L. de Santa-Anna

La relation exacte de l’affaire de la Vera-Cruz a fait justice du rapport du général Santa-Anna; je dois ajouter que la partie saine des Mexicains n’en a jamais cru la moitié. On a vu avec quelle audace on avait pu dénaturer les faits , se vanter à la face d’une nation de prouesses qui peuvent être démenties (comme elles l’ont été en effet), par les témoins même de son parti ; mais ce qui semble difficile à croire , ce qui n’est même pas expliqué par la rage des partis , c’est la proclamation suivante attribuée à l’amiral Baudin, rapportée par presque tous les journaux mexicains et qu’on prétend avoir été trouvée dans la poclie d’un des officiers français tués dans les rues de la ville de la Vera-Cruz, où il n’en est pas resté un seul, M. Olivier ayant été rapporté au fort. Voici ce précieux document.

Soldats !

Nous sommes envoyés par notre roi pour couronner le prince de Joinville , il faut accomplir notre mission; les Mexicains sont faibles et lâches, pauvres et désunis, par conséquent une guerre de peu de durée suffira pour chasser devant vous, comme des troupeaux, des colonnes entières de ces misérables , et s’ils avaient l’audace de vous résister en face, vous les vaincriez sans le moindre doute. En avant donc, mes amis , accomplissons la volonté de notre souverain en plaçant sur le trône son auguste fds , et en mettant à ses pieds les poltrons et les fanfarons enfants du Mexique. Le seul fait d’obéir à son roi sufîit pour stimuler le soldat français; mais dans cette guerre, vous trouverez d’autres avantages : le Mexique abonde en belles femmes , elles vous appartiennent par droit de conquête ; rappelez-vous l’Espagne et les avantages que vous y avez trouvés ; si le gouvernement est pauvre , les particuliers ne le sont pas, leurs biens vous tomberont en partage. Barbares et ignorants, ils ont un luxe extrême dans leurs églises où existent des trésors immenses , ils seront à tous; en formant de bons théâtres dans ces églises, vous leur donnerez l’illustration dont ils manquent. Pays abondant en campagnes fertiles , les laboureurs seront vos esclaves et la culture des champs vous rendra riches ; vous prendrez possession de leurs mines , et l’or et l’argent abonderont dans votre pays. Enfin , Français , les délicieuses campagnes de l’Italie ne vous présentèrent pas tant de charmes que l’entreprise actuelle ; volons, volons,

pour la consommer et jouir des plaisirs dont elle va vous mettre en possession.

Charles Baudin.

C’est trop stupide pour s’en fâcher, trop odieux pour -en rire.

L’exaspération était au comble à Mexico, mais c’était une passion factice et entretenue par les personnes qui croyaient tout gagner à la guerre , en parlant d’enrôlements volontaires , de levées en masse ; on parodiait ainsi les époques de sublime enthousiasme de l’enfance ou de la régénération des peuples ; l’issue en fut bouffonne ; les patriotes furibonds voulaient exterminer les Français , mais seulement quand ceux-ci viendraient en terre tempérée ; ils ne voulaient pas aller à la Vera-Cruz pour les combattre , la fièvre jaune les effrayait , mais non les boulets. En conséquence, personne ne bougea.

Le 5 décembre , l’escadre appareilla pour se rendre à l’excellent mouillage d’Anton-Lizardo. Le fort en notre possession, la ville de la Vera-Cruz évacuée et désarmée, ne permettait aux Mexicains d’entreprendre aucune démarche hostile contre notre escadre ; la saison bien avancée faisait un devoir à l’amiral de prendre les plus grandes précautions pour la conservation de l’escadre. La rade d’Anton-Lizardo offrait toute la sûreté qu’il pouvait désirer. Cependant une partie des forces seulement fut dirigée sur ce point ; on laissa quelques navires mouillés sous le fort de Saint-Jean d’Ulùa, et à l’ile Verte, deux brigs pour croiser, la Fortune restant toujours avec les malades à Sacrificios.

Une caisse appartenant au trésor de l’armée mexicaine avait été saisie dans la maison de Santa-Anna ; elle contenait une somme modique, 12,000 fr. ; selon les lois de parts de prise, elle devait être distribuée aux équipages; l’amiral, dans un ordre du jour, proposa de distribuer cette somme entre les blessés; il laissait le choix à ceux des matelots et artilleurs valides qui voudraient réclamer leur part de le faire , personne n’y songea.

