JOHNSON JOURNALISTE

U club d'Ivy^Lasie. — Le Rôdeur. —L'Oisif. — Steele. — Âddito«* — Le Babillard. — Le Spectateur.

Le premier soin de Johnson, dès que ses ressources le lui permirent, fut de fonder un club dont il serait le présldenl. Ceci n'était point une question de vanité, mais une nécessité de l'époque. La France, qui a emprunté les clubs à l'Angleterre quand elle s'est lassée de la politesse, est loin de soupçonner le rôle important de ces sociétés dans le pays où elles se sont d'abord formées. Elles conciliaient le besoin des réunions qu'éprouve tout Anglais avec le respect qu'il conserve toujours pour le foyer domestique, pour l'inviolabilité de Yat-home. Leur succès élait donc assuré. Nées à l'origine même de la Restauration , ces sociétés s'étaient bientôt multipliées dans toutes les villes. Les hommes qui s'y rencontraient étaient souvent unis entre eux par les liens les plus frivoles : il suffisait parfois d'un nom de baptême, d'une

(1) Macaaiay, History of England , tome P% chap. 3 (édition Taochnitz), passim. — A^tfison, Spectator, n'^ 34 et 7%

ressemblance physique, d'un ridicule. S'il faut en croire Addison , une des plus opulentes cités de TAngleterre aurait eu son club des hommes gras^ et, par opposi- Ikm, son club des hommes maigres. A l'arrivée de Charles II s'était formé un club composé de tous ceux qui 9 en adoptant le surnom de king^ se déclaraient partisans des Sluarts, ennemis de la révolution. A la même époque Londres posséda un club de duellistes , où nu' n'était admis s'il n'avait tué au moins un homme. Plusieurs clubs étaient fondés par d'illustres gourmands et par de joyeux buveurs. Les membres silencieux du Hum-Drum club ou du Mum club s'assemblaient tous les soirs pour fumer jusqu'à minuit sans prononcer une parole. Ainsi l'on se réunissait pour tous les motifs , pour se taire comme pour parler, pour se réunir. L'introduction des cafés à Londres , qui date de la même époque, favorisa singulièrement la multiplication des clubs. Chaque classe de la nation, chaque parti politique, chaque école littéraire, eut son club particulier et son café. Près du parc Saint-James se réunissaient ks seigneurs les plus élégants, vêtus à la mode française. La conversation était dans ce dialecte bizarre ^ dont une des principales singularités consistait à donner

; à Va le son d'un o, espèce de jargon élégant qui rap-

\ pelle involontairement la suppression de l'r, si fami-

\^ lière aux roués du XVIll* siècle et aux incroyables du

Directoire. Là on ne respirait jamais qu'un air embaumé i des parfums les plus exquis, des essences les plus rares,

sans que la fumée de la pipe pût corrompre l'atmosphère. Dans ces cafés élégants le tabac n'était admis '-'<4) poudre, et les tabatières devaient venir de France,

aussi bien que les gants , les rubans et là perruque* Mais on n'avait pas adopté partout une étiquette aussi sévère : dans la plupart des clubs on ne vivait qu*ao milieu d'une épaisse fumée, et les étrangers s'étonnaient que les Anglais pussent respirer un air aussi corrompu. Le plus célèbre de tous était celui du café Guillaume, entre Covent-GardenetBow-Street. Là s'assemblaient les beaux esprits; c'était^ pour mieux nous faire comprendre par une comparaison, le café Procope de Londres. Là on discutait sur la règle des unités. On était avec Boiieau pour les anciens , ou pour les mo* dernes avec Perrault; d*autres critiquaient vivement la Venise sauvée d'Otway. Là venait s'asseoir à la place d'honneur Dryden, qui résumait les discussions et ren<^ dait ses arrêts littéraires. Heureux ceux qu'il honorait d'un sourire ! plus heureux encore ceux à qui il daignait ouvrir sa tabatière ! Les puritains avaient aussi leurs cafés, où se discutaient les questions de la grâce élective. Les juifs, les arméniens, avaient les leurs, où se traitaient les affaires du commerce. Enfin il y*avait aussi pour les catholiques des cafés , où tout bon protestant était fermement persuadé que des jésuites aiguisaient leurs poignards contre le roi Guillaume (1).

