CHAPITRE V

Tierra Caliente.

Le Mexique ou la Nouvelle Espagne , cet immense empire qui s’étend depuis le quatorzième degré de latitude nord jusqu’au 42 (selon la démarcation du traité de Washington du 16 février 1819), et depuis le quatre-vingt-dixième degré de longitude, jusqu’au cent vingt-sixième , a la figure d’une corne d’abondance pressée à l’est par le golfe du Mexique , à l’ouest par le grand Océan } dont la pointe recourbée et terminée au sud par l’île de Mugeres (l’île des femmes), remonte au N. E. jusqu’à la Louisiane, en prenant la forme d’un croissant, et s’étend au N. O. en

brodées en argent sur un fond bleu ; le sans façon des pays méridionaux lui avait fait supprimer le gilet et la cravate , et la gêne qu’imposent les vêtements serrés , sous des latitudes aussi basses , en l’engageant à porter nonchalamment son habillement, complétait un ensemble qui rendait excusable la difficulté que j’éprouvais à reconnaître en lui un officier investi d’un emploi éminent.

Les soldats suivaient l’exemple de leur chef et supportaient plus difficilement que lui la rigueur du climat ; leur uniforme composé de vestes et de pantalons de toile blanche , les parements ornés de grecques en drap, brodés en tresses de coton , des schakos plus lourds , mais de la même forme que ceux de nos soldats sous l’empire, recouverts de perkale rouge, qui, attendu sa longue exposition au soleil, est devenue d’un rose tendre, des briquets d’une longueur démesurée, des fusils anglais d’une pesanteur désespérante, voilà ce que l’on avait trouvé de mieux au Mexique , pour équiper l’infanterie ; la seule différence que j’aie remarquée dans les autres régiments de ligne que le hasard m’a fait rencontrer, c’est que la perkale qui recouvre le schako varie entre le bleu de ciel, le blanc et le rouge passé que je viens d’indiquer; je dois ajouter que cette coiffure est enjolivée de mentonnières, de plaques, de patères, etc., le tout en cuivre et fourbi de manière à les user en peu de temps ; aussi quand le soleil se réfléchit dedans, c’est à ne pas en supporter l’éclat , il me semblait toujours voir ces Indiens chamarrés de ces mille bagatelles avec lesquelles les Européens flattaient leur goût pour la parure.

Sur une place entourée d’arcades, dans l’endroit le plus

apparent, nous trouvâmes l’hôtel delà Diligence. La voiture ne devant partir qu’à cinq heures, nous avions assez de temps devant nous pour voir la ville, mais la lumière nous manquait, d’ailleurs nous étions pour ainsi dire gardes à vue par le major de place et nous n’aurions pu faire un pas sans être suivis; force nous fut d’entrer dans l’hôtel et d’y attendre le plus patiemment possible l’heure du départ.

L’hôtel des Diligences est un véritable palais : une cour carrée entourée de colonnes de marbre blanc, qui supportent une galerie supérieure également ornée de colonnes , entre chacune desquelles règne une profusion de plantes et de fleurs aux couleurs éclatantes, dont la possession eût enrichi et comblé de joie un horticulteur d’Europe, et qui là jouaient le rôle vulgaire de la giroflée et du basilic dans nos climats du nord.

Nous fûmes introduits dans une salie au premier étage, arrangée à l’anglaise avec assez de goût , évidemment nous étions attendus ; la pièce dans laquelle nous nous trouvions, était bien éclairée, les bougies étaient dans un bocal ouvert du haut et du bas ; cette précaution excellente s’explique par la chaleur du climat qui force à vivre constamment dans un courant d’air, que l’on s’applique à conserver le plus grand possible dans la construction des maisons ; une lumière, par cette raison, dépourvue du préservatif indiqué, ne resterait pas allumée deux minutes.

Je trouvai une assez grande quantité de journaux mexicains que je parcourus; sur le dernier numéro, je lus que nous devions monter à Mexico (c’est l’expression consacrée du pays) et notre voyage faisait longuement

disserter le journaliste ; je le suivais nonchalamment sur cet ennuyeux terrain , lorsque je vis entrer un de nos compatriotes, employé chez M. Briavoine, l’un des premiers négociants français de Vera-Cruz. Il portait le chapeau des élégants Mexicains, en feutre, à larges bords et orné d’un énorme galon d’or. Je fus un peu de temps avant de m’apercevoir de la somptuosité de la coiffure ; au lieu de porter le galon autour de la forme ( dans ce cas l’ennui de la ressemblance avec un chapeau de li vrée serait largement compensé par le grand honneur qu’en retirerait le possesseur) on le porte au bord du chapeau, mais en dessous ; cette mode peu ingénieuse me rappela l’habit doublé de drap d’argent. De chaque côté de la forme vers le milieu de la hauteur, il y a comme une petite patère renversée en argent , dont l’usage consiste à y attacher en dedans, deux cordons pour retenir le chapeau dans les grands vents ; un énorme cordon en tissu d’or ou d’argent faux, rembouré avec du coton, pour les classes pauvres et en perles de Venise pour les fashionables, représentant assez bien le serpent enroulé, complète une coiffure à laquelle on pourrait trouver quelque analogie avec celle qui orne la tête des Picadores , dans les courses de taureaux.

Notre jeune compatriote nous fît un tableau de la situation des choses que nous eûmes l’occasion de vérifier plus tard et que nous reconnûmes exact; les mauvaises passions envenimaient la querelle et le bas peuple, aveuglé par les déclamations journalières des prétendus patriotes Mexicains, ne voyait en nous que des conquérants ambitieux qui venaient, après trois siècles, renouveler sur un peuple civilisé, la conquête de Fernand Cortez.

