I. Dictionnaire

Ce n'est pas un détail indifférent que le premier ouvrage important de Johnson soit son Dictionnaire. Ce livre à peine terminé, il entreprend un second travail qui semble en être la suite. Au Dictionnaire, composé pour fixer la langue anglaise, succède une édition des œuvres de Shakspeare, c'est-à-dire du poète par excellence de la Grande-Bretagne, de l'auteur qui est pour la poésie anglaise ce qu'Homère était pour la Grèce, ce qu'est la Bible pour le protestantisme. Nous ne croyons pas nous méprendre sur la volonté de Johnson en rattachant ainsi ces deux travaux en apparence si éloignés à une seule et même pensée , au désir de ramener la langue et la littérature anglaise à une véritable unité. Sans insister trop long-^temps sur ces deux ouvrages , qui semblent appartenir spécialement à l'érudition , nous ne pouvons nous dispenser de rechercher au moins la méthode et les intentions de leur auteur.

Dans la préface de son Dictionnaire , comme dans sa lettre à lord Chesterfield, Johnson nous explique luimême quel but il s'est proposé d'atteindre. II a été frappé de trouver la langue anglaise abondante sans or-

(1) Voir pour tout ce qui suit : — l*» Préface du Dictionnaire, volume II, p. 297 ; — 2<> Plan d'un Dictionnaire anglais adressé à lord GhersterGeld, vol. II, p. 289.

dre , énergique sans règle ; il a surtout déploré l'invasion continuelle de mots étrangers qui, adoptés sans nécessité , remplacent souvent des mots indigènes et surchargent le langage sans Tenrichir. Telle est en effet la physionomie de la langue anglaise. On peut, en la décomposant, retrouver l'histoire même des invasions qui à diverses époques ont renouvelé la population de la Grande-Bretagne. Deux langues même, on peut le dire, vivent encore aujourd'hui à côté l'une de l'autre : la langue saxonne, et la langue latine, ou plutôt la langue française, car c'est de l'occupation de l'Angleterre par les Normands que date l'introduction de la plupart des mots qu'on peut ramener à une origine romaine. Ce mal, qui de nos jours fait sans cesse de nouveaux progrès , était déjà grand au XVIII'' siècle; Johnson voulait y porter remède en fixant, avec Forthographe et le sens de chaque mot, la langue elle-même. La Grande-Bretagne n'a pas, comme la France dans son Académie, un corps littéraire et officiellement reconnu qui se charge de conserver la pureté de la langue , et de suivre l'usage en le dirigeant. Nous savons ce qu'on peut reprocher à l'Académie française, contre laquelle il n'est même plus spirituel d'avoir de l'esprit. Son rôle est toujours de représenter, non son époque, mais la génération précédente. C'est son défaut et son mérite : gardienne des traditions, elle peut parfois y paraître trop attachée , mais elle les conserve ; et , quand elle n'est pas utile par ce qu'elle fait , elle l'est au moins par ce qu'elle empêche de faire. Ne pouvant, ne désirant même pas voir une Académie se fonder en Aogle-

- lie — terre (i)> JohnsoD voulut au moins essayer de reml>)aoer sod action en rédigeant un dictionnaire complet de la langue anglaise. Cette entreprise est d'autant plus digne d*éloges qu'il n'espérait en retirer aucune gloire. ]i commence en eiïet par déplorer, en la reconnaissant, l'ingratitude du public pour les écrivains qui se chargent d'un pareil travail; cependant il se met à l'œuvre avec ardeur, sans se dissimuler les difficultés qu'il aura à surmonter. Elles sont sans nombre. La première, la plus grave, c'est de réunir tous les mots dont la langue se compose. Ces mots réunis, il reste à faire un choix. Dans quelle limite faut il adopter ou rejeter les termes spéciaux Jes mots techniques, les ex pressions inusitées ? Johnson se décide à en accueillir le plus grand nombre possible , sauf à écrire en lettres italiques les mots qui ne doivent pas être employés. KnOnoù trouver la langue classique de l'Angleterre ? quels sont les auteurs qui font autorité ? Johnson déclare prendre avant tout pour arbitres les auteurs du siècle d'Elisabeth , qu'il désigne comme l'âge d'or de la littérature anglaise ; mais il s'est toujours arrêté à la Restauration, et n'emprunte jamais une expression aux écrivains venus après cette époque (2). Pour l'ortho-

(1) Johnson se demande, dans la vie de Roscomon, si l'on pourrait établir une Académie en Angleterre , et traite ce projet de chimérique. Il en accase la constitution même du pays (voilà une objection inattendue contre les gouvernements libéraux), le sentiment d'indépendance qui anime la nation. « On voudrait, dit-il, connaître les édils d'une Académie anglaise pour leur désobéir. » (Life of Roscomon, vol. I, p. 62.)

