CHAPITRE XXV

LES MUITS.

Il n'y a peut-être point de ville au monde

où l'on soit plus en sûreté pendant la nuit qu'à Fétersbourg quand on n'a pas d'aifaire avec la police. Les vols sont rares et les assassinats se rappellent beaucoup moins encore.

Chacun s'enfermant chez soi peut dormir en paix 9 attendu que le peuple russe, ayant je ne sais pourquoi une horreur invincible pour l'efiraction, ne ibrce presque jamais aucune clôture. Le scrupule à cet ég^ard est poussé si loin, qu on peut confier au dernier mougik une lettre caciietée contenant à sa connaissance de fortes sommes en billets de banque, sans crainte qu'il soit tente de s'approprier cette fortune , même s'il le pouvait avec la certitude de l'impunité. Les boutechnik^ placés au coin des rues pour la surveillance

■ Digif izéîByX^£fogle

ne seraient que de faibles obstacles poar des malfaiteurs exercés. Il n'est rien de plus

couard y de plus lâche ^ de plus ignoble en tout genre que ces prétendus gardiens, et cela ne doit p^ étonner : habitués à toutes les humiliat ions, rompus de coups au moindre caprice de leurs chefs, ce sont des brutes qui n'ont plus que l'instinct de la bassesse. La crainte qu'ils inspirent n'est assurément pas ce qui rend les voleurs circonspects : un homme armé d'un pistolet mettrait en fuite vingt de ces misérables en leur montrant un peu de résolution. Si les crimes sont peu fréquenSy on ne doit l'attribuer qu'aux préjugés plus forts que les moyens dëfensifs et répressifs.

Les soirées^ le jeu , les bals qui retiennent hors de chez elles beaucoup de personnes, font que l'on rencontre des équipages à toutes les heures de la nuit dans les rues de Pétersbourg, principalement eu hiver.

Quoique l'éclairage public soit bien ordonné et bien ùàt^ le temps est quelquefois si noir, que les chevaux risqueraient à chaque instant de se briser les uns contre les autres en se croisant dans leur course rapide » sans, les

avertissemensde&boutechniks, dont les yeux accoutumés aux veilles dans robscuiité dis*

tinguent les objets mobiles et les garantissent d'accidens, La neige dont le sol est couvert, celle qui tombe souvent à flocons^précipités, l'action, le mugissement de la bise, assourdissent , aveuglent les cochers les pluaattentifti Le secours des boutechniks est ici très-nécessaire. On est envers eux d'une sévérité si grande, en cas de non exécution de cette consigne^ que la crainte tient lieu de bonne volonté et produit une vigilance extrême.

Le viol, le vo) sont les hahitndes chéries

des boutechniks, et dès qu'ils se croient assurés du mystère , ils s'y livrent avec une ardeur san^ ^ale. Si quelque femme ou fille se trouve retardée seule dans un lieu désert, elle est sûre d'assouvir leur brutalité et de laisser toute sa dépouille entre lairs mains. Fort heureusement que de semblables aventui es n'arrivent jamais qu'à celles dont la vertu s'en console et qui ne sont vêtues que de haillons; les pertes sont faciles à réparer. Si des enfans se trouvaient à la merci des boutechniks, nul doute qu'ils nesobisaent

ET LA AUSSIfi. M»

le même 6ort ; mais ceux des maisoiis nobles ne «ortent qu'avec leur gouverneur et umi-> joursaoQompagîiésde domeniqiies; les autres sont couchés et renfermés de bonne heure.

Si plus de courage animait la corporation des bontechniks , ils seraient fort dangereux et commettraient des assassinats pour le seul appât d'un verre d'eau^-de-vie; mais leur lâcheté singulière les rend inoflfensiis pour celui dont ils craignent la résistance et les plaintes officielles.

