Evolution Old and New

but en soit critique, comique, ou philosophique. C’est l’un des principaux et des plus féconds procédés de l’humour de Butler. Il agit tantôt par une brusque transformation, tantôt par un glissement longuement préparé, et le lecteur, entraîné par l'élan, ne s'aperçoit pas tout de suite qu’il a franchi une frontière; le même véhicule l'emporte, mais les arbres de la route, le paysage, les horizons ont changé. D’autres fois, les formes extérieures, cadres des idées, ordonnance des faits, marche des événements, restent identiques, mais c’est le mobile intérieur qui s’est modifié. Comme dans ces baraques foraines dont les planchers mouvants et les trottoirs roulants prodiguent les émoticns fortes, l’on se trouve emporté d’un mouvement irrésistible, dans une posture périlleuse et absurde. Erewhon offre de nombreux exemples de ce genre de transposition. On peut en saisir les approches et le mécanisme dans le passage où Nosnibor raconte à Higgs sa récente maladie, une crise d’escroquerie aiguë. Il s’agit, en vue d'éclairer de futurs rapprochements à intentions philosophiques, de passer du plan de la santé physique à celui de la conscience morale. Le transfert s’amorcera, s’opérera et se maintiendra en appliquant à la faute morale les termes habituellement réservés * Ja maladie : «.. on several occasions he had become aware of a desire to make money by fraudulent representations and had actually dealt with two or three sums in a way which had made him rather uncomfortable. He had unfortunately made light of it and pooh-poohed the ailment, until circumstances eventually presented themselves which enabled him to cheat upon à very considerable scale; — he told me what they were, and they were about as bad as anything could be, but I need not detail them; — he seized the opportunity, and became aware, when it was too late, that he must be seriously out of order. He had neglected himself too long! ». Les chapitres « Current Opinions » et « Erewhonian trials » se main-

1. Erewhon, chap. X : Current Opinions, p. 102, 103 : « … en plusieurs occasions il avait surpris en lui un désir de gagner de l'argent en présentant des comptes falsifiés, et avait même tripoté deux ou trois sommes d'argent d’une manière qui lui avait causé quelque malaise. U avait malheureusement négligé ces symplêmes et n'avait pas pris son mal au sérieux, jusqu’au jour où des circonstances se présentèrent qui lui permirent de frauder sur une échelle considérable. II me mit au courant de ces circonstances, elles étaient aussi déplorables que possible, mais je n’ai pas besoin d'entrer dans le détail; il saisit l’occasion, et se rendit compte, mais trop tard, qu’il devait être sérieusement atteint. I s'était laissé aller trop longtemps. »

tiennent sur le plan transposé; le pont entre le monde réel et celui d’Erewhon est constitué par le maintien des termes habituels, des formes de langage, des tournures d'esprit en usage dans le premier. L’étroite homothétie de tout le système de correspondances donne à ces passages une allure un peu géométrique, mais, à ses moments de réussite, elle dégage une plausibilité, un naturel si parfaits, qu’elle prend presque le visage de l’évidence même. La réalité étant l’objet de la critique, le transfert humoristique part d’elle, ou y aboutit; le repoussoir qui l’encadre, l'ambiance inattendue qui avivera ses traits et son piquant sont fournis par le plan de dépaysement. C'était, dans les cas que nous venons de citer, le monde utopique d’'Erewhon; ailleurs, c’est ce royaume irréel, mais redoutable, que les hommes prennent souvent, ou feignent de prendre, pour celui de la réalité: le domaine des valeurs conventionnelles, où se projettent les aspirations, les peurs, les refoulements de l’âme collective. Même dans Erewhon, Butler sait jouer de ce dernier registre : les fausses larmes que les parents du mort se collaient autrefois sur les joues, puis reléguèrent à leur chapeau, pour les abandonner enfin, sont une dérision de l’appareil du deuil traditionnel, à laquelle s’ajoute une transposition supplémentaire, par une allusion aux larmes véritables qu’un chagrin sincère pourrait faire couler!. Un des « Titles and Subjects » des Carnets de Notes offre un exemple analogue : « Family Prayers : a series of perfectly plain and sensible ones asking for what people really do want without any kind of humbug » La raillerie est ici plus incisive qu'humoristique, mais le procédé est le même, bien que le glissement s'opère dans un sens inverse, du plan de l'hypocrisie à celui d’une réalité moins belle, et soigneusement cachée. Dans « Solicitors » et « Priests » (N. B., 37 et 38) le parallèle s'établit entre le plan des affaires et celui de la religion; dans « Sea-sickness » et « Indigestion» (id. 82), entre celui des fonctions biologiques et celui des controverses religieuses ou politiques; dans « Croesus and his Kitchen Maid » (id. 89) entre celui des cellules du corps et celui des domestiques dans une maison. Un moyen simple