CHAPITRE XI E

27 novembre.

Ce jour où tous les doutes allaient cesser, commença enfin; le soleil se leva dans un ciel sans nuages, l’air était brûlant, la mer calme, unie et transparente.

Le branle-bas du matin s’exécuta avec une gaîté et une célérité inaccoutumées; on se débarrassait d’une occupation indispensable pour se livrer entièrement aux devoirs que ce jour pouvait imposer.

Les signaux montaient l’apidement le long des mâts, se croisaient, se multipliaient, la rade était sillonnée par des embarcations qui la parcouraient dans tous les sens, le plus

grand nombre accostait la Néréide , elles étaient envoyées à l’ordre par les différents navires de l’escadre ; les bateaux à vapeur chauffaient, l’oeil le moins exercé aurait reconnu, à tous ces préparatifs , que nous touchions au moment si impatiemment attendu.

A dix heures, les bombardes le Cyclope et le Vulcain , remorquées par les navires à vapeur, allèrent s’embosser au nord de la forteresse, à l’entrée de l’étroit chenal qui sépare le banc de la Gallegade celui de la Galleguilla; des rochers bas menaçaient, pendant cette difficile opération, les deux principaux instruments du siège; cette manoeuvre fut exécutée avec une rare pi'écision , grâce à la puissance de la vapeur ; malgré le peu d’espace compris entre les deux bancs de sable , les bombardes se trouvèrent à leur poste en peu d’instants et prêtes à commencer le feu au premier signal.

Jetons un coup d’oeil sur le champ de bataille choisi par l’amiral :

Le fort de Saint- Jean d’Ulùa est situé sur un îlot au nordest de la ville de la Vera-Cruz dont il est séparé par un bras de mer d’un demi-mille de largeur; la base de cet îlot est composée, ainsi que celle de sacrifîcios, de madrépores et de coraux. Au nord s’étend le banc de la Gallega qui vient mourir aux pieds des glacis de la forteresse dont il est une continuation; dans les grandes marées, ce banc reste presque complètement à sec, mais ordinairement, il est caché sous l’eau; il est bordé de rochers à son extrémité septentrionale, un chenal le sépare du banc de la Galleguilla qui est de la même nature et court à peu près dans la même direction que le banc de la Gallega.

La forteresse est entièrement bâtie en madrépores, ex-

cepté le coté qui regarde la ville; une légende, chose rare dans ce pays nouveau, indique que toutes les pierres employées à construire ce dernier côté, ont été apportées d’Espagne. Cette assertion, qui peut paraître étrange, ne me paraît pas dénuée de fondement 1 . Le plan du fort est un parallélograme légèrement irrégulier, dont chaque angle est flanqué d’un bastion ; sur celui du sud-ouest s’élève le phare, prisme cylindrique assez élégant, construit en briques ; le bastion du sud-est (bastion de St-Crispin) est dominé par une haute tour carrée (le Cavalier) surmontée d’un belvédère; c’est de ce point élevé que l’on signale les navires, c’est là que se déroule le pavillon national ; cette tour est le donjon de la forteresse : un large fossé environne l’enceinte extérieure , mais il est mal entretenu et en partie comblé par les alluvions, ce n’est qu’à marée haute qu’il possède de l’eau ; au-delà , du fossé il y a deux batteries liasses, l’une dans le nord-ouest, l’autre dans le sud-est , qui forme une ceinture extérieure ; enfin une demi-lune et deux réduits de place d’armes rentrantes, avancées dans le nord-est, complètent les ouvrages défensifs L

Dans la prévision du siège , les Mexicains avaient réparé avec soin les outrages que le temps et leurs guerres avec les Espagnols avaient fait subir à leur Gibraltar, comme ils

1 On rapporte que la cour d’Espagne obligeait les navires qui allaient au Mexique, à former leur lest des pierres qui ont servi à la construction de ce fort

1 Sous le rapport pittoresque, cette forteresse est assez intéressante : la ligue qu’elle dessine sur le ciel est mouvementée ; la tour du Cavalier, avec son léger belvédère, s’élève éblouissante de blancheur à quatre-vingt-dix pieds , et forme un contraste agréable avec le phare dont la masse rougeâtre paraît retenue au sol dont elle a la couleur.

aiment à nommer Saint-Jean d’Ulùa ; la chaux avait été largement employée à fermer ces cicatrices , et sa blancheur éclatante donnait, par comparaison, aux parties qui étaient demeurées invulnérables, un air d’ancienneté que l’on rencontre bien rarement daus les monuments de la Nouvelle- Espagne.

L’amiral avait choisi son point d’attaque de telle sorte qu’il battait le plus grand espace possible de la fox’teresse , tout en n’essuyaxxt le feu que du plus petit nombre de canoxxs exxnenxis ; uxx autre motif avait dix'igé son choix : les coups de vent de xiord-ouest, si redoutés et si fréquents sur cette côte , pouvaient s’abattre sur les navires , il importait , dans ce cas , d’avoir la terre au vent , afin de pouvoir s’en éloigner; une étude approfon die du théâtre du combat lui fit trouver la place favorable ; l’événemexxt devait se charger de prouver la justesse des combinaisons du chef de l’armée.

Les trois frégates, désignées pour l’attaqxxe du premier jour, étaient la Néréide , Y Iphigénie et la Gloire ; le Météore remorqua la frégate amirale , le Phaèton remplit la même mission exivers la Gloire; Y Iphigénie vint au mouillage à la voile ; toutes trois se placèrent au nord-est de la forteresse, à quatre ou cixiq exxcâblures de distance1.

La Créole , la Nayade et la Sarcelle avaient reçu, dès le matixx, l’ordre d’aller dans le N. O. du fort, hors de portée des canoxxs , pour observer la direction des boulets et des bombes; des signaux avaiexxt. été coxx venus pour faire rectifier le poixxtage de nos pièces; la Nayade et la Sarcelle

1 Quatre ou cinq cents toises environ.

mouillèrent; la Créole se tint sous voiles (ses instructions lui donnaient cette latitude). Les brigs le Voltigeur et le Zèbre croisaient entre les rescifs de Pajaros et les frégates embossées. A peine la Néréide , remorquée par le Météore , eut-elle quitté le mouillage de file Verte, que l’on vit arriver du môle de la Vera-Cruz un canot avec le pavillon parlementaire; il était onze heures et demie, le délai expirait à midi ! Tous les coeurs battaient d’impatience.

Admis sans délai auprès de l’amiral Baudin , les envoyés lui remirent les dépêches dont ils étaient porteurs.

Jahipa, 24 novembre 1888.

Le soussigné, ministre des relations extérieures et plénipotentiaire de la république mexicaine , a l’honneur de manifester à S. E. le plénipotentiaire de France, en réponse à la note qn’il a bien voulu lui adresser à la date du 22 de ce mois , relativement à la protection qu’il doit accorder aux Français dans le cas d’une rupture entre les deux pays , qu’immédiateinent il a recommandé à son gouvernement la communication de S. E. M. Baudin.

S. E. ne doit pas douter des sentiments du cabinet mexicain ni de sa disposition favorable pour agir selon les principes d’humanité, de justice et de civilisation qui sont la gloire d’une administration libre et illustrée1.

