaussent à leurs propresyeuxen les traitant comme des frères, et préparent ainsi la révolution si désirable que chaque |K)rtion du f^^lobe, éclairée sur ses vrais- intérêts, ne manquera pas de subir à son tour^

Alexandre était fort mal à son aise sur le trône des tsars. Sa bonté naturelle Téloignait des mesures violentes dont les despotes sont obligés de se servir pout* maintenir leur puissance en imprimant la terreur. Flus d'une fois le souvenir du crime qui l'avait lait empereur vint tourmenter son âme , et flétrir ses prospérités : non qu'il eût armé le bras des assassins , ce n*est pas lui qu'on doit en accuser; mais connaissant leur projet, le plus sacré des devoirs lui prescrivait de défendre le sang d'un père, et sans doute le remords <i'avoir lâdbement écouté l'ambition pour

0 SAIJN T - PÉTERSBOL RG

étouffer le cri de la nature suffit pour le jeter

dans cette mélancolie, ce besoin de solitude et de repentir dont ses dernières années furent empreintes. Aimé du peuple dont il désirait le bonheur, mais sans énergie pour le vouloir, il ne s^attiraque le mépris des grands, toujours vainement menacés dans leurs prétentions. Dénué de talens pour la guerre , de tact et de force en politique, moins que médiocre en administration, Famour parut être la seule passion véhémente de ce prince, qui dans tout le reste se laissait avcugicinent conduire par sa mère. 1: uyant le faste et ses ennuis, sortant presque toujours sans suite, i pied, ou dans un simple traîneau, la plupart des beautés de Saint-Pétersbourg, connaissant exactement les heures de ses promenades accoutumées , cherchaien à se trouver sur son passage, et ne négligeaient rien pour s'attirer des regards dont rexpressîon pouvait leur annoncer une haute ibrtune. Combien de gens qu'on appelle nobles, avilis, minés par le désordre et des vices de tous genres, spéculant sur les charmés d'une épouse aussi méprisable ([u eux, l'ont envoyée ainsi quêter un complément de déshonneur pour se repaître de i'in-

£T Lk KLiSSIË. 9

famé salaire qu'ils en espéraient! Que de

soins, qi^e de peines se sont donnés des mè*^ res, que je m'dbstiendrai de qualifier, pour dégrader leurs filles et briller aux dépens d'une semblable prostitution ! Trop souvent ces manœuvres ont été couronnées par le succès; trop souvent les places les plus importantes, -obtenues par d'insignes bassesses au lieu d'être la récompense du mérite , loin de concourir à la splendeur, au bien-étro de la nation, ont travaillé à sa ruine, et le gouvernement même d'une province est devenu la proie de misérables chargés de dettes et d'ignominie.

Dédommagé autant que possible par la sollicitude éclairée d'Elisabeth, épouse d'Alexandre , le malheur trouvait en elle un appui constant et plein de courage. Si l'on veut se faire l'idée d'un ange sur la terre, il faut se représenter cette femme. Dédaignée par son mari , humiliée par ses préféronces , obligée de tléchir sous l orgueil et l'omnipotence de rimpératrice Marie, jamais un murmure ne révéla ce que sa douleur avait d'amer. Plus à plaindre au faîte des grandeurs que si le sort reûtfait naître et vivre dans l'obscurité,

8 SAINT-P£T£RSfiOURG rabandon, l'isolement auxquels elle fut condamnée n'eurent pour adoucissement que le témoignage d'une conscience pure et généreuse ; souffrant avec résignation et toujours prête à secourir la souffrance^ oubiliant ou plutôt bravant ses propres chagrins pour al« léger cens d*autrui, sans vanité , sans haine , pleine de bienveillance, de sensibilité, son existence fut toute consacrée à des œuvres qui loi mériteraient des antels si les hommes en élevaient à la vertu. La secte manichéenne • Taurait considérée comme le principe du bien. Alexandre, abusé par le calme et la résignation d'Élisabeth , n'en recevant ni reproches ni importunités , ne croyait qu'à son indiffér^ce^ et se livrait sans scrupule aux faciles plaisirs qui seuls apportaient quelque relâche au spleen dont il semblait possédé.