Dans luresque tout ce qii'on rencontre de vicieux chez les Russes, on reconnaît l'impéritioi régoîsme du gouvernement. Aucun employé d'administration ne pouvant vivre de sa solde, doit nécessairement devenir fripon s'il n'a pas de fortune particulière pour subvenir à ses besoins. J% ne connais point exactement la paie des boutechniks, mais plusieurs oificiers di£:oes de k»i m'oni affirmé qu'outre le bois et la iarine» il nie leur était alloué que neuf roubleb par a».

Malgré le bas prix des denrées^ je demande s'il est possible â un homme de se pourvoir avec cela dans une capitale. La faim, la nécessité dégradent les meillaurs naturf^i* À

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plus forte raisou des êtres nés dans une classe déjà flétrie.

Les boutechniks ne sont insolens qn'ayec ceux qu'ils.peuvent parfaitement reconnaître pour ne pouvoir leur nuire : c'est ce qui .

explique leur circonspection pendant la nuit. Un passant qui vient à eux. les tient de loin sur le qui vive; ils tremblent toujours qu'une autorité les surprenne en défaut. Lorsque^ malgré les vétemens lourds dont ils sont chai^Q;és^ un froid aigu les gagne et les endort, souvent ils ne se réveillent plus. On les trouve le matin gelés et raidis dans leur guérite ; aussi les officiers de ronde ne manquent-ils point de faire bfttonner impitoyablement tous ceux que les premiers momens du sommeil n'ont fait qu'engourdir , pour leur apprendre à se tenir une autrefois dan$ un mouvement continuel. L'un de ces malheureux ayant péri de cette manière»

ti>mba quand on voulut le déplacer, et dans le choc de sa tête contre une pierre, le col se rompit net et se détacha tout- à- fait du tronc.

Les soldats mis en faction près des bords de la JKéwa^ aux environs du palais, ayant

encore moins d'abri contre le vent du nord pendant les plus teiribles nuits de rbÎTer^

succombent aussi Iréqiiemment à l'extrême rigueur du froid. La sentinelle , outre sa capote ordinaire y est encore couverte d'une épaisse fourrure,' toutes les précautions semblent prises, et pourtant elles sont insuffisantes ; la mort pénètre sourdement à travers ce qu'on oppose à ses atteintes, et ne s'annonce par aucune douleur qui puisse faire mettre la victimeendéfense* Un accablement total , un assoupissement perfide en sont les avant-coureurs; on cède, bientôt le sang n'a pins de cours , et les sources de la vie sont glacées<à jamais. Maigre l'ordre très-rigoureux donné aux soldats factionnaires de ne pas rester immobiles une seule minute, et l'exemple que celui qui vient relever au poste son camarade mort a sous les yeux, il se laisse dominer à son tour par le sommeil et semble en craindre moins les suites que le tourment de lui résister. On a souvent observé que les personnes exposées à périr ainsi manifestaient beaucoup de mécontentement quand elles ét^ent réveillées de force par ceux qui les voulaient secourir. L'anéantissement qui

se prépare £ût moins soufirir que le retour à la vie^

La gelée soutenue produit, comme chacun sait, des effets quelquefois semblables à l'action du feu; on dirait que les dbairs, uloé-» rées par le froid , ont été brûlées ; elles noircissent d'abord et tombent ensuite. Il n'est pas rare de voir le nez, les oreilles, les doigta se pourrir , se détadier quand ceux qui les ont eu gelés passent subitement de la température extérieure à celle des maisons. Le re* mède est de se frotter de neige ; il est infaillible, et Ton s'avertit niutuellement pendant le jour des accidens qu'on remarque les uns dbez les autres ; mais la nuit ils diBviennent plus funestes, attendu que ceux quileséprou-r vent ne s'en aperçoivent pa^ eux-mêmes.