Le soussigné réitère à S. E. M. Baudin l’assurance de sa haute considération.

Signé. Lins G. Cm vas.

' On verra plus tard comment ces beaux principes ont oie cruellement méprisés.

La seconde note, en date de Jalapa le 26 novembre, était également de M. Cuevas. Il accusait réception de la dépêche par laquelle l’amiral lui annonçait le refus fait par la France d’accepter la médiation de l’Angleterre ; il ne pensait pas que cette nouvelle pût avoir de l’influence sur les délibérations entamées , et terminait en assurant l’amiral de sa haute considération.

M. Cuevas , dans une troisième note écrite le 26 à Jalapa , priait M. Baudin , dans le cas d’une rupture, de laisser aux autorités de la Vera-Cruz, qui 11’étaient pas sous les armes , le temps nécessaire pour sortir de cette place et emporter les archives autre part. S. E. assurait M. l’amiral que, bien qu’il n’y ait pas de traité entre la France et le Mexique à cet égard , le gouvernement mexicain était disposé à accorder aux Français résidant au Mexique , les mêmes garanties concédées , en cas de guerre , à la nation la plus favorisée , ainsi que cela doit être pratiqué entre nations civilisées et chrétiennes , etc., etc.

Dans une quatrième note, écrite le 26 à Jalapa, S. E. M. Cuevas exprime le regret qu’il éprouve de n’avoir pu accepter la rédaction des articles proposés par S. E. l’amiral , et la peine que lui a occasionnée l’annonce qu’un refus d’acceptation entraînerait le commencement des hostilités ; une telle mesure l’a confirmé dans la pensée où il était que la mission diplomatique de l’amiral était peu conforme à l’aplanissement des difficultés ; que les pleinspouvoirs que le gouvernement français avait accordés à l’amiral contenaient explicitement des sentiments de paix et de conciliation, et M. Cuevas avait dû cixiire à leur sincérité pour venir ouvrir des conférences avec l’amiral ;

qu’il a été douloureusement surpris quand S. E. lui a donné l’assurance que c’était seulement par déférence pour le gouvernement de la république que l’amiral avait consenti à se séparer de sa flotte ; il n’a pu concevoir non plus comment , pour une négociation d’une si liante importance, M. l’amiral a cru que trois jours pourraient suffire, et M. Cuevas conçoit moins bien encore comment l’amiral a pu supposer que les négociations pourraient être continuées sans irrégularité quand il s’en allait à Sacrifîcios en prenant un caractère si différent de celui que le gouvernement français a annoncé à la république; cependant M. Cuevas ne démentira pas ses sentiments ni la conduite qu’il a suivie dans la grave question qui va prendre un aspect décisif, et , laissant de côté toutes les formalités accessoires, il vient en conséquence reproduire à S. E. dans la convention ci-jointe, les propositions que le gouvernement mexicain croit compatibles avec l’honneur des deux pays.

Il prie M. l’Amiral de remarquer que cette convention est pour ainsi dire la même que celle qu’il a déjà eu l’honneur de lui présenter , bien qu’il y ait quelques modifications ou variantes dans la rédaction , qui sont usitées dans ce genre de traités et conformes au caractère qu’a dû tenir cette négociation. M. Cuevas, avant de manifester à S. E. que dans la convention ci-incluse sont consignées toutes les concessions compatibles avec l’honneur de son gouvernement et que celui de S. M. le roi des Français ne doit pas en exiger d’autres , exposera brièvement que le dernier projet de convention proposé par M. l’amiral n’est pas approprié, en quelques parties, à l’arrangement actuel, et n’est, pas non plus convenable pour le gouvernement mexicain

— 3oo —

M. Cuevas passe en revue les art. i , 2 et 3 qu’il modifie après les avoir attaqués, le 3e surtout, avec chaleur; l’art. 4 lui parait avilissant pour la nation mexicaine; il ne voit qu’un mot à changer dans l’art. 5; les art. 6 et 7 doivent être modifiés; après cette analyse discutée longuement, M. Cuevas conclut en disant que bien que le gouvernement français ait rejeté la médiation de l’Angleterre, il croit pouvoir la proposer de nouveau, car les deux gouvernements étant tombés d’accord sur plusieurs points essentiels et n’étant plus divisés que sur des objets accessoires, une rupture ne pourrait être justifiée qu’après avoir essayé tous les moyens imaginables pour arriver aune réconciliation digne et convenable; que le meilleur moyen était celui qu’il indiquait, et il croit pouvoir affirmer à S. E. que le gouvernement de la Grande-Bretagne partage son désir, etc., etc.

M. Cuevas continue en annonçant qu’il reçoit du gouvernement des États-Unis l’offre de sa médiation pour terminer les différends actuels; que ce long exposé doit prouver à l’amiral combien M. Cuevas a pris à coeur d’arriver à une réconciliation honorable ; il termine ainsi : « Ces efforts , dignes de la civilisation , ne reconnaissent d’autre origine que les sentiments du gouvernement mexicain et l’obligation de justifier aux yeux du monde la conduite qu’il a tenue dans la grande question qui se traite; le gouvernement d’un peuple indépendant qui a su -conquérir sa liberté et verser son sang avec profusion, ne peut se conduire par une basse terreur ; le gouvernement de France qui le provoque avec tant d’injustice pourra lui causer des maux considérables , occuper quelques points de son territoire, paralyser son commerce extérieur et compromettre la vie de

— OOl

plusieurs de ses défenseurs. M. Cuevas le reconnaît, et en le confessant franchement , il donne une preuve de sa sincérité.

Il désire également que le cabinet français se persuade que la nation mexicaine, quel que soit son gouvernement, quelles que soient ses institutions et quels que soient ses malheurs, ne consentira jamais à rien qui soit indigne de son indépendance; on verra s’engager une lutte qui fera couler le sang des Mexicains et des Français, et qui engendrera des haines interminables entre les deux nations. Les gouvernements ne pourront réparer en plusieurs années les maux de la guerre, et jamais la France ne pourra présenter des titres qui justifient sa conduite, tandis que le Mexique au contraire , en appellera avec confiance à la convention ci-jointe, à sa conduite et à sa justice :

Convention citée dans la note antérieure.

Au nom de la Très-Sain te-Trinité.

S. E. le président de la république mexicaine et S. M. le roi des Fançais désirant mettre un terme aux différends entre la république mexicaine et le royaume de France, ont nommé à cet effet , pour leurs plénipotentiaires respectifs , à savoir :

S. E. le président de la république mexicaine, M. don Luis-Gonzaga Cuevas, ministre des relations extérieures de la république,

Et S. M. le roi des Français, M. Charles Baudin, contreamiral , officier de la Légion-d’Honneur ;

Lesquels, après s’être communiqué respectivement leurs

pleins-pouvoirs et les avoir trouvés en bonne et due forme, sont convenus de ce qui suit :

Art. 1er. Le gouvernement mexicain résoudra par luimême, conformément aux règles de justice et aux lois de la république , les demandes du gouvernement français relativement à la destitution du général don Gregorio Gomez , du colonel don Francisco Pardo et du juge de lettres don Jose-Maria Tamayo.