(2) Peut-être pourrait-on reprocher à Johnson d'être un peo

graphe et la prononciation , il se conforme à Tusage , même quand l'usage a tort, à moins que le mot ne soit assez défiguré pour que le sens même se trouve compromis. Tels sont les principes généraux qu'il expose dans sa préface. *^our chaque mot, il donne d'abord le sens, par une définition aussi courte et aussi claire que possible, Torlhographe , la prononciation et Tétymologie ; du sens général il passe aux sens particuliers , aux métaphores , aux sens poétiques , aux sens familiers , et enfin aux sens burlesques; de là il descend aux locutions particulières, aux proverbes, aux expressions empruntées à des langues étrangères ou créées par analogie ; enfin il indique les synonymes , en marquant soigneusement où commence la distinction. Le plan de ce dictionnaire, tel que nous l'exposons, est en tout semblable à celui dont est chargée l'Académie française, . mais Johnson n'a pas voulu laisser dans son ouvrage une lacune bien souvent signalée à l'Académie et qui n'est pas encore comblée ; il a voulu expliquer et justifier l'emploi de chaque mot par des textes empruntés aux meilleurs écrivains. L'Académie avait eu la même pensée quand elle fit pour la première fois son-dictionnaire; mais, comme nous l'apprend Pellisson , elle appréhendait le travail (1). Est-il pourtant rien déplus nécessaire etde plus naturel que d'autoriserchaque exprès-

exclusif, et de se renfermer dans une époque trop ancienne. Milton, Dryden, Pope, Addison, n'ont-ils pas le droit de faire autorite , et n'y a-t-il pas plus d'avantages que de périls à les considérer comme des auteurs classiques?

(1) Voir Génin, Récréations philologiques, Revue de Paris, 15 avril 1856, p. 215.

sioD par qd exemple tiré d'un boa auteur? Ces citations ont d'ailleurs un autre avantage. Disposées par ordre chronologique, elles indiquent en même temps les va^ nations que subit à diverses époques le sens de chaque mot, et ainsi se trouve naturellement formé ce diclioiinaire historique que Voltaire demandait à TAcadémie , que nous n'avons pas encore, et que les frères Grîmm préparent pour rMlemagne. Quels que soient les défauts du travail de Johnson , c'est déjà une grande gloire que d'avoir donné l'exemple d'un pareil ouvrage. Il savait mieux que personne tout ce qui manquait à son œuvre. Interrogé par une dame sur un sens étrange qu'il avait attribué à un mot un peu au hasard , il étonna beaucoup son interlocutrice , qui comptait sur quelque gavante explication , en lui répondant qu'il avait fait ainsi uniquement par ignorance (1). Cependant l'Angleterre se montra juste et reconnaissante. Quelque temps avant la publication de son Dictionnaire, Johnson avait soUi* cité et obtenu le titre de docteur de l'Université d'Oxford. Dès que l'ouvrage eut paru, lord Chesterfield se ressouvint de son protégé, si long-temps oublié, loua ' le livre dans le journal le Mande , et ofint à l'auteur un appui, qui fut noblement refusé. Garrick se fit l'interprète de l'admiration publique, et adressa à Johnson les vers suivants, dans lesquels il le célèbre un peu trop aux dépens de la France et de la vérité :

(1) Nou$ ne pouTons nous empêcher de reconnaître qa'il y a, en effet, dan»-ee dictionnaire , plusieurs erreurs, des lacunes importantes , enfin des parties très imparfaitement traitées. Johnson ne savait guère les langues celtiques , qui ont contribué à la formation

