FORT DE SAN JUAN DE ULUA AU SUD

Le prince désigna pour raccompagner, M Desfossés, capitaine de corvette, son aide-de-camp M. Doret, M. Mangin, chef de bataillon du génie, M. Chauchard, M. Fabre-la-Maurelle , lieutenant de vaisseau, et M. Vincent , enseigne de vaisseau l.

Le canot lit presque entièrement le tour du fort, puis le prince , suivi de ses officiers , avança dans l’eau jusqu’au pied des glacis; la reconnaissance était terminée, lorsqu’une sentinelle les aperçut et donna l’alarme; une trentaine de soldats débouchèrent par le chemin couvert et les poursuivirent pendant quelques instants ’ en inquiétant leur mouvement de retraite, puis ils s’arrêtèrent, craignant sans doute une embuscade ; une semblable audace pouvait y faire croire , et nos officiers effectuèrent tranquillement leur retour.

Les navires de l’escadre n’étaient pas demeurés oisifs pendant notre excursion à Mexico ; des exercices journaliers avaient eu lieu , auxquels les artilleurs embarqués avaient pris part également.

Cependant nous approchions de l’île de Sacrificios , à un signal du commandant Leray , un des canotiers enleva le pavillon qui flottait à l’avant de l’embarcation ; ce signal , convenu avec l’amiral, signifiait que les probabilités étaient pour la guerre; s’il m’était resté quelque incertitude à cet

1 MM. Magnier de Maisonneuve , Ferré, Gervais , Barret, Laricheîie , de Freycinet, élèves embarqués sur la Créole ; M. llello , chirurgien-major du même navire, demanda avec insistance à S. A. R. de faire partie de l’expédition , le prince refusa en disant que c’était une simple promenade, et que la présence du docteur semblerait indiquer, quelque danger.

égard , la joie qui se manifesta sur la figure des officiers l’aurait promptement dissipée.

Notre arrivée à bord de la Néréide fut une véritable fête, le commandant Leray se rendit immédiatement auprès de l’amiral pour lui rendre compte de sa mission ; le prince de Joinville, qui ne pouvait dissimuler sa joie de voir enfin arriver le moment de faire ses premières armes, s’était rendu auprès de l’amiral dès qu’il avait vu le signal désiré de tous; il voulait se venger à Vera-Cruz d’être arrivé trop tard à Constantine.

La dépêche du ministère des affaires étrangères de la république mexicaine avait pour but de demander à l’amiral plénipotentiaire d’établir des conférences afin de terminer à l’amiable les différends survenus entre les deux pays; il proposait pour le lieu de la réunion Mexico, Jalapa ou Vera-Cruz , toutefois il inclinait pour Jalapa \

L’amiral accepta avec empressement ces ouvertures qui pouvaient peut-être amener une réconciliation ; quels que fussent les torts imputés au Mexique , ils appartenaient bien plus au gouvernement qu’au peuple lui-même , ils méritaient par conséquent plus d’indulgence que de colère ; en conséquence , le lendemain de notre retour, le 8 novembre, un canot parlementaire, envoyé par l’amiral, portait au général Rincon la réponse a la note de M. Cuevas; l’amiral acceptait la conférence, et Jalapa pour le lieu où l’on se réunirait.

Mal gré la démarche du gouvernement mexicain , malgré

1 Voir plus bas ces dépêches , citées textuellement ou résumées selon leur importance.

l’apparente déférence du ministre aux demandes de la France , l’amiral jugeait la guerre imminente ; il exprima formellement son opinion à ce sujet en ajoutant que les négociations seraient infructueuses et impuissantes à ramener les Mexicains à la raison , quelques concessions que leur fit d’ailleurs la France ; mais tout en croyant à la guerre, l’amiral ne s’en cachait pas les difficultés ; malgré le désordre intérieur , la guerre civile dont ils étaient menacés, et la pauvreté du trésor , les Mexicains pouvaient résister longtemps et avec des chances de succès à une guerre d’invasion, et un blocus sur les deux côtes, pour être efficace , aurait exigé un grand nombre de navires , encore dans cette dernière hypothèse eut-il été à peu près impraticable dans certaines saisons.

