DOME

Mais Allesley ne pouvait être qu'une étape préparatoire. Le jeune Samuel devait à la mémoire de son grand-père de faire ses études secondaires à l’école que ce dernier avait dirigée. En 1848, il partit pour Shrewsbury.

Shrewsbury' est une vieille ville normande à la frontière du Pays de Galles, sur la Severn. Toute moyenâgeuse d’aspect, hérissée de tours, fourmillant d’anciennes églises aux noms curieux, conservant encore, au temps où Butler y était, beaucoup de ses rues étroites que surplombaient les maisons aux poutres apparentes, elle était d’un pittoresque auquel l'enfant fut cependant peu sensible. Il y avait aussi toute une ville basse et des quartiers de « slums » que les élèves de l’école traversaient souvent pour sortir des «limites », recevant au passage de puantes bouffées de misère et d’ivrognerie; et les plus hardis chenapans s’aventuraient souvent jusqu’à franchir le seuil de quelque taverne?. Le collège lui-même était un grand bâtiment vaguement gothique, à deux corps en forme d’L que dominait au sommet de l’angle une tour carrée. Les fenêtres, à meneaux, étaient peu nombreuses, et ne distribuaient à l’intérieur qu’une parcimonieuse clarté.

A cette époque, les écoles publiques d'Angleterre, en déclin à peu près général vers la fin du xvine siècle, avaient déjà entrepris un vigoureux effort de réorganisation. Celle de Shrewsbury avait eu l’honneur de montrer la voie et la méthode. Mais il y fallut un homme de génie, joignant le sens pédagogique le plus affiné à l'intuition des affaires. Le Dr Butler prit l’école en 1798; elle était à ce moment-là en pleine décadence, et n’avait plus qu’une vingtaine d'élèves, dont un seul pensionnaire{, Le nouveau directeur reconstitua son person-

1. « Shrewsbury est rose pâle et d’un blanc mat. On dirait qu'elle se garde dans ces tons faibles et doux pour ne pas être trop visible dans le paysage délicat, aux couleurs tendres, de la Severn et de sa vallée. Mais çà et là, on a gratté la pierre, on retrouve un riche et profond rouge ancien. » Valery Larbaud : Jaune, Bleu, Blanc, 1927, p. 106.

2. Heitland (After Many Years). — Fisher, Annals of Shrewsbury School, 1899 : « Drinking(was) a vice prevalent to a somewhat serious extent in the middle forms ». — W. of A. F., p. 133 : Ernest buvait à se rendre malade. (Cf. sur ces mœurs d'école : Thackeray : « Pendennis », I, 18 : « Some had already begun the practice of incbriation. »)

3. En 1882, sous la direction du Rev. H. W. Moss, le collège s'installa dans de nouveaux locaux, à Kingsland, en dehors de la ville. En 110 ans, de 1298 à 1908, l’école ne devait connaître que trois directeurs : Butler, Kennedy et Moss, tous trois « fellows » de St John's College, Cambridge.

4, Cambr. Hist, of Lit. — Fisher, Annals of Shrewsbury School. — Samuel Butler, Life and Lellers of Dr. S. Buller.

nel enseignant, lui insuffla son ardeur, l’investit d’une autorité stricte, instaura des règles pédagogiques, une forte discipline intérieure, et lorsqu'il partit pour Lichfield, l’école était devenue l’une des plus fameuses d'Angleterre. Elle avait eu jusqu’à quatre cents élèves, et son directeur avait su y faire «une fortune considérable! ».

Il eut du moins en partant la satisfaction de savoir que son œuvre serait continuée. Son successeur était un de ses anciens et meilleurs élèves. Benjamin Hall Kennedy, dont Butler trace un cruel portrait dans Ainsi va toute Chair, sous le nom du Dr Skinner, était un humaniste plus brillant encore que son ancien professeur”. Fils lui-même d’un maître d’école qui était en même temps poète et, naturellement, homme d'église, il eut la chance d’être patronné par le Dr Parr, ami de son père. Au sortir de Shrewsbury où il avait fait d’excellentes études, sa voie était toute tracée : tout l’appelait non seulement à Cambridge, mais même à ce collège de St.John, où son père Rann Kennedy et le Dr Butler avaient été étudiants. Il s’y fit remarquer par son avidité de lectures, son ardeur au travail, et la facilité d’un esprit doué d’une rare mémoire et d’une véritable intuition des langues classiques. Devenu « Fellow » de St John, il donna des leçons à Shilleto et à J. E.B. Mayor, dont Butler suivra plus tard les cours. Après un stage de quelques années à Harrow, il fut nommé principal de Shrewsbury au départ du Dr. Butler, et le resta trente ans.

La succession était lourde. Les dernières années du «règne » de Butler avaient marqué un fléchissement de la prospérité du collèges. Le maître lui-même, qui avait dû être, malgré certains témoignages contrairesf, doué d’un extraordinaire