Art. 2. Le gouvernement mexicain remettra au gouvernement français dans le délai de six mois , comptés depuis le jour de la date de la présente convention, dans le port de la Vera-Cruz, et en parties partielles de cent mille piastres fortes par mois, la somme de six cent mille piastres fortes , monnaie courante , restant libre de toute responsabilité pécuniaire que pourrait réclamer le gouvernement français antérieurement ou postérieurement au 21 mars de cette année.

Art. 3. On remettra immédiatement au gouvernement mexicain les navires nationaux et leurs chargements, pris et séquestrés par les croiseurs français pendant le blocus des ports de la république.

Art. 4- Les navires français détenus ou séquestrés par le gouvernement mexicain pendant le blocus, et leurs cargaisons, se remettront immédiatement à leurs propriétaires, et au défaut de ceux-ci, aux consuls de France.

Art. 5. Le gouvernement mexicain et celui de France renoncent, au bénéfice de la paix, aux réclamations pécuniaires qu’ils pourraient avoir à faire en faveur de leurs trésors respectifs en conséquence des différends entre les deux pays.

Art. 6. Le gouvernement français étant d’accord à n’imposer aucun emprunt forcé ni aux nationaux ni aux étrangers, on a satisfait en conséquence en ce point à la demande du gouvernement de France relativement aux citoyens français.

Art. 7. Le gouvernement mexicain continuera le paiement ponctuel et régulier des crédits reconnus des citoyens français, qui sont en voie de paiement, dans les termes convenus par le même gouvernement.

Art. 8. Aussitôt qu’un des originaux de la présente convention duement ratifiée se remettra au plénipotentiaire français, il lèvera le blocus, et les forces navales françaises se retireront, dans le terme de vingt jours, des côtes de la république.

Art. g. En attendant que l’on procède selon le désir des deux nations à la célébration d’un traité d’amitié, de commerce et de navigation, qui fixe les bases des relations politiques et mercantiles entre la république mexicaine et le royaume de France, les Mexicains en France et les Français au Mexique, ainsi que les agents respectifs des deux nations, soit diplomatiques, soit consulaires, seront traités comme ceux de la nation la plus favorisée.

La présente convention sera soumise à l’approbation du congrès national mexicain, et un des originaux ratifiés par S. E. le président de la république mexicaine, se remettra dans le délai de quinze jours au plénipotentiaire de France, M. Charles Baudin , et si ainsi il n’était fait , elle sera considérée comme nulle et d’aucune valeur; les ratifications seront échangées à Paris dans le délai de quatre mois ou avant, si faire se peut.

Fait en triplicata à Jalapa, le. . . . de l’an du Seigneur i838, parles soussignés plénipotentiaires cjui y ont apposé leurs sceaux respectifs.

Pendant que l’amiral lisait cette interminable dépêche, la Néréide avait continué son mouvement , elle était embossée à son poste pour le combat, lorsque la lecture fut terminé. La réponse ne se fit pas attendre ; l’amiral dicta sur-le-champ la lettre suivante, adressée au général Rincon.

Néréide , deux heures après midi, sous le rescif de la Gallega , 27 novembre i838,

Excellence ,

J’ai reçu vos deux lettres de ce jour, l’une officielle, l’autre confidentielle, accompagnant une dépêche de S. E. le ministre des relations extérieures de la république.

Le temps me manque maintenant pour répondre au ministre, veuillez seulement lui faire savoir que le délai que je lui avais accordé étant expiré aujourd’hui, sans qu’il ait été fait une réponse satisfaisante aux demandes justes, modérées et honorables de la France, je 111e vois dans la nécessité de commencer les hostilités.

Depuis un mois que je suis arrivé devant la Vera-Cruz, j’ai fait selon ma conscience et mes lumières, tout ce que la raison et l’humanité prescrivent pour éviter une rupture AÛolente entre les deux pays; Dieu m’est témoin de la sincérité de mes efforts pour atteindre ce but !

Ma mission de paix est terminée, celle de guerre va commencer; puissent les conséquences retomber unique-

ment sur les hommes dont l’iniquité et l’orgueil ont amené ce résultat.

Je recommande de nouveau à l’humanité de Votre Excellence mes compatriotes restés à la Vera-Cruz, et la prie d’agréer la nouvelle assurance de mon estime et de ma haute considération.

Charles Baudin.

Les incidents suivants avaient eu lieu simultanément avec le séjour des plénipotentiaires à bord de la Néréide : quatre navires mouillés sous le fort d’Ulùa (un hambourgeois , la goélette de guerre américaine le JVoodburg , un brig belge le TVindhond \ et le paquebot anglais X Express), appareillèrent pour quitter la position dangereuse qu’ils occupaient.

Il était d’une impérieuse nécessité d’avoir des pilotes, dans le cas où un débarquement serait effectué; ils pouvaient seuls donner les renseignements indispensables. Dès la veille, l’amiral avait donné l’ordre de prendre les pêcheurs qui sortiraient , mais soit que le gouvernement mexicain ait défendu tout mouvement dans le port , soit pressentiment de la part des pêcheurs , aucun bateau ne quitta la Vera-Cruz. La Créole reçut en conséquence l’ordre de prendre les pilotes qui étaient sur les quatre navires sortant du port ; ces hommes furent remis sans difficulté; le capitaine l 'Express, en donnant son consentement , demanda si c’était de gré ou de force que

' Dès le matin, nos compatriotes, domiciliés à la Vera-Cruz, s’étalent empressés d’aller chercher un refuge à bord du Tdndhonti , où, ils furent parfaitement accueillis par le capitaine de ce navire.

l’on réclamait le pilote ; l'officier français répondit quil pensait que l’on voudrait bien l’accorder de bon gré , et l’homme fut embarqué sur la Créole , sans qu’il fût fait aucune autre observation.

Après avoir contourné le fort et le rescif de la Gallega, Y Express, le Windhond et le PF't oodburg allèrent mouiller à Sacrificios où se trouvaient déjà la corvette anglaise Satellite et la corvette française la Fortune , neutralisée et destinée , comme nous l’avons dit précédemment , à servir d’hôpital.

A deux heures un quart , l’amiral Baudin monta sur le pont1, après avoir congédié les plénipotentiaires; déjà le

1 La Néréide et les deux autres frégates étaient embossées tribord au fort , beaupré sur poupe l’une de l’autre , sur une ligne courant à peu près nord et sud, X Iphigénie au nord , la Gloire au sud , la Néréide au milieu. L’embossage est pratiqué de la manière suivante : sur l’organneau de l’ancre (l’anneau qui est placé à l’extrémité de la verge de l’ancre ) , on frappe une haussière qui passe dans un écubier placé entre le premier et le second canon de l’arrière : après avoir mouillé , on file de la chaîne et on roidit l’haussière ; le navire alors , bien que retenu par un seul point adhérent à la terre, se trouve cependant sur deux amarres et forme ainsi la base d’un triangle dont l’ancre serait le sommet.

Le commandant Olivier avait essayé un autre moyen à bord des bombardes et le succès a répondu à son attente, il consiste à avoir une ancre sur l’arrière, dont la chaîne passe par un écubier placé dans le tableau de couronnement, cette chaîne fait un ou deux tours sur une bitte placée spécialement pour cet objet au pied du mât d’artimon , on mouille premièrement l’ancre de l’arrière en courant sur son erre, puis on mouille une des ancres de bossoir; il ne reste plus alors qu’à virer sur la chaîne de l’ancre de l’arrière, que l’on a dû hier , si le navire avait beaucoup d’erre.