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Notre conversation fut interrompue par l’arrivée d’un capitaine d’infanterie, aide-de-camp du général Rincon , qui venait nous avertir que nous pouvions nous mettre en route; Don Calisto Zaragoza (c’est le nom de cet officier) devait , avec deux soldats , nous accompagner jusqu’à Mexico; il présenta à M. le commandant Leray les compliments du général Rincon et lui fit, au nom de son chef, les offres les plus polies ; Don Calisto , je me plais à le consigner ici, a été pour nous un compagnon de voyage attentif, dévoué et agréable, dont l’esprit éclairé et les connaissances approfondies sur le pays que nous visitions, charmèrent souvent les ennuis inséparables d’une aussi longue route.

L’heure du départ sonna , nous descendîmes sur la place où la diligence nous attendait; sa forme grotesque me frappa d’abord , mais je m’y habituai et finis par la comprendre sans l’approuver; elle avait un service à faire pour les besoins duquel, vu l’état des chemins, une construction plus élégante eût peut-être été un obstacle; quant à y être commodément, c’est une autre affaire à laquelle je pourrais hardiment affirmer que le constructeur n’avait nullement songé, elle est destinée à contenir six voyageurs, mais c’est plutôt là une amplification de prospectus qu’une réalité ; malheureusement avec l’officier, les deux soldats et le domestique du commandant, nous atteignions ce nombre, nous devions entrer tous les six dans une voiture où quatre personnes eussent été médiocrement bien placées.

Bien qu’il fit encore nuit , la curiosité avait attiré un grand nombre de spectateurs, je crois que là les vingl-

quatre races dont M. de Humboldt a constaté l’existence au Mexique, avaient envoyé chacune quelques représentants; le fait est qu’il y avait des crânes de toutes les formes et des peaux de toutes les couleurs, l’indien pur sang, le nègre, le blanc et tous leurs dérivés s’y trouvaient rassemblés.

Il ne fut pas facile de nous arrimer dans la diligence , outre nos personnes, nous avions des armes, précaution de première nécessité dans ce voyage, il y avait bien un simulacre de poches , dans l’intérieur de la voiture, à la place qu’elles occupent habituellement; mais c’était un véritable trompe l’oeil, auquel je fus pris; l’ingénieux constructeur avait indiqué les poches seulement pour prouver qu’il pourrait y en avoir et faire subir aux voyageurs cette variante du supplice de Tantale; je m’assis donc sur mes pistolets vis à-vis un de nos gardes-du-corps, dont le chien du fusil, à chaque cahot de la diligence, me meurtrissait périodiquement l’os de la jambe. Le commandant Leray ajoutait aux mêmes inconvénients , celui d’un portefeuille de voyage contenant les dépêches et ses instructions, dont la prudence l’obligeait à ne pas se dessaisir un seul instant.

Au signal donné, les six mules nous emportèrent au galop dans les rues silencieuses de la ville; j’avais beau ouvrir les yeux , je ne voyais rien , ou presque rien ; on m’avait parlé de barricades dans les rues, je les cherchais vainement; elles existaient cependant, mais non pas dans les rues que nous parcourions. Lorsque nous arrivâmes à la porte , on l’ouvrit avec les cérémonies usitées dans une ville de guerre, et nous nous trouvâmes sur la plage. La mer faisait entendre un léger murmure en brisant douce-

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ment sur le sable, et parfois les lames venaient mourir entre les roues de la voiture; aussi loin que ma vue pouvait s’étendre en perçant l’obscurité , je ne voyais autour de nous que du sable.

A une lieue environ de la ville, on rencontre le village ou hameau de Bergara. C’est arrivé à cet endroit, que le jour commença à poindre ; jusque-là nous avions suivi une plage aride ; mais ici la route forme un angle droit avec la mer, et l’on entre dans un chemin creux assez étroit, nommé ïos callejones de Santa Fe ( sentiers ou chemins creux de Santa Fé). Le village de Bergara , placé au sommet de l’angle, se compose de quelques huttes en bambou habitées par une population d’un aspect assez misérable.

La nature a prodigué dans les callejones tout le luxe et la puissance de sa végétation ; les arbres les plus rares, les plantes les plus énormes, les Heurs les plus brillantes, sont amoncelés avec une abondante profusion; la violence des vents qui soufflent de la mer ne permet pas aux arbres de prendre tout leur développement en hauteur, mais ils s’en dédommagent en étendue et en épaisseur. L’arbre le plus commun est une espèce de mimosa de la forme la plus élégante : sa puissance de végétation est telle sur ce terrain sablonneux , que les arbres sont couverts de mille espèces de plantes parasites; souvent sur le mimosa, croît une espèce de gui orné de belles fleurs d’un rouge éclatant ; des miliers de liserons, l’immense variété des plantes grasses, les cactus, les nopals, les aloës, se font jour au travers des plantes moins rudes et plus humbles, et les lianes, mille fois enroulées autour des branches élevées , pendent gracieuse-

ment couvertes de feuilles, et semblent des guirlandes destinées à orner ce temple de la nature.

Si parfois l’ouragan, fondant avec impétuosité sur ces arbres séculaires, en déracine quelqu’un, il ne fait que le métamorphoser, il ne le tue pas ; l’arbre abattu se reproduit avec une vigueur nouvelle; partout où le tronc, ou une simple branche, sont en contact avec la terre, ils prennent, comme Antée, de nouvelles forces, puisent une nouvelle vie , des rejetons vigoureux surgissent et n’ont à craindre que d’être étouffés mutuellement par leur trop grande abondance.