Une grande difficulté allait cependant se présenter : le décret d’expulsion avait été mis à exécution avec toute la rigueur possible; les Français allaient arriver en grand nombre à la Vera-Cruz, et il s’agissait de les loger, de les nourrir, et de leur trouver passage pour deux des points du golfe du Mexique selon leurs demandes , afin que de là ils pussent ou regagner la France , ou attendre les événements; la Nouvelle-Orléans et la Havane étaient les deux seuls points où on pouvait les transporter ; plusieurs navires de commerce se trouvaient à la Vera-Cruz, tant de ceux qui étaient venus porter des vivres à la division , que de ceux qui , venus avec l’espérance de pouvoir négocier après les événements, avaient apporté des cargaisons. L 'Isambert du Havre , le Rubens , la Louise- Thérèse, la Jeune Eveline et quelques autres se trouvaient prêts à recevoir nos compatriotes aussitôt qu’ils arriveraient ; il était important de les évacuer sur-le-champ , autrement la disette se serait mise dans l’escadre; on avait bien trouvé de l’eau dans les citernes du fort , mais elie suffisait à peine à Ja consommation de la garnison pendant quatre mois , et il était important de se ménager cette ressource ; on ne savait pas le temps que pourrait -durer l’oc-

cupation ; quant aux autres vivres , bien qu’on eût toujours la ressource d’en envoyer chercher , il fallait cependant les ménager. Le 18 décembre, la première colonne de Français arriva de Mexico ; il faut l’avouer, à la louange du gouvernement mexicain, ils furent, sur la route, traités avec tous les ménagements possibles , et n’eurent à se plaindre d’aucune des autorités. Quant au peuple, on sait d’avance que ses sentiments étaient tous en faveur des Français, on n’avait donc rien à craindre de ce côté. Ce décret fut lancé comme un coup de foudre, personne ne s’attendait à ce que les autorités se seraient portées à de semblables extrémités; aussi le consul de France, M. Laîné de Ville-l’Evêque , se trouva dans le plus grand embarras ; un grand nombre de nos compatriotes n’avait pas les moyens de se rendre au port d’embarquement , et cependant ils devaient partir ; les frais présumés de leur voyage s’élevaient à une somme de 100,000 fr. , aucune maison, soit mexicaine, soit étrangère , ne voulait l’avancer, car le consul n’ayant pas eu le temps de recevoir des instructions à ce sujet, ne savait si l’emprunt qu’il était obligé de contracter recevrait la sanction du gouvernement français , et il ne pouvait emprunter qu’en avertissant des chances du remboursement ; il ne pensa pas , dans la détresse qui frappait le commerce français , à s’adresser à une maison de cette nation , et ce fut cependant une maison francoanglaise qui vint à son secours : M. Nicod , chef de la maison Nicod et Mont gommery , frappé lui-même par le décret d’expulsion , apprenant l’embarras où se trouvait le consul de France, s’empressa de mettre à sa disposition la somme de 100,000 fr., s’engageant àcourir les chances

de non remboursement ; on aime à consigner un pareil trait. Les Français malheureux firent cependant tous leurs efforts pour ne prendre que l’argent qui leur était indispensable, et 25,000 fr. seulement furent dépensés sur la somme si généreusement avancée par M. Nicod.

Les Français expulsés voyageaient par colonnes nombreuses’, à cheval ou en voilure, et armés en cas d’agression, soit de la part des populations qu’on pouvait fanatiser, soit de la part de quelques bandes qu’on disait exister ; en arrivant à Sanla-Fé , ils étaient contraints à se dépouiller de leurs armes et à se défaire de leurs chevaux ; on leur achetait, il est vrai, ces différents objets dont les Mexicains fixaient eux-mêmes les prix; en arrivant à la Vera-Cruz, ils se faisaient transporter au fort, déclaraient le lieu où ils voulaient aller, et on les faisait passer surle-champ sur les navires destinés pour le point où ils désiraient se rendre.