Chaque bombarde était, par ce moyen , retenue par deux ancres et formait le sommet d’un trapèze, dont les ancres avaient déterminé la base.

branle-bas de combat 1 avait été fait à bord des trois frégates , un coup d’oeil rapide et sûr convainquit l’amiral que ses ordres avaient été ponctuellement exécutés ; il com-

1 On enlève tous les objets inutiles au combat ou à la manœuvre , dont les éclats augmenteraient les chances désastreuses et pourraient servir de puissants auxiliaires aux boulets ennemis ; on entoure les manœuvres dormantes de cordes qui vont régulièrement de l’une à l’autre et que l’on nomme serpenteaux ; les étais, ces puissants soutiens de la mâture , sont renforcés par des cordages destinés à les remplacer, s'ils étaient coupés.

Dans la batterie , les cloisons qui séparent la chambre du conseil du logement du commandant ou de l’amiral sont abattues , et la batterie est ouverte de l’avant à l’arrière sans aucune interruption ; on croche les palans destinés à ramener les canons à leurs places, lorsque l’explosion les fait reculer jusque vers lé milieu de la batterie; auprès de chaque pièce, on place un baquet plein d’eau, nommé baille de combat , destiné à mouiller les écouvillons ; on démonte les cuisines, la chaudière du coq , et l’on place le tout à fond de cale.

Dans le faux-pont, à l’arrière , est placée la soute aux poudres , on y descend par une trappe hermétiquement fermée et, dans les temps ordinaires , recouverte en plomb. Pendant le combat, le commissaire ou agent comptable du bord , est chargé du soin de diriger et surveiller le passage des poudres; deux aides du maître canonnier sont dans la soute et passent les gargousses dans le carré; tous les domestiques, cuisiniers , maîtres d’hôtels , cambusiers , commis aux vivres , les noncombattants, sont chargés de faire passer les gargousses aux différents endroits où on en demande. De petites trappes communiquent du plancher de la batterie au carré et sont, avec de semblables trappes placées sur l’avant du navire, les seules ouvertures par lesquelles on puisse faire passer les gargousses, car, pendant le combat et durant les exercices à feu, on ne peut pas communiquer autrement entre la batterie et le faux-pont, toutes les autres issues sont fermées. Les gargousses sont mises dans une boîte en cuir nommée gargousier, une manche en toile, adaptée à l’ouverture de la trappe , sert à renvoyer en bas les gargousiers vides.

Le lieu le plus profond du navire, la cale, cet endroit entièrement au-dessous de l’eau, sert de magasin pour les voiles de rechange, lilins , etc., etc. C’est là qu’est placée la provision d’eau. Un grand

manda de faire hisser le signal pour que l’on se tînt prêt à commencer le feu.

Enfin , nons touchions au moment décisif; la déclaration

panneau ouvre sur la batterie et sert à éclairer la cale qui , pendant le combat, devient le séjour de la douleur ; c’est là que l’on transporte les matelots alités avant le combat , c’est dans ce lieu qu’on amène les victimes de la guerre , attendues par les chirurgiens ; pour descendre les blessés , on les place dans un cadre amarré aux quatre coins , la corde qui le soutient est passée dans une poulie frappée à l’un des baux (poutres qui forment une partie du plafond de la batterie). Le passage des boulets a lieu par la même ouverture ; un va-et-vient est établi sur une poulie frappée à côté de celle qui sert à descendre les blessés.

Tous les postes sont désignés à l’avance, chaque homme sait où il doit être. Les officiers s’assurent de la régularité du service et de la présence de tous. La dunette est réservée à l’amiral ou au commandant, c’est le poste le plus périlleux, par conséquent le plus honorable, de là le chef peut tout voir , il est visible pour tous ; son état-major l’environne : au-dessus de lui flotte le pavillon , cette langue éloquente bien que muette , c’est elle qui avouera la défaite , ou qui proclamera la victoire ; dans un combat sur mer il n’y a pas de suspension d’armes, il y a des vainqueurs et des vaincus.

Le second du navire est placé sur le gaillard d’avant; chaque batterie est dirigée par un lieutenant de vaisseau et un enseigne , ils ont sous leurs ordres les aspirants ou plutôt les élèves de marine ; l’officier chargé des manoeuvres est sur le banc de quart prêt à faire exécuter les mouvements nécessaires qui lui seront indiqués par le commandant.

11 y avait une compagnie d’artillerie sur chacune des frégates la Néréide et la Gloire , l’amiral avait donné l’ordre qu’elles resteraient dans le faux-pont comme réserve.

MM. Collombel , Mengin et Chauchard n’avaient pas de postes désignés , ils restèrent sur le pont.

Voici la composition des états-majors des navires qui ont pris part au combat ;

Frégate la Néréide : état-major général..

MM. Turpin, capitaine de pavillon.

Doret , chef d’état-major.

de guerre était faite ; encore quelques minutes et les premiers coups de canon allaient être tirés ; le plus grand enthousiasme régnait à bord , déjà les officiers et les

Page, lieutenant de vaisseau , premier aide-de-camp.

Maissin , enseigne de vaisseau, deuxième aide-de-camp.

L’Epine , élève de première classe.

Moreau , secrétaire de l’amiral.

Solminihac, lieutenant de vaisseau, second de la frégate. Etat-major .

MM. Vallée, lieutenant de vaisseau.

Mallet, Miniac, Robin , enseignes de vaisseau.

Roger de Villers , élève de première classe.

Dutemple, Dufretay, Roussin, Sauvageot, de Raime, Vrignaud , Moisson , Nau , élèves de deuxième classe.

Détachés à bord de la Néréide.

MM. Henri , enseigne de vaisseau du brig le Lapérouse.

Rose, enseigne de vaisseau de la frégate la Médée.

Service de santé.

Golfier, chirurgien de première classe ; Saint- Pair, idem de deuxième; Fournier, idem de troisième.

Lebœuf, commissaire.

Frégate la Gloire.

MM. Laîné, commandant.

Lugeol, capitaine de corvette, second.

Laborde, Kerviler, Bellenger, lieutenants de vaisseau. D’Encausse, Chancel, Daries, enseignes de vaisseau.

Ferré, chirurgien de première classe ; Lebeau et Poché, idem de deuxième.

Clouet, Belleville , Naudet, Oudart , élèves de première classe. Leblanc , Duval, Pi, Jauge, Hubac , élèves de deuxième classe. Natier, commissaire.

Frégate /'Iphigénie.

MM. Parseval-Deschénes , commandant.

Duquesne , lieutenant de vaisseau , second.

De Clérambault, lieutenant de vaisseau.

— 3io

soldats éprouvaient cet enivrement électrique dont on se sent ému pendant le combat, et qui s’augmente de la vue du sang, de l’odeur de la poudre , des cris des blessés ,

De Lauriston , Mazères , Sauvan , Le Coat , fterjegu, enseignes de vaisseau.

Loze, chirurgien de première classe ; de Saint-Georges et Suquet , idem de troisième.