Ces réunions étaient si répandues et avaient pris ua développement si rapide que l'administration de lord Danby essaya en vain de supprimer les cafés. La morsure fut repoussée par l'indignation publique ; mais la tentative même du ministère nous indique l'importance

(1) Macaulay, History of Eogland, tome !•% chap. 3, p. 363*

-sodé ces réunibris : c'est qu'on ne se bornait pas toujours i traiter les questions que nous avons déjà signalées. Là venaient aussi les nouvellistes, les politiques comptant sur l'avenir, ou déçus dans leurs espérances. On y racontait les intrigues de la cour, les actes du gou-^ verneinent; on les commentait, et au besoin on critiquait le ministère. Dans le silence du gouvernement , en l'absence de tout corps délibérant, avant la liberté, et on peut même dire l'existence de la presse, les clubs avaient acquis l'importance d'une institution politique. Le gouvernement constitutionnel n'affaiblit pas leur influence. Au XVIIP siècle les clubs renfermaient vraiment tout ce qu'il y avait à Londres de considérable dans la politique ou dans les lettres. C'est à son club (}u'Âddison avait attribué la rédaction du Spectateur. Johnson, en fondant un club, prenait droit de cité dans la i^publique des lettres. C'est en 1749 que fut foùdé le club dans lequel entrèrent plus tard Garrick, Reynolds, Burke, Goldsmith, tous admirateurs de Johnson, tous proclamanf qu'ils devaient beaucoup à son génie. H île se composait d'abord que de dix personnes, qui devaient se réunir tous les mardis à Ivy-Lane. Un marchand, des libraires, des médecins, composaient ce cercle, dans lequel il faut tout de suite remarquer sir John Hawkins (1 ), M. Dyer et le docteur Bathurst. Ce dernier était Tami le plus cher de Johnson , qui n'en parla jamais que les larmes aux yeux. C'est de lui qu'il avait reçu Franck , ce nègre qu'il garda jusqu'à la fm de sa vie.

(1) lohn Hawkins nous a laissé des détails précieux sur Johnson

Johnson était donc parvenu, à force de travail et de persévérance, à faire reconnatlre son talent , à établir son autorité d'écrivain. Les libraires lui confiaient des ouvrages importants; il étaH chargé de publier un die* tionnaire de la langue anglaise, et il avait son club danif lequel il pouvait régner en maître. Ce n'était pas assez pour l'ambition de Johnson : avec un club il voulut avoir un journal, et en 1750 il commença la publication du Rôdeur.

Avant d'entrer dans l'examen de cet ouvrage, nous devons apprécier le caractère de cette nouvelle entreprise; elle était hardie » sans doute : uû écrivain ne peut sans beaucoup d'audace s'engager à publier un journal périodique. La France possède à peine quelques auteurs qui aient eu assez de confiance dans leurs forces pour se charger d'un tel fardeau; en Angleterre une pareille tentative devait moins étonner. Johnson ne fah sait qu'imiter de Foê, Steele, Âddison. Personne ne fu^ surpris de^ voir paraître un journal qui prétendait suc^^ céder au Babillard, au Spectateur^ au Gardien, et. à d'autres recueils périodiques publiés dans les mêmes cooditions. Ce n'est pas un des points les moins curieux de l'histoire de la Uttérature anglaise au XVIII*^ siècle que l'existence de ces journaux étrangers à la politique, mais exerçant sur les mœurs une véritable censure. Ils ont été, à cette époque, les premiers, les seuls précepteurs de l'Angleterre, ses professeurs de

et ses amis. On l'accuse seulement d'avoir cherché à rendre suspectes les qualités de M. Djer, dont U a seul méconnu les sentiments et les vertus.

Oiorik et de politesse. Quelques détails sur la fondation de ees journaux et sur leur influence trouvent naturel* lement leur place dans cette étude. C'est déjà parler de Johnson qu*expliquer ce qu'avaient fait ses devanciers, ce qu'il lui restait à faire. Le Rôdeur, FOisif , rédigé9 au milieu du XYIIl** siècle, seraient mat compris et mai jugés par qui ne connaîtrait pas le Spectateur. On n'apprécie bien Johnson qu'en se faisant introduire auprès de lui par Steele et Addison.