Malheur à l’imprudent qui voudrait percer ces couverts épais, tapissés de fleurs odorantes , leurs sombres profondeurs servent de retraite aux animaux les plus dangereux, et des milliers de reptiles, parmi lesquels on rencontre le serpent à sonnettes et le terrible irigonocêphale , viennent en rampant y chercher un abri.

Parfois le chemin est traversé par un daim qui s’arrête , regarde fixement les voyageurs , puis reprend sa course à travers les éclaircis de la forêt.

Le chemin était tellement sablonneux et difficile, que nos six mules ne pouvaient aller qu’au pas , je me gardais bien de me plaindre d’un inconvénient qui me laissait plus longtemps jouir du spectacle majestueux qui passait devant nous comme un panorama; et j’admirais tour à tour le ciel, les fleurs et les plantes éclairées par un soleil éblouissant qui formait mille accidents de lumière, et permettait de distinguer les insectes aux corsages brillants comme des émeraudes et des topazes , qui , fatigués de butiner, se reposaient sur les feuilles qui pliaient sous leur poids.

Après trois heures de route, nous arrivâmes au village de Santa Fé. Nous étions passés à Bergara de trop grand matin pour bien distinguer la forme des maisons, mais à Santa Fé, je pus satisfaire amplement ma curiosité : l’architecture n’en est pas brillante , et le pittoresque joue un si grand rôle dans l’ordonnance, que les règles en sont difficiles à poser, toutefois la variété elle-même semble circonscrite dans les limites que je vais essayer de déterminer : quatre piliers en bois si la maison est petite , huit si elle est grande , forment à la fois les fondements et les appuis principaux de ces cases; le vide est rempli par des cannes *, rangées avec symétrie et perpendiculairement , clouées sur trois traverses horizontales, l’une en haut, l’autre en bas, et la troisième au milieu; on laisse un espace entre chaque bambou pour que l’air puisse , en circulant librement, rafraîchir l’intérieur de ces habitations, nécessité impérieuse sous ces latitudes torrides ; un toit pointu re-' couvert avec des branches de cocotier ou de palmistes , forme comme un chaume impénétrable aux pluies ou plutôt aux déluges de l’hivernage ; un porche est assez généralement placé sur la face principale de l’habitation; il est soutenu par deux piliers en bois , et recouvert comme la case d’un toit en branches de palmier ; c’est là que les femmes se tiennent une partie de la journée ; parfois un hamac est suspendu et l’habitant s’y balance pour appeler un sommeil bienfaisant, au moment où la chaleur l’éloigne des travaux , vers le milieu du jour. L’habitation est divisée en deux par une légère cloison ; un des côtés sert de cham-

1 Canas, espèce de roseaux ou plutôt clc bambous.

bre à coucher pour toute la famille , si nombreuse qu’elle soit , l’autre est réservé à la cuisine et à tous les petits soins du ménage.

L’apect de ces cases est triste , et l’intérieur dénote un état misérable qui afflige sur le sort des malheureux habitants de ces contrées.

Autour des villes et des villages, on trouve dans ces régions une espèce de vautour nommé sopelote au Mexique, et gallinazo dans l’Amérique du sud 5 cet animal carnassier est extrêmement vorace , mais il ne s’attaque cependant ni aux enfants , ni aux animaux domestiques ; on en voit plusieurs pêle-mêle parmi les poules et les pintades, ils se laissent facilement approcher. Les habitants ont une sorte de vénération pour cet animal, ils ne le tuent pas ; peut-être cela tient-il à son utilité reconnue; si quelque bête de somme meurt au milieu du chemin , en un instant elle est entièrement dévorée, et l’on évite ainsi l’infection. Les sopelotes font en outre une chasse très-assidue aux animaux malfaisants, qui pourraient sans eux approcher des habitations ; aussi leur présence est-elle considérée comme une sauve-garde. Si le chemin fait un détour avant d’arriver à une case, et ne permet pas d’apercevoir d’abord l’animal carnassier qui s’approche traîtreusement, les sopelotes , toujours perchés sur les arbres les plus élevés, annoncent le danger à l’Indien, qui prépare sa défense au signal donné par ses vigilantes sentinelles.

Nous rencontrâmes un jeune Français qui, après avoir conduit plusieurs chariots chargés d’argent à Vera-Cruz, retournait à Mexico ; j’éprouvai une émotion de joie en entendant l’agréable musique de ma langue maternelle ré-

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sonner au milieu Je ces cases indiennes. Ce jeune homme nous apprit que dans le voyage qu’il venait de terminer, il avait été assez favorablement accueilli par les autorités des villes et des villages qu’il avait traversés ; toutes les escortes nécessaires lui avait été accordées, et il n’avait aucun accident à déplorer. L’argent est assez généralement transporté en lingots; les chariots dont on se sert sont étroits et longs , assez semblables à un caisson d’artillerie, chaque voiture est chargée de cinquante mille pesos 1 ; elles sont tirées par six chevaux et conduites par deux hommes , le premier est monté sur le cheval de gauche de l’avant , le le second, sur le cheval de gauche de l’arrière. Le chemin entre Bergara et Santa Fé est tellement sablonneux, que notre compatriote avait été obligé d’abandonner un chariot vide ; il se disposait à l’envoyer chercher avec un renfort de chevaux.

Santa Fé, ainsi que la plupart des villages et bourgs de Tierra Caliente, est un amas de maisons plantées sans aucun ordre , sans rues tracées ; après une maison vient un massif d’arbres, puis un groupes de cases, puis la forêt qui entoure tout d’une large ceinture de verdure.