De Fayole, Monin, Brue, de Marigny, élèves de première classe. Dolieule , élève de deuxième classe.

Rouffio , commissaire.

Corvette la Créole.

S. A. R. Monseigneur le prince de Joinville, commandant.

MM. Desfossés J capitaine de corvette , aide-de-camp.

Penaud, lieutenant de vaisseau, second de la corvette.

Fabre, lieutenant de vaisseau.

Vincent, Allys , enseignes de vaisseau.

Hello , chirurgien de première classe; Dubois, idem de deuxième. Magnier de Maisonneuve, Ferret , élèves de première classe. Gervais , Barret , La Richerie , de Freycinet , élèves de deuxième classe.

Jugelet , commisaire.

Bombarde le Cyclope.

MM. Olivier, commandant.

Simonet de Maisonneuve , lieutenant de vaisseau , second.

De Charitte, Dumalle, enseignes de vaisseau.

Talma , élève de première classe.

Laure, chirurgien de deuxième classe ; Sivan , idem de troisième. Steinham , commissaire.

Bombarde le Vulcain.

MM. Lefïrotter, commandant.

Rataillot, lieutenant de vaisseau , second.

Devoulx, de Rosière, enseignes de vaisseau.

Azan, élève de première classe.

Villon, chirurgien de deuxième classe; Comeiras, idem de troisième.

des plaintes des mourants et de l’ardeur sympathique de ceux qui combattent.

A deux heures trente-cinq minutes, le signal descendit majestueusement le long de sa drisse. Au même moment des pavillons nationaux furent hisses aux trois mâts , au beaupré et à la corne des navires ; un nuage de fumée enveloppa les trois frégates, un puissant crû de vive le roi! précéda d’une seconde l’imposante détonation de cent pièces de canon tirant de volée , et le fort reçut une grêle de boulets.

La- guerre était commencée.

Les Mexicains ripostèrent promptement; les couleurs de la république furent déployées sur la tour du Cavalier ; le fort disparut tout à coup sous une épaisse fumée ; toute l’artillerie fit feu à la fois ; le fort de la Conception luimême , bien que situé à l’ouest de la ville , à grande distance, envoya quelques volées.

Les frégates répondirent avec vivacité ; les pièces étaient servies avec une promptitude extraordinaire ; les bombardes commencèrent bientôt à envoyer des projectiles à l’ennemi; en quelques minutes le feu devint général1. On était aveuglé par la fumée, au milieu de laquelle les frégates étaient perdues; la brise, un peu paresseuse, la laissait stationner autour des mâts et des flancs des navires; il était important de la laisser s’élever un peu afin de pouvoir rectifier le pointage des pièces. L’amiral en donna l’ordre

1 Les officiers des compagnies d’artillerie forcèrent l’ordre de l’amiral qui les retenait dans le faux pont , et montèrent dans la batterie pour voir le combat et remplacer ceux qui succomberaient.

à plusieurs reprises, mais il n’était pas facile de calmer l’ardeur de nos canonniers , et ce ne fut pas sans difficulté que l’on obtint d’eux de se reposer quelques instants 1 .

Chaque boulet ennemi qui portait sur les frégates était accueilli au cri de vive le roi ! Ce même cri , poussé avec enthousiasme , étouffait les plaintes des blessés ou servait d’oraison funèbre aux morts. Ces derniers cas furent heureusement très-rares ; la fumée cachait les frégates aux Mexicains , qui en étaient réduits à tirer d’après leur premier pointage sans pouvoir le rectifier; la plupart des boulets ennemis se perdaient dans la ceinture de roches qui entoure la Gallega ; d’autres , dépassant les frégates , tombaient dans la mer en soulevant une trombe d’eau ; toutefois , les trois frégates peuvent montrer encore de glorieuses cicatrices.

Le combat durait depuis une heure , la Créole échangeait de fréquentes canonnades avec la batterie du N. O. (batterie Rincon) , et presque tous les boulets de la corvette avaient porté dans les parapets, mais l’inégalité du fond rendait la manoeuvre fort difficile et pourrait peutêtre la paralyser (déjà la Créole avait touché légèrement sur un banc de sable) , le commandant demanda par signaux à l’amiral de prendre une part plus active au combat , ce qui lui fut accordé : aussitôt la Créole vint à son

1 Un exemple pourra faire connaître quel entraînement les marins apportent au combat ; la chaleur, déjà très-forte, était plus que doublée par le feu des canons ; on avait disposé des bailles d’eau et de vin pour que les combattants pussent se rafraîchir, et malgré l’invitation de leurs officiers , plusieurs chefs de pièces ne voulurenUpas quitter leur poste.

nouveau poste en passant entre la pointe de la Gallega et la Galleguilla 1 , un feu bien nourri partit instantanément de la battei'ie basse du S. E. (San Miguel) et fut dirigé sur cette corvette, qui y répondit avec acharnement 2. L’écho répétait le bruit du canon par un roulement sourd et continu semblable à celui du tonnerre; le vent, qui était devenu plus vif, soulevait les masses compactes de fumée, retenues par les mats et les manoeuvres ; avant quatre heures , du dôme de vapeurs qui couvrait la forteresse , s’élança dans les airs une immense colonne de fumée, une détonation terrible couvrit le bruit de la canonnade , la terre trembla à plusieurs lieues à la ronde, tous les regards se dirigèrent sur le fort , c’était le magasin à poudre et le parc à bombes de San Miguel qui sautaient ; une bombe était tombée dedans, plusieurs hommes furent lancés à la mer, blessés grièvement, ou tués. (L’officier qui commandait cette batterie , don Blas Godinez, fut projeté au loin et ne fut pas tué; il eut le poignet gauche fracassé ainsi que la jambe droite, plusieurs côtes enfoncées et de nombreuses contusions à la tête.)

Le combat ne se ralentit point pour cela ; déjà beaucoup de boulets avaient frappé la coque et le gréement des navires, deux matelots étaient morts sur l’ Iphigénie , la Gloire avait eu un homme tué; plusieurs blessés étaient

1 La corvette venait de recevoir un boulet de 3o , qui , après avoir traversé la préceinte , vint casser un service de table , dans la chambre de S. A. R. ; le gréement avait déjà reçu plusieurs boulets.

a L’officier chargé de la défense de la batterie San Miguel a avoué depuis, à quelques-uns de nous, que si la Créole avait reçu peu de projectiles, on ne devait l’attribuer qu’à ce qu’il s'était attaché spécialement à faire tirer sur la dunette oii se trouvait le commandant.

dans les cales des frégates : vers quatre heures, un boulet de 3o frappa la muraille de la Néréide , au point où est le grand taquet, sous le bastingage; le bois vola en éclats; M. de Raime, atteint à la tête, fut abattu, il se releva promptement, voulut continuer son service, la douleur l’en empêcha; conduit à l’infirmerie, il succomba à un épanchement déterminé par sa blessure; M. Henry fut frappé par le même projectile qui parcourut le pont en ricochant, il eut la cuisse cassée; M. Mallet et le chef de timonnerie furent atteints par le même éclat de bois, mais ils en furent quittes pour des contusions graves.

