Life and Habit, p

pas attirer l'attention du public lettré; il comptait aussi que le livre bénéficierait du souvenir de l'accueil favorable fait à Erewhon. Mais ce n’était, si l’on peut dire, qu’une confiance en chambre; il manquait à Butler les antennes de l’homme de lettres habile, le sens du publie, l’art de prendre le vent. Ses amis, si peu nombreux, si modestes, ne pouvaient le renseigner; et la flatterie sans nuances de Miss Savage manquait son but!. ‘Trübner, l'éditeur, avait évidemment pensé que l'affaire serait profitable, car il s’y était engagé de moitié avec l’auteur?. Après un départ encourageant qui contribua même à faire acheter quelques exemplaires du Fair Haven, la vente du livre se ralentit Vite. Il fallut se rendre à la triste évidence : c'était un nouvel échec. Au vrai, Life and Habit est parmi les livres de Butler, celui qui s’est le mieux vendu de son vivant, Erewhon excepté. Ce « mieux » pourtant, est fort relatif. Douze ans après sa publication, l’édition originaleÿ était loin d’être épuisée.

Les premiers comptes rendus du livre dans les revues et les journaux furent assez malveillants. Quelques-uns se cantonnèrent dans des banalités et un dosage mesuré de louange et de critique. La Saturday Review et l’Athenaeum prirent des positions plus nettes. L'article de cette dernière revueÿ donne à peu près le ton du jugement que portèrent les savants. «Les doutes, écrivait le critique, qu’ont soulevés les précédentes œuvres de l’auteur de ce curieux volume ne seront point apaisés par Life and Habit. » Et se posant la question : faut-il y voir un simple «jeu d'esprit» ou une sérieuse étude” de grands problèmes, il concluait : c’est l’un et l’autre. Le journaliste relève çà et là d’«ingénieuses conjectures », des « réflexions curieuses et déconcertantes », et il y reconnaît la marque d’un esprit « subtil et capable ». Mais ces concessions embarrassées

1. Par exemple : « I have read the book from cover to cover.lt is {00, too, too delicious » (lettre à Samuel Butler, 5 déc. 1877, M., I, 262).

2. L’insuccès du livre le refroidit considérablement et il alla jusqu’à « insulter grossièrement » Butler. Après de désagréables démêlés, Trübner fit des excuses « les larmes aux yeux », et Butler qui l'avait quitté, lui revint (M, I, 294).

3. Qui comprenait en réalité deux éditions(Hoppé,p. 25). Il est probable qu'il n’y eut là qu'une manœuvre d’éditeur, destinée à faire croire que la 1** éd. s'était rapidement enlevée. Butler ne répugnait pas à se prêter à ce genre de publicité. -

4. Life and Habit, New Ed. 1910, Preface (par R. A. Streatfeild).