Après avoir dépassé Santa Fé, le terrain est ferme, mais la route n’en est pas meilleure , loin de là , des pierres énormes qui semblent roulées par un torrent impétueux sont semées çà et là, mais la diligence n’en continue pas moins son chemin ; elle brave tous les obstacles , sans se donner la peine, sans doute inutile, que prendraient nos Automédons les plus adroits , de tourner les obstacles qui

1 25o,ooo fi', environ.

hérissent la route , elle se lance et s’abandonne à toute l’ardeur des mules , stimulées par le fouet et les cris du conducteur; elle roule, elle tangue, à donner le mal de mer, ce sont des secousses à faire perdre la respiration ; les postillons et le cocher sont impassibles, sans s’arrêter aux détails, les yeux fixés à une vingtaine de pas devant, ils choisissent avec sagacité les endroits les moins mauvais, et vont imperturbablement au grand galop , sourds aux gémissements des voyageurs aussi bien qu’insensibles à la fatigue des mules.

Il est rare qu’il y ait un voyage sans accidents plus ou moins graves ; cependant les Mexicains projettent un chemin de fer pour ce pays, qui n’a pas encore de routes ; ce sera passer un peu brusquement d’une extrémité à l’autre; ils ne sont arrêtés que par deux obstacles, la possibilité de gravir des montagnes escarpées , et l’argent pour conduire à fin une aussi vaste entreprise. En attendant, les chemins ordinaires méprisés, rendent en avaries ce qu’on leur donne en dédain.

Après Santa Fé , la forêt ne borde pas invariablement la route, comme dans les Callejones ; mais elle s’éloigne ou se rapproche capricieusement : quelquefoi^Jlfen étendant le bras, on peut prendre une poignée de feuilles ; plus tard, elle fuit à plus d’une lieue en élargissant l’horizon. On rencontre des champs de cannes à sucre, qui semblent des tapis de velours aux reflets verts, accrochés aux bordures de plantes grasses qui les ceignent et les défendent. Quelques habitations isolées sont dispersées dans ce paysage, qu’elles égaient ; des nuées de perroquets , de perruches , de cardinaux, ces oiseaux aux couleurs riches et variées,

traversent les airs rapidement, ou se posent sur les branches qu’ils ornent comme des fleurs gigantesques : il est malheureux que , semblables au corbeau de la fable , leur ramage ne ressemble pas à la couleur diaprée de leur plumage : généralement ils étourdissent en poussant les cris les plus discordants.

Nous vîmes deux petits hameaux , Lagarto et Mananlial , entre Santa Fé et Paso de Sopelotes.

Ce dernier endroit n’est autre chose qu’une maison de poste isolée. Je l’appelais de tous mes vœux; la faim me faisait sentir son aiguillon, et je croyais que nous prendrions là notre premier repas mexicain ; je comptais faire connaissance avec la cuisine du crû ; c’est l’endroit où la diligence s’arrête ordinairement pour déjeuner. Mon attente fut trompée; car, à notre grand regret, nous ne nous arrêtâmes que pour changer de chevaux; pendant cette opération , je visitai l’intérieur de la case ; je vis confectionner la base fondamentale de tous les repas mexicains de la campagne, la tortilla. Chevet et Corcellet font des excursions dans la science culinaire de la plupart des peuples, mais je doute qu’ils parviennent jamais à naturaliser sur nos tables la tortilla de maïs.

Pour préparer ce fade, cet insipide aliment, trois ustensiles sont nécessaires , une pierre polie , un rouleau , puis une grande plaque en tôle ou en fer battu. Le maïs , grossièrement pilé, humecté d’eau , est étendu sur la pierre, on le broie avec le rouleau , absolument comme si l’on faisait du chocolat ; lorsqu’il est réduit en pâte , on y ajoute un peu de sel , et l’on pétrit de nouveau la matière en lui donnant la forme d’une galette extrêmement mince, on la pose

sur la plaque de lôle fortement chauffée; en deux minutes la tortilla est cuite d’un côté, deux minutes encore elle sera non pas bonne, mais en état d’être mangée. Je fis l’imprudence d’en goûter, et malgré l’appétit qui me tourmentait , je prononçai le serment de m’abstenir de ce mets national toutes les fois que cela me serait possible.

Avant d’arriver à Paso de Ovejas , où nous devions enfin déjeûner, la route passe par un petit hameau nommé la Rinconada. Jusque-là la roule avait été mauvaise ; ici elle devint effroyable. Auparavant, la route semée de pierres était plate ; au sortir de la Rinconada, cette dernière qualité lui manque entièrement : ce ne sont plus que des ravins creusés par l’eau des pluies , des montées , des descentes , qui seuls marquent la route ; on ne descend pas les côtes, on s’y précipite ; la voiture saute par-dessus les rochers , les franchit jusqu’à ce qu’un plus gros lui barre le passage; alors on cherche à s’ingénier pour sortir de ce mauvais pas ; les voyageui’s, par un juste esprit de réciprocité, sont forcés de mettre pied à terre et de porter à leur tour la voiture l’espace de quelques toises ; l’argument des coups de fouet qui tombent sur les pauvres mules achève la victoire, et le voyage continue jusqu’à ce qu’un nouvel accident nécessite de nouveaux dévouements. La plus gi-ande de ces côtes est celle que l’on descend pour arriver à Paso de Ovejas. Je la considérais avec une sorte d’effroi ; je ne mettais pas en doute que nous puissions arriver en bas , mais seulement je craignais que te ne fût la tête la première ; nous roulâmes sur ce lit de torrent comme une avalanche ; au prix de trois cahots nous atteignîmes le but, et je fus agréablement surpris de me retrouver encore assis sur mes pistolets.