A quatre heures et demie , une bombe ou une volée d’obusiers 1 tomba sur la tour du Cavalier ; aussitôt une trombe de feu , de fumée , de pierres , de terre s’éleva dans les airs avec un épouvantable fracas, en s’élargissant au sommet, jusqu’à obscurcir le ciel au-dessus de nos têtes par les cendres qui retombaient; ce nuage sanglant était rempli de débris humains , horribles à apercevoir. Bientôt nous vîmes que le belvédère et une partie de la tour du Cavalier avaient disparu (don Ignacio Labastide , lieutenant-colonel du génie, chargé du commandement de ce point, fut emporté par l’explosion; plusieurs officiers et soixante-dix soldats mexicains partagèrent ce terrible sort), emportant dans les airs les canons et les munitions, avecune partie des défenseurs de la forteresse.

Ce terrible épisode porta le découragement parmi les Mexicains; toutefois, les défenseurs de la forteresse répondaient à nos volées, mais ce n’était plus avec la même vi-

La volée d’obusiers partit de la Créole.

vacité; par degrés, le feu de l’ennemi se ralentit; ce n’élait plus qu’à de rares intervalles que leurs batteries étaient bordées d’une fumée crue la brise pouvait enlever complètement, avant qu’une nouvelle décharge se fit entendre b A cinq heures la Nércicle fit signal à la Gloii'e de se préparer à appareiller, le Météore recevait en même temps l’ordre de venir remorquer cette frégate; bientôt après, la Néréide cessa son, feu, l’ Iphigénie 1 continuait toujours, bien que criblée de boulets; cette frégate se vengeait des ennuis du blocus et de la terrible fièvre jaune; les bombardes l’assistaient dans cette oeuvre de destruction.

Par un singulier hasard, l’explosion de la tour du Cavalier avait respecté le pavillon mexicain , le pan de muraille sur lequel il reposait, était resté debout.

Vers six heures, la nuit étant close, l’amiral se décida à regagner le mouillage de file Verte pour y attendre le jour ; il voyait bien que le fort était démantelé, les ravages de notre artillerie étaient visiblement écrits, mais il croyait à

1 La plus grande partie des munitions de la forteresse avait sauté ; comme on avait tout concentré dans son enceinte , pour le cas d’attaque, on ne pouvait espérer que bien peu de secours de la ville. Ce qui porta le plus de découragement dans la forteresse , c’est que le général Gaona, craignant un débarquement et un assaut en plein jour, avait mis une partie de son infanterie dans le chemin couvert , entre les ouvrages avancés et le corps de la place , beaucoup de soldats furent tués ou blessés par la chute des pierres que nos boulets arrachaient des murailles. Ce fut certainement une des fautes de ce général eL l’une des causes de la reddition du fort.

z Quelques jours avant le combat, M. de Parseval était en proie à une fièvre orticaire qui le mettait au désespoir, par la pensée qu’il pourrait être retenu sur son lit au moment des hostilités ; heureusement la guérison fut rapide , et ce brave commandant put se trouver à son poste.

l’énergie qu’inspire le désespoir, et il voulait tout préparer pour que l’attaque du lendemain fût décisive malgré l’acharnement de la défense.

La Néréide reçut l’ordre d’appareiller, et son équipage infatigable, après quatorze heures de travail, après un combat de quatre heures, se mit joyeusement au cabestan; l’ancre était difficile à arracher du fond pierreux où elle était engagée, les matelots en vinrent à bout; le navire à vapeur le Pliaéton , qui avait reçu l’ordre de remorquer la frégate amirale , vint prendre ses amarres ; aux premiers tours des roues, un des deux grelins se rompit, l’autre, mal amarré, fila; le peu de brise qu’il y avait, poussait la Néréide sur les roches , la situation était critique , un seul parti restait à prendre : l’amiral donna l’ordre de mouiller.

La frégate demeura donc sur le champ de bataille en face de l’ennemi; cet incident n’a peut-être pas été sans influence sur la détermination que prirent le lendemain les défenseurs du fort.

Ile Verte.

Une admirable nuit avait succédé au plus beau jour ; vers le soir, les indices précurseurs d’un coup de vent de N. s’étaient fait remarquer, mais ils furent promptement dissipés 5 la montagne de Tuztla, le pic d’Orizaba et le Cofre de Perote , dégagés de leur voile accoutumé de vapeurs , semblaient vouloir contempler le triomphe des armes françaises; le ciel scintillait d’étoiles; le repos qui régnait sur la mer n’était interrompu , à intervalles mesurés, que par les explosions des mortiers qui continuaient à lancer des bombes ; de temps en temps, un globe de feu,

partant des bombardes , décrivait une parabole dans le ciel et retombait dans le fort , où il allait porter la désolation et la mort.

Vers huit heures, un signal de nuit, parti de la frégate amirale , fît cesser le feu à bord des bombardes ; alors tout rentra dans le silence , et ce lieu, auparavant le théâtre de tant de désastres et de douleurs, offrit bientôt l’image du calme le plus parfait.

Il n’en était pas de même à bord des frégates, l’activité succédait à l’activité ; les batteries étaient bruyantes et animées ; les divers travaux rendus nécessaires après une telle journée, s’exécutaient avec rapidité; il y a tant à faire après un combat! Les charpentiers furent envoyés à l’extérieur , visiter les trous cjue les boulets ennemis pourraient avoir faits. La Gloire et la Néréide portaient de nombreuses et honorables cicatrices ; mais toutes dans les oeuvres mortes, leur gréement était complètement intact ; il n’en était pas ainsi de Y Iphigénie, cent cinquante boulets avaient labouré sa coque et sa mâture; le grand mât avait reçu plusieurs boulets ; quelques manoeuvres , peu importantes à la vérité , avaient été coupées ; mais ces avaries , bien que graves, n’étaient pas en proportion avec le résultat obtenu ; personne n’aurait cru le payer avec aussi peu de perte.

Dans l’obscurité de la nuit , un canot accosta la Néréide ; au cri de qui vive! de la sentinelle, on répondit parlamentario , et bientôt on vit monter sur le pont de la Néréide deux officiers supérieurs mexicains; ils venaient de Saint-Jean d’Ulùa , et demandaient à remettre à l’amiral une note du général Gaona.

Celui-ci sentant bien sa position, et mieux que personne à même de l’apprécier , ne voulait pas convenir tout d’abord de la nécessité où il se trouvait de se rendre; un moyen d’entrer en correspondance avec l’amiral français lui était facile à trouver , et ce fut sous le prétexte de retirer les blessés et les morts de dessous les décombres qu’il demanda une cessation d’hostilités.

Il était impossible que les véritables motifs de cette demande échappassent à la pénétration de l’amiral ; il avait déjà pu voir par ses yeux, lorsqu’il faisait cesser le feu pour rectifier le pointage , les dégâts que les boulets français avaient faits dans le fort ; l’explosion de la tour du Cavalier devait avoir fait de nombreuses victimes ; l’amiral ne laissa pas échapper cette nouvelle occasion de montrer la modération et la juste fermeté de la France envers le Mexique ; il accorda une suspension d’hostilités et offrit une honorable capitulation, en intimant cependant que si le lendemain , au point du jour, les conditions n’en étaient point acceptées, il foudroierait le fort.