« Parlez de guerre à un Anglais , il avancera hardiment qu'un soldat anglais peut battre dix Français ; voulez-vous changer de combat , passer de Tépée à la plmne, notre supériorité est encore plus grande , nos hommes sont plus grands encore. Dans les mines profondes de la science , quoique les Français puissent être assez fiers, leurs forces peuvent-elles être comparées à celles de Locke, de Newton ou de Boyle? Qu'ils rallient tous leurs héros, qu'ils réunissent tous leurs efforts, leurs écrivains en^prose et leurs poètes, et, alors, qu'ils cambdttent avec les nôtres. D'abord Shakspeare et Milton, pareils à des dieux, mettent en déroute leur théâtre et leur épopée. Etaient-ils de lutter dans la satire, I'qcIqqu Képitre, leurs troupes battent en retraite devant Dryden et Pope. Enfin Johnson, bien armé comme un héros antique , a battu quarante Français, en battra quarante encore (1) • *

de la langue anglaise ; les étymologîes sont souvent fautives , et il est impossible de prendre pour une histoire de la langue anglaise les quelques citations saxonnes qui se trouvent dans son introduction. Pour cet ouvrage, comme pour beaucoup d'autres, Johnson a montré plus de talent dans la conception que dans Texécution même du travail. Mais il suffît de savoir quel labeur impose la conJEectipa d'un 4ictionnaire pour devenir indulgent.

<f ). Talk af war with a Briton , be'll boldly avance

Tbat one english soldier can beat ten of France , Wottld we aller tbe boast, ffom tbe sword to the pen , Our odds are sbali greater, still greater our men. In the deep mines of science, tbong Frencbmen may toil , Can tbeir strenght be compared to Locke , Newton and Boyle? Let tbem rally tbeir heroes, send forth ail tbeir powers Tbeir yersemen and prosemen , tben match tbem with ours First Shakspeare and MiUon , Like gods in tbe fight Haye put tbeir wbole drama and epic to flight. In satires, episties, and odes would tbey cope

Cette attaque dirigée contre TÂcadémie française , ce ton de forfanterie, ne sont pas de très bon goût; mais les défauts de Garrick ne doivent pas nous empé^ cher de reconnaître les mérites de Johnson. L'Angleterre, encore aujourd'hui, admire son [dictionnaire, et s'en sert , ce qui vaut mieux. Sans doute l'auteur n'a pas complètement atteint son but , il n'est pas parvenu à fixer la langue anglaise , il n'a pas pu , surtout , la préserver contre l'invasion française ; mais il a élevé à sa gloire un monument durable, en même temps qu'il faisait un livre resté classique. « Ce dictionnaire, dit la pétition que nous avons déjà citée (1), écrit sur un pauvre pupitre en bois de sapin, est pour l'Angleterre une précieuse propriété. Ce n'est pas seulement un travail philologique; c'est aussi une œuvre d'architecture. Par la solidité massive de ses fondements, la perfection et la fidélité de l'exécution , l'originalité de ses aperçus , la grandeur de son esprit et de son caractère, il en a fait un livre auquel on pourrait à peine en comparer quelque autre: c'est une espèce de cathédrale de Saint- Paul. »

Nous n'ajouterons à cet éloge que quelques détails, curieux parcequ'ils révèlent l'âpreté du caractère de Johnson, la violence et la passion qu'il portait partout. Certes, si jamais la littérature doit être pacifiqtfe, c'est dans un dictionnaire ; de tels ouvrages semblent, par

Tl^eir numbers retreat, before Dryden and Pope. And Johnson well arm'd, like a hero of yore Bas beat forty French , and wile beat forty more. (Cités par Arthur Murphy, p. 18.) ( 1) Voir rAvant-propos.

leur nature , devoir rester étrangers aux luttes politiques et aux querelles des partis Au mot Excise , nous lisons : «Taxe inique mise sur le luxe, et réglée, non par les juges ordinaires de la propriété, mais par des misérables, que nomment ceux mêmes à qui l'excise est payée. » L'article Renégat renfermait contre lord Gower une attaque violente, que le libraire jugea prudent de supprimer. Un pensionnaire est déûni par Johnson : un esclave payé pour obéir à son maître, et une pension : une paie donnée à un mercenaire pour qu'il trahisse sa patrie. Mais ne reprochons pas trop vivement à Johnson cette définition, qui lui causa un grand embarras, et peut-être aussi quelques remords, quand, à son tour, il accepta une pension du gouvernement.