A Paso de Ovejas, je vis pour la première fois la cavalerie mexicaine. Si j’avais trouvé la coiffure de l’infanterie peu propre au climat , j’éprouvai une véritable compassion pour les pauvres dragons cantonnés dans ce bourg : qu’on se figure un casque d’une hauteur démesurée , en cuir bouilli , pour la confection duquel la matière est si peu épargnée, que je les jugeai à l’épreuve de la balle; cette coiffure, aussi peu gracieuse que commode, surchargée d’ornements de cuivre, est surmontée d’un cimier orné d’une crinière en peau de moulon de sa couleur naturelle, brun sale. Les pauvres malheureux dragons sont condamnés à porter ce casque énorme par une chaleur de trente-deux degrés à l’ombre.

A Paso de Ovejas et dans quelques villages environnants, hors de la roule, il y avait environ deux mille hommes de cavalerie ; ils étaient commandés par le colonel dos Amantes, de qui nous reçûmes l’accueil le plus empressé ; il avait été averti du passage du commandant Leray par le courrier envoyé pour annoncer notre arrivée à Mexico, et il avait fait disposer un déjeûné auquel nous fûmes conviés en descendant de la diligence, ce qui m’expliqua notre abstinence au relai précédent; je pensais faire enfin connaissance avec la cuisine mexicaine, mais mon instruction fut encore retardée ; le repas fut tout européen , au vin de Bordeaux ; le colonel et le lieutenant-colonel en firent les honneurs avec une courtoisie parfaite.

Au dessert, on servit des fruits en abondance, et j’avoue que c’est ce qui me séduisit le plus dans le déjeûné ; j’en excepterai toutefois une certaine granadilla, ressemblant assez bien, à l’extérieur, à une petite poire d’Angleterre;

je m’évertuais à en ôter les pépins, dont ce fruit est presque entièrement composé ; notre liôte m’apprit que ce que je rejetais était précisément la seule bonne chose de ce fruit ; j’en fis sur-le-champ une épreuve que je trouvai trop peu satisfaisante pour la renouveler.

Après une conversation toute cordiale, l’heure nous pressant, nous prîmes congé de nos hôtes. Il y a pour sortir de Paso de Ovejas un côte aussi rapide que celle qui y conduit ; nous la montâmes à pied , ce qui me procura le plaisir de traverser le bourg , dans lequel je remarquai des maisons en pierre d’une apparence assez confortable ; une entre autres, dont la destination future sera un entrepôt de marchandises , ne serait pas déplacée dans une grande ville ; malheureusement elle n’est pas terminée, et paraît oubliée.

C’était un dimanche ; toute la population était répandue sur la route, qui est le lieu le plus agréable du pays, la Puerta del Sol, la promenade favorite, d’autant plus agréable qu’elle est illimitée. Je vis là pour la première fois les Jarochos au costume léger. Un pantalon blanc en belle étoffe de coton , ouvert dès le milieu de la cuisse, une chemise plissée tout autour du corps, un immense chapeau à larges bords en feutre blanc , et des bottes richement brodées d’arabesques d’une finesse extraordinaire : voilà le costume des élégants des campagnes. Presque tous sont armés du macliete , sabre droit d’une longueur moyenne, qui sert à plusieurs usages , outre leur défense personnelle ; c’est avec cette arme qu’ils s’ouvrent un passage au milieu des plus épaisses forêts. Les jarochos , constamment à cheval, sont de véritables Centaures; une large couverture bariolée des couleurs les plus vives et les plus riches , per-

cée d’un trou au milieu pour passer la tête , retombe en larges plis sur leurs épaules , et forme un manteau splendide ; c’est ce qu’ils appellent le sarape ; dans le Pérou et au Chili, ce vêtement est nommé poncho.

Nous vîmes quelques nègres, mais en petite quantité; la population était composée d’indiens et surtout de métis.

Le costume des femmes est de la plus grande simplicité ; une chemise décolletée d’une façon incroyable, un jupon dont le haut est blanc, et le reste bleu d’indigo, les jambes et les pieds nus : tel est leur vêtement habituel. Lorsqu’elles voyagent, elles mettent sur leur tête un châle ou écharpe nommé reboso , à carreaux bleus et blancs, d’une étoffe légère de laine ou de coton ; elles s’enveloppent gracieusement dans les plis du reboso ; quelquefois elles s’affublent d’un chapeau d’homme, mais cet emprunt au vêtement masculin est loin d’être heureux , et ne s’opère qu’aux dépens du bon goût. L’emploi du chapeau n’a guère lieu que lorsqu’elles montent à cheval; elles s’y tiennent en véritables Amazones.

Nous fûmes relayer à Puente Nacwnal, qui peut être considéré comme les véritables Thermopyles du Mexique. C’est un point militaire de la plus haute importance : un fleuve impétueux coule au fond d’un ravin ; la route passe entre des murailles naturelles, formées par des rochers d’une élévation prodigieuse et perpendiculaires, coupés à pic, et couronnés d’une belle végétation que nous apercevions depuis le matin. Un pont d’une grande beauté, construit par les Espagnols sur un plan semi-circulaire , sans doute pour résister plus sûrement à l’effort des eaux, est battu par les canons d’un fort placé sur une éminence dans i’est.

Aucun pays de montagnes ne m’a plus vivement frappé : la rivière forme plusieurs cascades , et s’éloigne encaissée entre des forêts impénétrables.

Le bourg est situé de la manière la plus heureuse et la plus pittoresque ; une allée d’arbres gigantesques borde la roule, qui, à cet endroit, est d’une proportion majestueuse; derrière les arbres, de chaque côté, sont placées les maisons ; quelques-unes sont en pierre , la plus grande partie en bois, beaucoup en cannes. Ce bourg devait à la nombreuse garnison une activité un peu bruyante , mais dont les habitants paraissaient enchantés. C’est là que je vis à l’infanterie les schakos aux couleurs tendres , bleu de ciel ou blanc.

