St. George Jackson Mivart : Lessons from Naiure

livres : « It has had the honour, dit-il d’un de ses ouvrages, of being freely utilized without acknowledgment by vwriters of repute! ». Krause, à son tour, relevant dans la première traduction allemande de Darwin des omissions volontaires, s’indigne de ce procédé?. Tous, des plus grands prophètes aux plus humbles séides, révèlent à des degrés divers le même défaut ou la même vertu : la foi exclusive et passionnée du penseur dans l’idée qu’il croit avoir découverte, qu'il veut imposer aux autres et ne partager avec personne. Ces considérations ne sauraient absoudre Butler de son étroitesse de jugement, de son pessimisme rancunier, de certains procédés déplaisants ; elles devraient cependant permettre de le considérer à cet égard, non comme un cas isolé, mais comme un exemple presque typique d’une fébrilité généralisée, et sans doute contagieuse. La science, en ces années militantes, manque encore de sérénité. Les querelles de l'esprit ont un effet analogue à celui des guerres; à un certain degré de violence, elles produisent une psychose collective qui gagne les caractères les mieux posés, les intelligences les mieux équilibrées. La virulence de la bataille évolutionniste semble due à deux causes d’ordre psychologique : d’abord, une certaine inaptitude des savants eux-mêmes à apprécier scientifiquement les preuves et les faits : de là ces interprétations divergentes, ces observations inexactes ou incomplètes, ces classifications tendancieuses que chaque camp reproche aux autres; puis, chez certains du moïns, un besoin impérieux de raisonner sur ces faits, d’induire des lois, de chercher à y déchiffrer l’image d’un système satisfaisant. Le vieil esprit philosophique est encore trop vivace pour s’incliner du premier coup, abdiquer ses exigences, réfréner son impatience. Ces deux traits se retrouvent chez Butler, mais ils sont partagés par d’autres que lui. Il ne faut pas se le représenter comme un roquet aboyant vers les astres, s’échauffant rageusement pour simuler une bataille à soi tout seul, mais plutôt comme un manifestant isolé dans une vaste bagarre : tiraillant de tous les côtés, se glissant entre les combattants sans parvenir,

au grand dam de son amour-propre, à attirer leur attention,

1. Huxley, Life and Letters, 11, 295 (L'ouvrage en question est Man's place in Nature.) à

2. Krause : Charles Darwin, p. 87. Il s'agit, entre autres, d’un passage sur l’origine de l’homme,

récoltant au passage des coups dont 1l se pare comme d’héroiques blessures, 1l finit par s’assurer une position dominante, où il se glorifie et se désole à la fois de se trouver presque seul.

Son attitude envers la science et sa place dans l’histoire de l’évolutionnisme sont malaisées à déterminer. Lui-même d’ailleurs n’a pas présenté sa cause avec toute la prudence ou toute la franchise désirables. Tantôt il pose au savant en marge des sciences, et tantôt au chercheur en marge des savants. Nous avons signalé ses précautions oratoires! : « 1] would wish most distinctiy to disclaim for these pages the smallest pretension to scientific value, originality or even to accuracy of more than a very rough and ready kind... » déclare-t-il à la première page de Life and Habit. Dans un de ses essais, «not being a man of science », il n’attribue à la vertu d’exactitude qu’une importance relative?. Pourtant il a publié quatre livres sur des sujets d'ordre incontestablement scientifique, de ceux précisément sur lesquels s’acharnaient les vrais savants de son temps. Aujourd’hui même, malgré quelque recul, ni les spécialistes de ces questions ni les guides du public éclairé ne paraissent s’entendre sur la place à lui accorder dans l’histoire de la pensée scientifique. Des biologistes réputés, comme Marcus Hartog, A. D. Darbishire, E. S. Russell, S. J. Tomkeieff, le Dr. E. Radl, n'ont pas cru s’abaisser en discutant, voire en acceptant, ses théories’. Leurs collègues, par contre, les passent entièrement sous silence, ce qui est peut-être une opinion. Le jugement des critiques non spécialisés, moins qualifiés peut-être, mais habilités en fait par Butler lui-même