Parmi les animaux, la rage est presque anssi commune que s'ils étaient soumis aux influences du soleil le plus ardent. On n'affiche point, comme en France, Tordre de tenir les chiens muselés ou renfermés ; mais des hommes, ayant commission de les détruire , parcourent les mes durant la nuit, les prennent an filet et les assomment. Ces pauvres chiens connaissent très-bienleurs bourreaux ,1

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et ceux qui peuvent échapper se réfîig^t au corps-de-garde ^ où les soldats , meilleurs gens y leur prêtent volontiers aide et protection.

Sous la galerie intérieure du grand baaear^ appelé gastinoï-dvor^ d'autres chiens silencieux et traîtres, attachés de manière à pouvoir parcourir une distance de quelquescenis pas > défendent l'approche des boutiques. Four les personnes qui n'en sont point averties et que le mauvais temps forcerait d'y chercher un abri, ils sont extrêmement dangereux* flusieurs étrangers, auxquels on ne pouvait * supposer de coupables desseins, en ont été victimes. 11 serait bien à désirer sans doute que la police employât des moyens de sur- Teillanœ moins violens; mais sa principale affaire n'est pas de s'occuper des intérêts publics, son zèle à cet égard n'est qu'une vile affectation: obéir à ses maîtres, leur plaire , en obtenir des récompenses, voilà son devoir et son but.

Les nuits d'été spnt très-belles , très-agréables; on en profite pour se promener, car la chaleur du jour est accablante, il hit clair à pouvoir lire jusqu'à onze heures du sdr ,

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pendant tout le mois de juin, et, dés une

heure du matin ^ le soleil reparaît à l'horizon. Ainsi qu'en Italie, chacun fait la sieste , et ne se livre aux affaires, aux plaisirs actifs que lorsque Tair commence à se rafraîchir.

Vers inidi, le pavé de Pétersbourg est brûlant, et la ville paraît déserCe; mais, la nuit, elle reprend la vie et le mouvement; les canaux, lalSéwa se couvrent de gondoles; les rues sont animées par un grand nombre de piétons et d'équipages. Enfin, l'harmonie qui se rétablit empêche de soupçonner Fabsence de la cour qui, dans ce moment , réside à la campagne.

C'est pendant le calme des nuits d'été que les riohes seigneurs font exécuter sur Teau, par leurs musiciens esclaves, ces concerts délicieux connus sous le nom de musique des cors. On pourrait nommer la composition de l'orchestre un orgue vivant, puisque chaque exécutant ne tire qu'une seule note de son instrument. 11 faut pour le former au moins quarante musiciens, et leur nombre peut aller jusqu'à cent. C'est de celui qui conduit que dépendent absolument la chaleur et l'ensemble; la précision avec laquelle les

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autres obéissent à ses signes^ est pareille à celle des touches d'un piano sous les doig^ts d'un artiste habile^ avec cet avantage que les sons se prolongent autant qu'cm veut et donnent beaucoup plus d'expression. Quand on ne réiléchit pas que ce sont des machines façonnées à coups de bâton qui produisent de tels eflets, Foreille en est réellement charmée. Il est impossible de se figurer quelque chose de plus enchanteur, de plus suave que ces concerts qui font Tétonnement et radmiration de tous les étrangers qui les entendent. Quelle docilité, quelle patience, quelle attention ne faut-il pas aux malheureux qu'on dresse à cet exereice pour parvenir à ne pas attaquer mal à propos ou ne pas trop soutenir une note dans les morceaux les plus compliqués! Un peuple que la crainte agite sans cesse est seul capable de cet effort prodigieux auquel on se refuserait de croire, si tant de preuves ne l'attestaient. Les instrumens, tous de forme semblable, mais différens en volume, sont dès tubes recour** bés seulement à l'embouchure, et qui vont en augmentant jusqu'à l'extrémité par où s'échappe le son ; Us varient depuis deux pieds

SÂlNT-PÉTËRSBOURG

juaqu'à trente-deux pieds de long , dans une échelle progressive. 11 faut trois y quatre ou cinq ansi chaque homme poar se fimner à cet emploi machinal.