Le général don Vicente Rincon, frère aîné du capitainegénéral de la province de Vera-Cruz , était chargé du commandement de cette division ; le commandant Leray lui fit une visite dans laquelle je l’accompagnai, et je commençai là mon rôle d’interprête. Nous fûmes obligés de revenir sur nos pas et de traverser le pont; nous trouvâmes un vénérable vieillard , d’une conversation facile, instructive et variée ; il s’est occupé des antiquités de son pays, et, plein de son sujet , il en parle avec chaleur. Son intention est de publier une histoire descriptive de Mexico , suivant les progrès de la ville , depuis le jour où la capitale de Motezuma , détruite en grande partie par les Espagnols, se transforma en cité moderne. Il a amassé une quantité prodigieuse de documents pour ce grand travail. Il serait à désirer que l’âge avancé dans lequel se trouve don Vicente Rincon , ne fût pas un insurmontable obstacle à la réalisation d’un aussi louable projet.

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Notre visite fut forcément abrégée ; le temps nous pressait, et nous avions encore une longue traite à faire avant d’arriver à Plan del Rio , où nous devions passer la nuit.

Je ne pouvais détacher mes regards de l’admirable végétation qui entoure Puente Nacional ; quelques arbres perchés sur les arêtes les plus aiguës des rochers, s’élèvent comme des panaches, sur la mince couche de terre qui les nourrit , mais leurs l’acines, à l’étroit sur cette surface restreinte, se sont étendues en descendant jusqu’à un autre plan de rochers , quelquefois à plus de cinquante pieds de distance ; arrivées là , à force de s’enrouler comme des serpents autour des pierres, elles rencontrent parfois un peu de terre végétale , et de ce point s’élèvent d’autres arbres aussi beaux , aussi touffus que ceux qui leur ont donné naissance.

Il fallut pourtant me résigner ; la voiture nous emporta avec sa vélocité ordinaire , par un chemin semblable à celui qui nous avait amené au lieu du déjeuné ; nous relayâmes à une maison de poste isolée , d’assez pauvre apparence ; un peu avant la nuit, nous étions arrivés au sommet de la côte qui domine Plan del Rio.

Autrefois cette côte était pavée , et devait être facile à parcourir *, aujourd’hui les pavés y sont bien encore , mais l’ordre ne préside plus à leur placement ; ils sont tous par tas, et forment une infinité de casse-cous, capricieusement placés par les pluies, qui, en se précipitant de la montagne, les en traînent et les entassent ; la nonchalance habituelle aux peuples méridionaux, fait que ce désordre continue et s’accroît sans cesse au grand préjudice des voyageurs.

A chaque pas on rencontre la trace des travaux énormes, exécutés du temps de la domination espagnole, et que l’in-

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curie des diverses administrations qui se sont succédé au Mexique laisse périr ; ces ruines inutiles sont là comme de nombreux et irrécusables témoins qui prouvent toute la sollicitude de la mère-patrie et le prix qu’elle attachait à la conservation de ces riches contrées.

L’arrivée de Plan del Rio est très-pittoresque ; on passe d’abord en descendant la côte sur un chemin bordé de haies fleuries, la route tournant subitement, on se trouve sur le bord d’une rivière encaissée, d’une largeur médiocre, que l’on traverse sur un pont hardi d’une seule arche ; la végétation vigoureuse de Puente Nacional se retrouve là ; mais malheureusement la nuit s’avançait, et je ne pus distinguer qu’imparfaitement les objets qui m’entouraient.

Dès que nous eûmes quitté la voiture, nous choisîmes chacun dans la posada (l’auberge) , une chambre pour passer la nuit : la même simplicité avait présidé à l’ameublement de toutes ; deux lits , deux chaises, une petite table, les murs blanchis à la chaux, des rideaux de cotonaux croisées, mais tout cela d’une extrême propreté ; on voit que les Mexicains ont conservé les traditions andalouses ; on apporta tous nos effets sans que nous les ayions demandés , ce qui me parut d’une attention si grande que je n’en revenais pas ; mon étonnement cessa lorsque j’appris que nous changions de voiture, et que le lendemain nous voyagerions dans une diligence nouvelle; ceci me causa une émotion de joie, nous avions été si pressés toute la journée que j’espérai qu’enfin nous aurions une voiture plus grande ; tout changement devait nous être profitable, on ne pouvait pas nous faire entrer tous les six dans une voiture plus petite que celle que nous quittions.

Le village dans lequel j’allai me promener en attendant le

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soupé, était construit de la même manière que celui que j’avais vu le matin , seulement ici les maisons étaient plus rapprochées 5 j’entendis quelque chose comme de la musique sortir d’une case, je m’en approchai et vis deux métis qui raclaient les cordes de deux guitares avec une grande dépense de force musculaire, ce qui ne faisait pas pour cela un plus agréable effet ; mais la fête semblait en acquérir un plus haut degré de plaisir. Cette réjouissance avait lieu à l’occasion de la première sortie d’une femme récemment accouchée ; le matin elle était allée entendre la messe de la primera salida ( première sortie ) , selon l’usage , et selon l’usage aussi , le soir on célébrait cet heureux événement ;

les danseurs n’étaient pas élégants , mais je dois convenir

qu’ils s’amusaient beaucoup ; le bal avait lieu devant la maison, sur un terrain pierreux; je ne comprenais pas comment avec leurs pieds nus , ils pouvaient hasarder des pas aussi vifs qui, en les faisant lourdement retomber à terre, devait leur faire entrer les cailloux dans la chair ; sans doute ils étaient arrivés à ce point où la douleur qu’ils ne ressentaient que légèrement était un aiguillon de plus à leur divertissement; ma présence 11e les dérangea nullement , loin de là, ils m’invitèrent à prendre un siège , et j’acceptai leur offre avec une figure joyeuse qui leur fit redoubler d’efforts , l’acte de courtoisie que je venais de faire m’ayant placé trèshaut dans leur estime.