Le 8 décembre , la Créole quitta le mouillage de la Vera-Cruz, qu’elle occupait depuis la prise du fort , pour se rendre à Anton-Lizardo ; les événements militaires pouvaient être considérés comme terminés; plusieurs navires devaient retourner en France, d’autres devaient établir des croisières pour continuer le blocus ou empêcher les corsaires mexicains d’entraver notre commerce : l’ordre était, dans ce cas, de les chasser et de les détruire. Le prince de Joinville demanda et obtint cette mission , il voulait chercher de nouvelles occasions d’acquérir de la gloire ; l’ordre lui fut en conséquence donné de se préparer à appareiller pour aller , avec les brigs le Dunois et le Du Petit-Thouars , «à la Havane d’où il devait faire de

fréquentes sorties , afin d’assurer la liberté des mers environnantes.

Le 16 décembre au matin, bien des cœurs battirent , les navires de l’escadre dont la présence n’était plus nécessaire sur les côtes du Mexique, reçurent l’ordre de partir, les uns pour se rendre en France, d’autres pour aller aux postes désignés par l’amiral.

Vers les huit heures du matin , les navires destinés à se séparer de l’escadre reçurent l’ordre d’appareiller ; V Iphigénie , depuis si longtemps dans ces parages, devait retourner à la Havane , l’état de sa coque et de sa mâture ne lui permettant pas d’entreprendre une longue navigation pendant l’hiver ; cette frégate devait rester à la Havane jusqu’à ce que l’approche du beau temps lui permît de prendre la mer avec les meilleures chances possibles ; la Créole , le Dunois et le Du Petit-Thouars devaient se rendre également dans le même port pour exécuter les ordres ci-dessus désignés ; le Cyclope et le Vulcam devaient se rendre en France en touchant aussi à la Havane, ainsi que la Médée qui devait y rester trois semaines et retourner en France si, pendant ce temps, elle n’avait pas reçu un ordre de rappel de l’amiral Baudin ; la Nayade devait retourner à Brest; elle était chargée de porter les rapports circonstanciés des deux affaires du 27 novembre et du 5 décembre; le commandant Mengin (du génie), blessé à la dernière affaire , prit passage à bord de celte corvette ; enfin, le brig VOreste, qui avait été détaché de la station des Antilles par l’amiral commandant cette station, dut partir pour rejoindre son poste.

Le plus grand mouvement régna en rade pendant toute

la matinée, et ce fut avec un vif sentiment de regret que je vis s’éloigner ces navires dont j’enviais le sort ; je commençais à désirer mon pays; les opérations militaires avaient été terminées à l’honneur de la France, et j’avais hâte de pouvoir les retracer sur la toile et sur le papier ; mais l’amh’al pouvait encore avoir besoin de moi, en ma qualité d’interprète, et je crus démon devoir de rester.

L’amiral profita du départ de ces navires pour faire partir une grande partie des réfugiés français ; le pzânce de Joinville , malgré la petite dimension du navire qu’il commandait, voulut en transporter une partie; on lui en donna un nombre proportionné au peu d’espace dont il pouvait disposer.

Le même jour, l’amiral expédia les brigs le Lapérouse et le Zebre vers la barre de Tampico ; les fédéralistes avaient jeté le gant dans celte ville, leurs progrès ultérieurs pouvaient, en intimidant le gouvernement central et en l’obligeant à diviser ses forces, accélérer la conclusion des négociations qui étaient sur le point de s’entamer pour traiter de la paix ; il était d’une politique sage d’entrer en communication avec cette portion considéi'able de la république mexicaine, de leur faire entendre que le gouvernement français n’avait aucune intention de conquête dans leur pays; que le redressement des injustices commises par les centralistes avait seul armé la France contre leur pays ; il était d’une politique adroite , tout en ne donnant aucun secours au parti révolté contre le gouvernement existant, de faire croire à ce dernier que la France pourrait prêter son appui pour aider à le renverser ; il était nécessaire, au

cas où les fédéralistes arriveraient au pouvoir, de s’en être fait des amis sur lesquels on pourrait compter.

Une occasion excellente se présentait pour entrer en correspondance; depuis la déclaration du blocus, un navire de commerce français avait été saisi dans le port de Tampico , où il se trouvait séquestré ; l’amiral envoya réclamer ce navire ; le commandant du Lapérouse , M. Fournier, -chargé de cette délicate mission, réussit complètement, les fédéralistes s’empressèrent de restituer le navire et de rendre la liberté à son équipage ; en peu de jours le commandant Fournier était de retour.