Les parlementaires se retirèrent à neuf heures et demie avec le projet écrit de la capitulation; M. Page, premier aide-major de l’amiral, et M. Chauchard, capitaine du génie , les accompagnèrent pour aller expliquer au général Gaona les termes de cette capitulation ; un séjour assez long en Espagne ou dans les colonies espagnoles avait permis à ces messieurs de faire une étude spéciale de cette langue.

Cependant de grands événements s’étaient passés à terre et dans le fort , événements qui pouvaient changer la face entière du Mexique , en faisant reparaître sur la scène po-

litique un homme qui a acquis une grande célébrité en Amérique , et dont le nom n’est pas totalement inconnu dans nos pays d’Europe.

C’est du général Santa-Anna que je veux, parler. Beaucoup d’espi'it , quelques talents et beaucoup d’intrigue , tels sont , au dire de personnes admises dans sa familiarité, les moyens dont il a su tirer parti pour arriver une fois au pouvoir et jouir d’une popularité que ses divers changements de drapeau n’ont pas pu lui enlever, dans l’armée au moins ; peu fidèle à ses opinions , à ses serments , on l’a vu prendre parti pour les fédéralistes , et plus tard, les centralistes l’ont compté dans leurs rangs. Tout moyen lui est bon pour parvenir, nullement scrupuleux sur les moyens de se procurer de l’argent , le dépensant avec une grande facilité , il n’a pour but que deux choses , le pouvoir et la richesse.

Retiré momentanément des affaires , il épiait avec soin le moyen de se rendre indispensable ; les événements les plus graves de la lutte entre la France et le Mexique devaient se passer à la Vera-Cruz et dans les environs : sous prétexte d’abandonner pour toujours la carrière politique et le commandement des armées , il s’était retiré dans une propriété qu’il possède à quelques lieues de la Vei'a-Cruz (Manga de Clavo) ; Là, près du théâtre des événements, il pouvait à son gré choisir le moment le plus opportun pour s’immiscer dans les affaires , seul moyen pour lui de rentrer au pouvoir ; objet de la méfiance du gouvernement, celui-ci cependant n’aurait osé s’opposer à aucune de ses démarches ; fort de cette espèce de faiblesse , lorsque le bruit du canon , qu’il entendit de sa retraite, lui annonça

le commencement des hostilités à la Vera-Cruz, il s’empressa de se rendre dans cette ville , non pour contribuer à la défense de l’un des boulevarts du Mexique , mais pour voir le parti qu’il en pourrait tirer.

Son premier soin , après une courte conférence avec le général Rincon, fut de se rendre au fort de Saint-Jean d’Ulùa; il arriva au moment où MM. Page et Chauchard, reçus au débarcadère par le général Gaona, lui expliquaient les conditions de la capitulation offerte par l’amiral français. Santa-Anna adressa un rapport au général Rincon; nous le donnons textuellement : il dit la vérité, n’ayant aucun intérêt à l’outrager; nous aurons occasion plus tard de reconnaître qu’il n’a pas toujours agi avec la même franchise.

A S. E. le général Rincon , commandant général du département de la Vera-Cruz.

Excellence ,

J’ai accompli les instructions que vous m’avez données à neuf heures et demie du soir, et remplissant mes obligations envers la patrie, prévenu par le bruit du canon, dans la solitude de ma retraite, que les forces françaises avaient commencé les hostilités, je me suis transporté à la forteresse de Saint-Jean d’Ulùa dans l’unique but de pouvoir donner à Votre Excellence de nouvelles informations sur l’état où elle se trouvait par suite de l’attaque. Le général Gaona conférait, au milieu des décombres, avec deux officiers français, sur l’heure à laquelle on devait discuter si les propositions du chef de l’escadre seraient admises ou

non ; c’était la réponse à une communication portée de la part du général Gaona à l’amiral Baudin par le colonel Cela, et qui consistait à demander une suspension d’armes pour retirer les morts et les blessés de dessous les décombres; quand leur conférence fut terminée, je fis part au général de ma mission au fort , et avec lui et deux autres chefs je parcourus le château au milieu des ruines et des cadavres, point par point, batteries par batteries.

Je trouvai quelques merlons des batteries entièrement culbutés ; les deux principaux magasins de poudre volés en éclats dans les batteries de San Miguel et du Cavalier , où périt la force principale et importante qui s’y trouvait , ainsi que son commandant, le colonel du génie don Ignacio Labastide; là toutes les pièces d’artillerie étaient démontées, quelques-unes étaient tombées à la mer, beaucoup d’autres obstruaient l’escalier, enfin, toute la forteresse présentait le tableau de destruction que j’ai déjà fait à V. E. et qu’elle peut facilement se figurer , si elle considère le feu soutenu de l’ennemi et le calibre de ses pièces.

Etant ainsi bien éclairé sur tout , je communiquai au général Gaona le désir que j’avais qu’il convoquât un conseil de guerre, ce qu’il fit à l’instant même dans son pavillon.

Je fis part alors aux différents chefs qui s’y trouvaient réunis, de l’objet de ma mission et de la nécessité qu’il y avait, pour la bien remplir, que je fusse exactement informé de l’état de la garnison, de son nombre disponible, de la quantité de munitions existante encore , enfin de tous les renseignements qui pouvaient me faire connaître exactement la véritable position du fort.

Le commandant de l’artillerie me déclara qu’il manquait

de munitions pour répondre au feu de l’ennemi, attendu qu’une partie se trouvait avariée, et qu’une bien plus grande avait été perdue par l’explosion des poudrières , que ce qui en restait était presque nul dans les batteries, où les meilleurs artilleurs avaient péri.

Tous les chefs furent unanimes à déclarer que le nombre d’hommes valides et disponibles, tant en artillerie qu’en infanterie, pouvait se monter à peine à six cents, et que tous, n’étaient pas très-aguerris et ne pourraient résister à un assaut s’il était donné par l’ennemi , ni soutenir son feu meme pendant une heure.

Après avoir recueilli toutes ces opinions si peu consolantes , je dis tout ce qui était possible pour engager à continuer la défense, je fis sentir vivement que le monde entier avait les }reux fixés sur Ulùa , et qu’une fois la forteresse occupée, il serait très-difficile de la recouvrer, j’ajoutai à cela toutes les raisons qui me parurent propres à vaincre les obstacles que l’on me présentait , mais à toutes ces raisons on m’en opposa de nouvelles, puissantes, et qui ne pouvaient sortir que des nobles et honorables dispositions dans lesquelles se trouvaient les chefs et les officiers ; j’en fais ici avec plaisir une mention honorable.

Je demandai alors s’il ne serait pas possible de prolonger la défense de la forteresse en lui envoyant des troupes fraîches d’infanterie et d’artillerie, ainsi que des munitions, on me dit qu’il serait peut-être possible de le faire avec ce secours , et que par là on remplirait ses devoirs en soutenant l’honneur national.

Je priai en conséquence que deux des chefs de la forteresse m’accompagnassent à la ville pour informer V. E.

plus en détail , et lui faire un exposé exact de tous ses besoins ; ce furent les colonels Cela et Mendoza qui eurent cette mission et qui se présentèrent à V. E. , porteurs de cette note , où j’ai retracé fidèlement et scrupuleusement la position dans laquelle i’ai trouvé la forteresse de Saint-Jean d’Ulùa.