Je serais demeuré toute la soirée devant ce spectacle si nouveau, mais l’heure du soupé me rappelait à l’auberge; j’y trouvai nombreuse compagnie, la diligence venant de Mexico avait amené un surcroît de convives; le repas ressemblait à s’y méprendre à ceux que j’avais si bien étudiés

en Espagne pendant douze ans ; il est merveilleux de voir comme les mauvaises doctrines en fait de cuisine font promptement le tour du monde ; tous les yeux étaient tournés vers le commandant Leray , ses moindres paroles étaient recueillies ; peut-être nos convives espéraient qu’il allait avoir la bonté de leur expliquer le sujet de sa mission , leur attente dans ce cas lut bien trompée ; nous nous levâmes de table assez promptement pour gagner nos lits, nous devions nous remettre en route à minuit, nous n’avions pas de temps à perdre pour nous reposer des mauvais chemins, des cahots , des contusions , et prendre de nouvelles forces pour recommencer une autre journée qui promettait d’être aussi laborieuse ; malheureusement nos lits étaient de biens mauvais auxiliaires pour l’accomplissement de ce projet. En entrant dans la chambre à notre arrivée, j’avais remarqué les lits de sangle recouverts d’un drap et d’une couverture en percale de couleur, je présumais que les matelas, par un louable excès de sollicitude pour les voyageurs, prenaient l’air, mais en rentrant je n’aperçus pas de matelas ; le domestique que je questionnai sur ce que j’appelais une omission , me dit que les lits auxquels on avait ajouté seulement un oreiller en laine, étaient ainsi au grand complet , sous le spécieux prétexte que l’usage est de coucher ainsi dans la tierra caliente , parce que les matelas donnent de la chaleur , on les avait supprimés ; quoi qu’il en soit , la fatigue du jour me rendit douce cette couche aussi simple que peu élégante , et je m’endormis d’un sommeil profond jusqu’à l’heure où l’on nous réveilla pour partir.

Mes prévisions furent justifiées , mes voeux exaucés ; la

diligence qui devait nous conduire à Jalapa était à neuf places ; aussi fûmes-nous admirablement bien comparativement à la veille, nous pouvions nous mouvoir et varier un peu nos positions, la fatigue en diminuait de moitié surtout avec l’accablante chaleur qu’il faisait.

La route, entre Plan ciel Rio et Jalapa , a la plus mauvaise réputation , on la dit infestée de voleurs de la bonne école espagnole ou plutôt andalouse 5 l’administration crut devoir faire escorter la diligence pour nous préserver de tout accident dans cette contrée que nous traversions la nuit ; cette escorte , que je n’apercus qu’en sortant de Plan del Rio , se composait de quatre hommes , armés chacun d’une paire de pistolets , d’un sabre et d’une petite lance, ornée d’un guidon aux couleurs mexicaines ; leur costume est celui des Jarochos, seulement à cause du service fatigant auquel ils sont consacrés , leur pantalon (calzoneras) est en drap ; ils sont montés sur des chevaux extrêmement petits , d’une apparence assez chétive , mais d’une grande ardeur ; nous eûmes l’occasion de le vérifier ; la traite est fort longue, huit heures environ, la diligence relaie deux fois , outre l’attelage qui part de Plan del Rio , mais notre escorte se maintint toujours en avant et ne changea pas de chevaux.

La manière dont nos protecteurs portaient le sabre est des plus bizarres ; cette arme est droite et dans un fourreai; assez épais, elle est placée sur un des côtés de la selle, horizontalement, la poignée en avant; je ne comprends pas comment, dans un moment pressé , ils peuvent la tirer, je comprends encore moins comment ils peuvent supporter plusieurs heures de suite cette épée, qui doit leur meurtrir

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ïa cuisse par les mouvements brusques et saccadés de leur monture.

La nuit était des plus obscures, je fatiguai mes yeux en vain pour voir le pays que nous traversions 5 après des efforts inutiles je sentis graduellement mes paupières s’appesantir et je m’endormis ; malgré les cahots, malgré le bruit des chevaux et de la voiture, je continuai mon sommeiL

Au petit jour le froid me réveilla, je ne songeais guère à rencontrer le froid au Mexique et je fus pris sans défense ; la route, ou pour parler plus exactement, le terrain sur lequel roulait notre voiture, était un tapis de frais gazon, sur le plateau d’une haute montagne, nous étions entourés de la végétation du nord , les chênes , les bouleaux ; je crus un instant que mon rêve durait encore 5 je mis la tête à la portière, et j’aperçus à ma gauche le pic d "'Orizaba dont nous n’étions pas très-éloignés , il se montrait splendide, couronné de neiges qui resplendissaient au soleil levant , et sur leur éclatante blancheur s’opposaient les chênes au sombre feuillage, interposés entre la montagne et nous; le Cofre de Perote s’étendait majestueusement, couvert de nuages dans sa partie inférieure. A notre droite et derrière nous , une multitude de montagnes et des vallées richement boisées allaient se perdre dans la mer qui bornait l’horizon , et formaient les pointes de Bernai Grande, Mari Andrea et Delgada; quelques-unes de ces montagnes, par leurs formes coniques et régulières , indiquent des volcans éteints.