Vers la fin de sa vie, mieux informé sur des sentimens qu'on lui cachait par dignité , il se rapprocha d'une femme qui n'aurait jamais dû perdre sa tendresse, reconnut ses torts, • et n'en deiaanda pas long-temps le pardon sans l'obtenir. Les esprits philantropes espémient beaucoup de cette réconciliation; Alexandre projetait toujours le bien, son

' £T LA RUSS1£. v 9

épouse le lui aurait fait exécuter. C'est à ce moment que la mort sut ratteiutlre. Cette fin prématurée y sans antécedens qui pussent la faire prévoir, dut paraître singulière , et le fut en effet; mais dans un pays où la justice distributive est si prompte, si menaçante, on se garde bien de vouloir chercher à soulever le voile qui couvre de sanjjlans mystères; le temps seul peut le déchirer. Ce souverain savait du reste parfaitement' apprécier rattachement des gens de cour, tourbe ingrate, jalouse et vaniteuse, qui ne croit jamais ses prétendu]» services assez largement payés. Le seul ami véritable qu'il eût peut-être , le seul qui fût à lui de corps et d'âme, était, il faut le dire, son cocher, esclave à barbe, qui, sous les dernières livrées de la servitude , cachait de précieuses qualités. Adroit, infatigable, vigilant comme le lynx, pendant les fréquens voyages de son maître on ne le voyait pas s'abandonner un moment au repos; il semblait ne plus eiûster pour lui-même, et s'il n'avait iallu que du courage pour tnettre à couvert les jours de l'empereur, Iwan les aurait sauvés. Plus d'une fois la juste^e de ses aperçus, la clairvoyance de sa raison , ex-

primées avec la modestie que sa haute mais secrète faveur ne lempêcha pas de conserver,, prévalurent à bon droit survies opinions de conseillers en titre , et bon nombre de grands personnages firent à ce mougik de profondes révérences et d*humbles prières pour qu'il daignât s'occuper de leurs intérêts.

Sous l'empereur actuel , le système de caporalisme^ si accrédité du temps de Paul, a repris toutesavjgueur. Aveugle etdéplorable manie! Quelles espérances cinquante millions de sujets doivent-ils concevoir de celui que sa naissance appelle à les gouverner, en le voyant encore, la veille de son avènement, enseigner l'exercice à deux, ou trois soldats , manier le fîisil pour fiiire parade de force et d'adresse, y consacrer toutes ses journées , et considérer comme la science par excellence celle de faire manœuvrer selon les régies quèlques centaines de malheureux réduits à l'état d'automates ambulans? Admirablement secondé par ses frères , les grands-ducs Michel et GoAstantin , Nicolas régne en maître absolu; l'argument du bâton n'a rien perdu de son éloquence : c'est avec des menaces qu'on persuade et que la docilité s'pbttent. Cet

hT LA RUSSIE. iâ

Ignoble régime exciterait sans doute une vive indignation si Ton pouvait se bannir de la pensée riipage d'oor monstre couronné dont la barbarie ne laisse pas au lan{^age la puissance d'un mot qui l'exprime. Misérables peuples! vous tremblez sous des tyrans! ils se gorgent à loisir de votre Sang et de vos larmes , sans qu'il vous échappe un cri de vengeance , et vous ne bénissez pas la desLmée quand elle vous donne un roi juste et sage ! Le poignard d un assassin va chercher le cœur de Henri IV, et le glaive de la liberté , de la justice, recule devant le sein d'un Miguel 1

La jeunesse de Constantin fat de sinistre présage; fougueux, bouillant , indomptable , la moindre contrainte était pour lui le plus horrible supplice ; gêné dans ses impulsions, il se débaLlait, s'irritait comme un lion nouvellement enchaîné; et pourtant quelle soif de despotisme il avait déjà! de quelle férocité s'animaient ses regards lorsqu'un obstacle contrariait ses £m)uches volontés! Le choix de ses délassemens, de ses plaisirs, montrait sans cesse d'alîVeux penchans. On raconte qu'un jour, enfermé dans son palais, et ne sachant à quoi s'y dis-

\% SAINT-PÉTERSBOUAG

traire, il prit une carabine et tira de sa fenêtre sur de pauvres femmes qui lavaient du linge à quelque distance ; puis , en véritable Charles IX, on le vit s'applaudir des coups dont la réussite prouvait son habileté I*.. L'amour sut adoucir cet odieux naturel ; une Française , long-temps aimée de Constantin , se servit de T empire que donnent Fesprit et la beauté pour vaincre la rudesse de son terrible amant. Elle lui interdit le vin qui le rendait furieux y opposa la douceur à ses emportemenSy lui fit comprendre tout cQ.que la colère a de ridicule et d'insensé , et parvint à le rendre moins intraitable.