Dieu et liberté.

Vera-Cruz, 27 novembre i838.

Antonio Lopez de Santa-Anna.

D’après le rapport ci-dessus , on peut se faire une idée de l’état où se trouvait la place de Saint-Jean d’Ulùa ; nonseulement les désastres étaient grands , mais le découragement s’était mis parmi les troupes chargées de la défendre ; aussi , la première proposition de capitulation fut-elle accueillie du général Gaona par un refus plus apparent que réel; ce général , convaincu du peu de concours qu’il trouverait parmi les troupes dont il avait le commandement , se trouvait dans l’alternative de se faire tuer ou d’accepter les conditions que le vainqueur voudrait lui imposer.

Pendant la mission de MM. Page et Doret , on n’était pas resté oisif à bord de la Néréide ; cette frégate avait repris le poste qu’elle occupait auparavant, elle restait en branle-bas de combat , prête pour le lendemain à recommencer le feu sur le fort ; à onze heures du soir , un signal de nuit appela ià l’ordre les navires de l’escadre, c’était pour leur communiquer l’ordre du jour suivant sur les événements de la journée.

Ordre du jour.

« Néréide, 27 novembre 1 838.

« Onze heures du soir.

« L’amiral s’empresse de donner à l’escadre connais- « sance des événements de la journée.

« L’amiral avait annoncé au gouvernement mexicain que « si aujourd’hui à midi il ne recevait pas une réponse satis- « faisante aux justes réclamations de la France , il com- (( mencerait immédiatement les hostilités ; la satisfaction « demandée n’ayant pas été obtenue, l’attaque du fort a été « commencée dans l’après-midi par les frégates et les bom- « bardes embossées.

(( Monseigneur le prince de Joinville a voulu y prendre « part , malgré la faiblesse de l’échantillon de la Créole ; « le feu a été terrible; à huit heures du soir un parlemente taire , envoyé par le commandant de la forteresse , est « venu demander une suspension d’armes pour pouvoir « retirer les mexicains blessés de dessous les débris.

« L’amiral a exigé que la forteresse se rendit demain à la « pointe du jour , et a dicté les termes d’une capitulation , « si cette capitulation n’est point acceptée , l’escadre contt tinuei’a demain son oeuvre de destruction, tt Vive le Roi !

« Charles Baudin. »

A deux heures et demie , les parlementaires mexicains revinrent à bord (les différents conseils de guerre tenus dans la forteresse avaient eu pour résultat de reconnaître l’obligation où l’on se trouvait de se rendre) , chercher le

projet écrit de capitulation, ainsi que celui de convention que l’amiral exigeait de la part du général Rincon pour la ville de la Vera-Cruz ; cette dernière convention était, nonseulement de première nécessité, c’était aussi un acte de prévoyance et d’humanité de la part de l’amiral français ; une nombreuse artillerie était encore en batterie dans la ville de la Vera-Cruz ; une partie , la plus considérable , battait le fort ; le résultat delà lutte, si elle eût été engagée, ne pouvait être douteux , la prise de Saint-Jean d’Ulùa le témoignait assez, mais c’était du sang inutilement répandu, et dans le conflit , les propriétés particulières auraient été exposées aux plus grands désastres : il importait donc que le général Rincon acceptât cet acte qui n’avait rien de déshonorant. Les parlementaires , accompagnés de MM. Doret et Page , repartirent à trois heures et demie b

Ap rès le départ des parlementaires , l’ordre fut envoyé aux navires à vapeur le Météore et le Paeton d’aller, au jour, prendre à la remorque les deux frégates la Gloire et la Méclée , pour les mener prendre poste dans la ligne d’embossage; un ordre semblable fut expédié à la corvette la Créole; la capitulation paraissait certaine , elle était convenue, mais elle n’était pas signée, et l’on devait craindre que ce ne fût un moyen de l’éluder , afin d’attendre des renforts; à tout événement on se tint prêt.

Le soleil se leva radieux comme la veille ; à sept heures ,

1 Pendant leur séjour à bord , l’aspirant de la marine mexicaine qui commandait l’embarcation dans laquelle ils étaient venus , invité à prendre part au repas que prenaient à la hâte les officiers de la Néréide , fit le plus triste et le plus énergique tableau de la situation désastreuse du fort et de se'- défenseurs.

la Gloire , remorquée par le Pa'èton , et la Mèdée , parle Météore , vinrent se mettre en ligne ; la Gloire à son poste (le la veille, la Médée sur l’avant à elle; la Créole avait appareillé de bonne heure pour venir également prendre son poste d’embossage, mais la brise, trop faible, secondait mal l’impatience de son commandant et de l’équipage , le Météore fut envoyé pour lui rendre le même service qu’aux frégates, et peu de moments après elle était rendue au poste qui lui était assigné.

A huit heures et demie du matin, MM. Doret et Page revinrent à bord : la capitulation était signée ; le général Gaona , malgré l’impossibilité où il se trouvait de résister, avait été long à se décider, il était douloureux pour lui de se rendre après un seul combat , mais le combat avait été décisif, et malgré tous ses regrets, il fut contraint de signer la capitulation suivante :

Convention conclue entre MM. Doret , lieutenant de vaisseau , chef d’état-major de l’escadre française, et Page, lieutenant de vaisseau de la même escadre , au nom de M. Charles Baudin, contre-amiral , commandant les forces navales françaises dans le golfe du Mexique ,

D’une part,

Et MM. les colonels don Manuel Rodriguez de Cela, et don José Maria Mendoza , au nom de don Antonio Gaona , maréchal-de-camp , gouverneur du fort de Saint-Jean d’Ulùa ,

D’autre part ,

Pour la reddition du fort de Saint-Jean d’Ulùa.

Art. 1er. La forteresse de Saint-Jean d’Ulùa sera occupée

aujourd’hui , à midi , par les troupes françaises , après le départ de la garnison.

Art. 2. La garnison sortira de la place avec armes et bagages et tous les honneurs de la guerre ; l’amiral français leur fournira les moyens de transport, les officiers conserveront leurs épées ; toutes les propriétés particulières seront régulièrement respectées.

Art. 3. Les officiers, sous-officiers et soldats prendront l’engagement d’honneur de ne pas servir contre la France avant huit mois, à compter de ce jour.

Art. 4- Tous les officiers, sous-officiers ou soldats qui voudront être débarqués sur un point quelconque du golfe du Mexique, autre que la Vera-Cruz , y seront transportés aux frais de la France.

Art. 5. L’amiral français s’engage à faire soigner les blessés de la garnison par les chirurgiens de son escadre, et à les faire traiter comme des blessés français.

Et pour que la présente convention soit respectée , accomplie et maintenue par les deux parties , après l’approbation de M. l’amiral français et de M. le général gouverneur, les commissaires , après lecture faite, l’ont signé en double expédition, l’une en français pour M. l’amiral, l’autre en espagnol pour M. le général gouverneur.

Dans la forteresse de Saint-Jean d’Ulùa, le 28 novembre i838.

Doret , Page.

M. R. de Cela , J. M. Mendoza.

Approuvé la présente convention.

Charles Baudin.

Antonio Gaona.