En attendant la réponse de M. Cuevas , l’amiral , dans l’éventualité d’une rupture , ne voulant négliger aucun moyen d’assurer la réussite de sa glorieuse entreprise, résolut de reconnaître lui-même le plateau de la Gallega , cette fois la reconnaissance devait s’elfectuer en grand nombre.

Le 12 novembre , à sept heures du soir , plusieurs canots armés en guerre vinrent silencieusement se ranger le long de la Néréide ; pour éviter le bruit , les avirons étaient garnis d’étoupe à l’endroit où ils frottent contre le plat-bord, soixante hommes environ composaient les équipages de ces embarcations. A huit heures, Famiral Baudin, le prince de Joinville et M. Lainé , capitaine de vaisseau , suivis d’un nombreux état-major 1 et de deux détachements

1 MM. Lagucrre , capitaine de corvette, commandant 1 Alcibiade

fournis par la Créole et commandés par MM. Penaud, lieutenant de vaisseau, second de la corvette, et Allys, enseigne de vaisseau, poussèrent de la frégate en se dirigeant silencieusement, par une nuit obscure, vers la Gallega.

Dès que l’expédition eut débarqué sur le plateau , elle se divisa en deux pelotons : le premier , dirigé par l’amiral , que le prince de Joinville accompagnait, devait reconnaître la batterie de San-Miguel , à l’est du fort ; le second , commandé par M. Lainé , avait mission de pousser une reconnaissance jusqu’à la batterie Rincon, placée à l’ouest. Les détachements avançaient sans bruit, ayant de l’eau jusqu’à la ceinture, écoutant avec attention et jalonnantdes hommes sur la route pour la reconnaître au retour ; en peu de temps nos marins purent distinguer les batteries et les constructions du fort ; ils entendaient les centinela alerta des factionnaires mexicains , bientôt ils purent voir les sentinelles ; M. Mengin allait toucher le parapet et les palissades des ouvrages avancés du fort , lorsque l’amiral , jugeant la reconnaissance terminée et convaincu que les compagnies de débarquement pourraient tenter l’assaut quand le moment en serait venu , donna l’ordre de rallier ; un chien avait entendu les explorateurs et se mit à aboyer avec force ; M. Desfossés, en revenant de porter les ordres de l’amiral, annonça qu’il était suivi ; M. Mengin faillit être enveloppé par les Mexicains qui arrivaient par le chemin couvert , toutefois on ne brûla pas une amorce , et les

Collombel , chef de bataillon d’artillerie, Mengin, Desfossés, Doret , Chauchard , quelques élèves , Moreau , secrétaire de l’amiral ; Gollîer, chirurgien-major delà Néréide, et Hello , chirurgien delà Créole.

détachements s’étant rembarqués avec le plus grand ordre, rejoignirent l’escadre; à trois heures l’amiral était de retour à bord.

Le i4 novembre au matin , la frégate X Iphigénie et le brig Y Eclipse, rallièrent la division et prirent mouillage à l’île Verte; ces deux navires, après une courte relâche à la Havane , insuffisante pour réparer les avaries qu’ils avaient éprouvés , avaient repris la mer après avoir seulement complété les approvisionnements les plus indispensables ; le Laurier , complètement démâté, avait trop souffert pour se réparer même provisoirement , son étatmajor et son équipage , à la demande de son commandant Duquesne, bien digne de porter ce beau nom , passa en entier à bord de V Iphigénie , comblant ainsi les vides occasionnés par l’épidémie. Un ordre du jour fit connaître aux équipages de l’escadre le dévouement honorable de ces trois navires :

« i5 novembre i838.