Avec une instruction vaste, une connaissance approfondie de presque toutes les langues anciennes et modernes, une mémoire prodigieuse , ce prince conserve tous les de* hors dSm homme qu'une fièvre populaire aurait fait stn^r des rangs les plus grossiers. Son élocution est précipitée , âpre, criarde j sa laideur, extrême, rqx>ussante; les bizarreries de: son humèur inspirent la pitié. S'il aperçoit, .par exemple, quelqu'un coiflEe d'un chapeau gris, il le lui fait jeter dans la boue. Les cheveux un peu longs offusquent pai'eil-

lement sa vue^ excepté chez les juifs, qu'il méprise trop pour les mettre à sa mode.

Souvent de jeunes fkshîonables polonais frisés prétentieusement se sont vus saisir par des soldats 9- conduire au corps-de-garde, et raser comme des moines, en exécution des ordres .

de monseigneur y dont ils avaient eu le malheur de ne pouvoir éviter la redoutable rencontre.

Par un contraste inexplicable, ce prince, ordinairement si peu tolérant pour les petites choses, montre parfois pour de graves délits une clémence qui va jusqu'à la faiblesse. £n voici la preuve: Deux acteurs français attachés au tliéâtre de Varsovie, se trouvant un jour dans un café de oette ville, et croyant sans doute avoir à se plaindre de son altesse impériale, s'avisèrent de dire à haute voix: Ne tromerons-nous donc pas un Louvel qui nous délivre de ce P andale!

Ils devaient s'attendre qu'une telle imprudence leur coûterait cher; il n'en fut rien.

Constantin , qui répand de toiis c6tés ses innombrables mouchards, ne tarda pas à être informé des vieux que ta paternelle administration fiiiaait naître. Il manda les cou-

14 SAINT-P£T£RSBOURG

pables : «Mes maîtres, leur dit-il, je suis bien reconnaissant de votre amour pour ma . personne ; maU| tout dévoué qu'il est, je puis m'en passer; allez, et tenez- vous pour avertis. » Ces messieurs , enhardis par ce trait d'une indulgence ine^l^ , ne gai*dérent plus aucune mesure. Supposant qu'îb avaient efllrajc coiui dont un geste, un coup-d'oeil pouvait leur faire subir un ignominieux châtiment, ils recommenoèrentdes vociférations doiiL r inconcevable audace semblait prouver de la folie. Le grand-duc ne se vengea pas ; il se contenta de les chasser^ après leur avpir fait remettre vingt ducats pour retourner dans leui* patrie.

L'empereur Tïicolas est un des plus beaux hommes de son empire ; son frère Michel est ^ du côté des avantages physiques, presque aussi remarquable^ mais voila tout ce qu'on peut leur accorder. Ces gens-la ne rêvent que soldats, ou plutôt que machines faisant l'exercice etmarchant en cadence au bruit du tam« bour. Occupés sans cesse de minuties, ils.sa- ' vent beaucoup mieux ce qu'il faut de drap et de boutons pour la confection d'une paire de guêtres d'ordonnance, que ce qu*il est in-

ET LA RUSSIE; 15 dispcnsable de connaître pour le fjouvernement d'un État ou la conduite d'une armée.

Dans la guerre actuelle, aucun des trois frères n'était capable de commander vinf^^t mille hommes ; cependant il était à croire que l'ennemi n'opposerait pas une tactique bien perfectionnée ; la science stratégique des Turcs ne demandait pas une opposition bien savante, c'était de la gloire à bon marché; mais il fallait au moins de la bravoure personnelle : on n'en a guère (ait preuve jusqu'à présent; mais les jours des princes sont si précieux !

ir»!^ : nu

iO