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Mais que M. de Nierwekerke ne s’y méprenne pas. Daubigny, quelque décisifs qu’aient été en cette circonstance sa parole et son exemple, n’a point parlé en son nom personnel. Il était l'organe de l’opinion publique. I] y a longtemps que lopinion publique proteste contre cette tutelle administrative dans laquelle les arts sont maintenus. Il y a longtemps qu’elle conclut pour les arts comme elle a conclu pour les cultes, et qu’elle demande leur séparation d’avec l'Etat. L'art est une force immanente à la société; sa destinée est d'en subir les révolutions, et sa mission d'en refléter les aspects successifs. L'Etat, qui n’a pas plus d'esthétique qu’il ne saurait avoir de religion, est sans qualité pour lui imprimer une direction que la société ne comporte pas. C’est pourtant ce que vous avez essayé de faire en établissant vos grands prix, en élevant à la brochette vos médailles d'honneur, en faisant de vos Salons autant de petites chapelles où étaient admis les seuls initiés, en créant une classe de refusés qui aurait fini par devenir héréditaire, en protégeant exclusivement un art factice et artificiel que vous opposiez incessamment à l’art vrai toujours découragé, en violentant par tous les moyens possibles une génération qui voulait avant tout rester elle-même et affirmer librement dans ses œuvres son goût particulier. Pendant vingt ans, vous vous êtes acharnés à cette utopie, mettant à son service et le vaste pouvoir dont vous disposiez et l'argent énorme tombé dans votre budget. Or, aujourd’hui il se trouve que votre édifice s'écroule. Derrière vos murs, qu'un souffle a renversés, l'esprit des temps nouveaux se déclare et vous montre une jeunesse tout entière appliquée à l’étude de la société contemporaine ; s'occupant, malgré les irritations du pouvoir et les déclamations des intérêts, à tirer directement la poésie de la nature, à extraire l’art de la réalité. Le Salon de 1868 sera le Salon des jeunes.

C'est une révolution, eroyez-le bien, et une révolution radicale par le fond et par la forme. Parce que vous l’avez combattue pendant vingt ans, vous pensiez l’avair

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éludée. Mais on n'arrête pas la vie qui bouillonne; au plus peut-on la suspendre quelques instants, inévitablement elle reprend son cours. Aujourd’hui la vie a recommencé et la révolution est faite.

Ces affirmations-là veulent être appuyées d’arguments. Pourle moment.je me bornerai à donner une parole d'encouragement à tous ces jeunes gens qui, pour ‘a première fois cette année et après tant de persécutions iajustes, sont enfin admis à voir la lumière. On leur crie tous les jours, et par toutes les voix possibles, qu'ils désertent la tradition; je veux leur dire qu’ils y rentrent. Oui, mes amis, vous êtes dans la vraie tradition, et seuls vous y êtes. Tous les pays qui ont eu un art propre et qui en ayant un art propre, ont laissé un nom immortel dans l’histoire, Florence, Venise, Bruges, Anvers, Amsterdam, Madrid, ont procédé comme vous faites vousmêmes. C’est en se plaçant directement devant la nature, c’est en reproduisant avec rigueur leurs types et leurs mœurs, c’est en décrivant avec conscience les actes de leur vie indigène et locale, qu’ils ont produit ces chefsd'œuvre qui, rassemblés aujourd’hui à grands frais dans vos musées, servent encore à votre enseignement. Rappelez-vous que la renaissance, la grande renaissance qui va du treizième au seizième siècle, a commencé le jour où un homme, laissant de côté les cartons, kes souvenirs et les partis pris, s’est imaginé de prendre un modèle et de le faire poser sous ses yeux. Souvenez- *ous que la réalité contient toutes les poésies; que la société au sein de laquelle vous vivez est aussi riche en pensées, en sentiments, en formes et en couleurs, qu’aucune autre du passé ; et, pénétrés de ces idées qui sont les seules justes, vous arriverez à donner à la France ce qu'elle cherche encore, après tant de siècles d'imitation italienne en tout genre, un art qui la reflète et qui soit son image fidèle.

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