La route descendait rapidement et nous retrouvâmes assez vite la chaleur et la végétation des tropiques, nous semblions nous promener dans un jardin ; les bananiers ., les

orangers et les cannes à sucre reparurent encore plus touffus que précédemment, les palma christi aux énormes et larges feuilles à plusieurs pointes , s’élevaient presque à la hauteur des arbres , et les haies étaient couvertes d’un liseron aux fleurs d’un bleu éclatant , qui serpentait au milieu des ronces épineuses : c’était le fameux convolvulus Jalcipa , dont la racine nous fut communiquée par les Indiens comme un des purgatifs les plus énergiques ; cette plante était d’une abondance extraordinaire et formait un des plus beaux ornements de la vallée dans laquelle nous entrions.

Les Mexicains vantent avec raison la vallée de Jalapa , la route, pendant environ deux lieues, serpente parmi les plus riches plantations; au milieu d’une percée j’aperçus la jolie ville de Jalapa , dont les blanches maisons semblaient sortir des arbres et s’opposaient en lumière sur l’azur de la montagne dePerote.

Tout le monde était aux fenêtres, notre arrivée fit sensation, une foule nombreuse stationnait devant l’hôtel où nous devions nous arrêter, attendant impatiemment la diligence ; je vis beaucoup de curiosité peinte sur les figures, mais elle était plutôt bienveillante qu’hostile ; nous passâmes devant le couvent des Franciscains, qui à lui seul forme comme une petite ville renfermée dans la grande ; sa construction date d’une époque reculée, c’est une architecture de transition entre le gothique et la renaissance, avec un certain mélange arabe ; les murailles sont surmontées de créneaux semblables à ceux de la mosquée de Cordoue ou du patio de los naranjos (cour des orangers) de Séville, ce qui fait que le voyageur croit encore voyager dans l’Andalousie ; cette illusion est entretenue par la végétation

qui entoure la ville et par l’allure mollement décidée des habitants.

Si l’on en croit le voyageur Thomas Gage qui visitait cette ville en l’année 1 625 , un siècle après la conquête , les religieux, loin d’observer la règle austère de saint François, se seraient livrés à un luxe effréné ; ils portaient des habits de satin , des caleçons de toile de Hollande avec des passements de quatre doigts attachés au haut delà jambe, et sous leurs larges manches , montraient des pourpoints piqués de soie, et la dentelle qui était aux poignets de leurs chemises de Hollande, etc., etc. ; sans infirmer complètement ces assertions, on peut les supposer exagérées , surtout en ce qui concerne les mœurs des moines 5 les religieux de nos jours observent leurs vœux , ne portent pas d’habits de soie , ils sont, ainsi que ceux que j’ai vus en Espagne, gais, tolérants, et savent allier aux pratiques sincères de la religion, des dehors aussi dépourvus d’affectation de rudesse, que de coutumes mondaines.

Je serais injuste envers l’hôtel de Jalapa , si je ne consignais ici que c’est un des meilleurs que j’aie rencontrés nonseulement au Mexique , mais encore dans toute l’Espagne ; il est tenu par un Napolitain , il y règne une propreté qui avoisine presque le luxe et le confortable.

Le déjeuné avait réuni de nombreux convives, outre deux chanteurs italiens qui se rendaient de Mexico à la Havane ; il y avait un grand nombre de Mexicains ; ceux-ci déploraient sans ménagement l’état actuel des choses, et j’eus le plaisir d’entendre de leur bouche , que les réclamations de la France étaient aussi justes que modérées. L’un d’eux (j’appris que c’était un riche propriétaire delà vallée) ne

craignit pas d’ajouter que si le gouvernement ne pouvait obtempérer momentanément aux exigences de la France, il ne doutait pas que tous les Mexicains fortunés ne se réunissent pour acquitter cette dette réparatrice, par une souscription qui serait promptement remplie. Les autres convives ne pouvaient pas croire qu’un fils du roi vînt commander, comme capitaine, un navire d’une dimension secondaire ; je fiis assailli d’une foule de questions auxquelles je répondis à la grande satisfaction des auditeurs, ils s’informèrent aussi du nombre et de la force des navires qui composaient la division, ils étaient portés à douter du compte rendu de nos arrivages que les journaux de la Vera-Cruz avaient cependant consciencieusement constatés ; je satisfis à ces nouvelles demandes de manière à ne laisser aucune incertitude dans leurs esprits, et je les laissai pénétrés et convaincus que la France , qui savait unir la puissance à la modération , s’arrêterait aux limites de la justice, mais aussi qu’elle avait trop le sentiment de la véritable grandeur, pour ne pas assurer le maintien de ses droits par les moyens capables de les faire respecter.

Je fis pendant le repas l’essai d’une boisson du pays , le tépache. C’est une fermentation d’ananas avec du sirop de sucre ; j’ai rarement goûté quelque chose de plus désagréable ; je revins promptement au vin de Bordeaux; du reste, les Mexicains se contentaient de louer outre mesure le tépache et suivaient, quant à la pratique , le même système que moi.

Une surprise nous attendait , il fallut encore changer de voiture après le déjeûné, c’était la troisième fois en un jour et demi , on recommença à monter et à descendre nos ef-

fets, c’était trop peu amusant pour que nous ne frissions pas un peu fatigués de cette manœuvre si souvent renouvelée. Mais nous attendîmes avec des visages impassibles que tout fût terminé ; ce n’était là qu’une de ces mille contrariétés qui mettent à l’épreuve le caractère des voyageurs , dans un pays où, selon un proverbe mexicain , quand on a de la patience on la perd, et où l’on en gagne quand on n’en a pas.