CHAPITRE Xll

portaient sur leur croupe cette vasque colossale. Une colonne creuse la soutenait au centre , et en même temps y amenait l'eau d'un réservoir éloigné ^ Quatre robinets, placés entre les quatre groupes d'animaux, permettaient aux prêtres de se laver facilement les mains et les pieds.

Outre ce grand bassin et l'autel des holocaustes , on admirait, dans le parvis intérieur, plusieurs autres objets d'un travail parfait. C'était d'abord dix autres grands bassins de forme ovale, appelés m:3a, mekonot, contenant chacun quarante baths d'eau ^ Ces machines roulantes servaient à transporter l'eau que l'on puisait dans la mer d'airain, pour laver les chairs des victimes.

On voyait aussi, auprès de l'autel, des chaudières, des vases de différentes sortes, des encensoirs, des pelles, et une foule d'ustensiles d'or ou d'airain en usage dans les sacrifices. Hiram, l'artiste phéni-

* L'Écriture s'arrête à la description de ce vase. Elle nous apprend que les bords étaient richement travaillés et formés de fleurs de lis et de deux rangées de coloquintes. Il avait 2 m. 60 de haut et 3 m. 25 de diamètre. Son épaisseur était celle de la largeur de la main. Il contenait deux mille baths; c'est-à-dire, suivant la valeur de 39 litres ou celle de 20 litres que l'on donne au bath, au moins 400 hectolitres d'eau. Ce bassin rappelait un souvenir de gloire nationale : le métal qui y fut employé provenait des dépouilles d'Adarézer, roi de Soba, vaincu par David (I Parai, xviii, 8). Les citernes qui alimentaient la vasque existent encore ; la plus grande , située au sud de la montagne, peut contenir 13 000 litres, et ne tarit jamais. Nous ignorons comment l'eau montait de ce réservoir dans la mer d'airain. (V. de Vogué, op. cit., p. 27.)

* Ils étaient placés sur des piédestaux d'airain longs de 4 coudées carrées et hauts de 3, qui reposaient eux-mêmes sur quatre roues, chacune d'une coudée et demie de diamètre. Les piédestaux étaient ornés de figures de lions , de bœufs et de chérubins, alternant avec des palmes. Cinq de ces bassins étaient placés au midi et cinq au nord du sanctuaire.

cien , avait présidé à la fonte de toutes ces mer- . veilles.

De la cour intérieure on descendait dans la cour extérieure ou parvis d'Israël. Là se réunissaient les Israélites autres que les prêtres, comme aujourd'hui les musulmans dans la cour intérieure de leurs mosquées, pour assister aux cérémonies religieuses : d'où son nom de parvis du peuple. Salomon y avait une tribune à lui, pour présider aux sacrifices qu'il offrait. Autour du parvis régnaient de vastes galeries aux colonnes de cèdre , sur lesquelles s'appuyait un ou deux étages de chambres. C'étaient les logements des prêtres, les appartements servant de demeures, de trésors, de loges ou de bureaux ^ Quatre portes , au milieu de chacun des portiques , donnaient accès au peuple d'Israël. La principale était à l'orient; elle s'appelait Speciosa ou la Belle, Ses deux battants étaient d'airain, et avaient ensemble 30 coudées de hauteur sur 15 de largeur^.

^ Le mot hébreu que l'on a traduit par chambres n'a pas de sens précis et peut avoir toutes ces significations. (Cf. Jerem. xxxv,4; XXXVI, 10. IV Reg. XXIII, 11. Nehem. x, 38-39). Quelques auteurs veulent que le parvis d'Israël , comme celui des prêtres , n'ait été entouré que d'un mur en pierres polies, surmonté d'un auvent appuyé sur des colonnes de cèdre. Mais généralement on admet que les deux parvis étaient entourés de galeries servant de rez-de-chaussée à ces sortes de chambres dont nous parlons, et qu'Ezéchiel (XL et XLii) s'applique à décrire longuement.

2 Plus tard elle s'appela la Corinthienne (V . Lightfoot, ch . xviii) . Ézéchiel (XL, 6-16) donne à cette porte 25 coudées de large et 50 de long. Ce n'était point , en effet , une simple ouverture dans un mur ; c'était tout un édifice d'une assez grande profondeur , et qui renfermait dans ses flancs jusqu'à une dizaine de pièces distinctes appelées « corps de garde » par l'Écriture. Les anciennes portes de nos grandes villes peuvent donner quelque idée de celle-ci. Elle était surmontée de deux tours ou piliers de 30 mètres environ de hau-