Les coups de vent se succédaient avec une telle fréquence , que nous nous félicitions chaque jour d’avoir pris le mouillage d’Anton-Lizardo. Le 20 décembre fut signalé par un des plus forts que nous ayons encore éprouvés ; la rade est tellement abritée que le service des canots ne fut point interrompu. Les boeufs destinés à la consommation des équipages avaient été placés sur un îlot nommé Salmedina , qui est situé au milieu de la chaîne de rescifs qui forme la rade; chaque matin on y envoyait, de chaque navire, chercher les rations correspondantes aux équipages.

Le grand canot de la bombarde le V olcan , envoyé pour cette corvée, reçut, en retournant à bord, le redoublement du coup de vent ; en peu d’instants il fut souventé et malgré les énergiques efforts des hommes qui le montaient , il lui fut impossible de regagner son bord; lorsque ces coups de Aent de N. O. régnent, il se fo’’me un courant portant dans le S. avec une grande vitesse ; cette embarcation , ne pouvant résister à deux moteurs aussi puissants, se vil emportée à une grande distance; la situation était critique, les mate-

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lots qui la conduisaient , se voyant sur le point d’être jetés à la côte , mouillèrent un grapin % ce moyen leur réussit ; mais la mer était énorme, et n’étant plus abrités parle rescif d’Anton-Lizardo , il avaient à craindre que la corde ne rompît ; dans ce cas , leur perte n’eut été que retardée , car leurs forces s’étaient épuisées à lutter vainement 5 l’amiral donna l’ordre au Phaéton de chauffer pour aller leur porter du secours ; en même temps une embarcation fut expédiée de la Néréide pour leur porter des vivres afin de réparer leurs forces. Une heure après ,• les deux canots étaient rendus à leurs bords l'espectifs.

La frégate anglaise la Madagascar, que nous avions rencontrée entre la Jamaïque et l’ile de Cuba , arriva au mouillage de Sacrificios pendant les derniers jours du mois de décembre. Le commandant et les officiers se montrèrent d’une courtoisie parfaite envers notre marine ; le commandant Wallis dit à l’officier français qui était allé lui offrir nos services, de la part de l’amiral, pour ce dont il pourrait avoir besoin , qu’il n’avait point été surpris de voir flotter, à son arrivée, le pavillon français sur le fort deSaint-Jean-d’Ulùa, car il savait, quand il nous vit passer, que nous allions en faire le siège.

Peu de jours après , l’amiral se rendant au fort d’Ulùa , sur le Phaéton , visita en passant les blessés qui étaient sur la Fortune , seul navire français qui fût alors à ce mouillage ; de là , il monta à bord de la frégate anglaise ; il fut reçu par le commandant et les officiers avec des honneurs presque royaux : l’état-major était en grande tenue et

1 Petite ancre à quatre bras dont les embarcations sont pourvues.

l’épée à la main ; à son départ, il fut salué de quinze coups de canon.

La Fortune avait placé ses canons dans la cale , afin de disposer son hôpital dans la batterie , l’amiral envoya M. Lacour, son aide-de-camp , témoigner ses l'egrets au commodore de ce qu’il ne pouvait lui rendre son salut. Le commandant anglais répondit que le salut avait été fait sans espoir qu’il fût rendu , et qu’il s’adressait seulement à l’amiral victorieux.

La médiation officielle offerte par l’Angleterre pour terminer les différends entre le Mexique et la France, n’avait pas été acceptée par notre gouvernement ; une médiation officieuse avait seule été admise, et M. Packenham , ministre d’Angleterre à Mexico, alors en congé en Angleterre, avait été chargé de retourner à son poste et de s’entendre avec l’amiral Baudin pour rétablir les négociations entre le Mexique et la France ; il arriva le 26 décembre à Sacrificios , à bord de la frégate la Pique ; le lendemain , comme le Phaéton retournait à Anton-Lizardo, après avoir porté des vivres et des ordres au fort , M. Packenham prit cette voie pour venir faire une première visite à l’amiral Baudin, accompagné des commandants Boxer de la Pique , et Wallis de la Madagascar ; reçu avec les honneurs dûs à son rang, il eut ensuite une longue conférence avec l’amiral plénipotentiaire français , dans laquelle il annonça qu’une force anglaise imposante allait bientôt arriver dans le golfe du Mexique.

Ce n’était donc plus une médiation officieuse , mais bien une coopération que les Anglais prétendaient nous offrir.

L’amiral dut alors vivement s’applaudir de n’avoir pas

écouté les réponses évasives et dilatoires du gouvernement mexicain, qui ne tendaient qu’à gagner du temps ; il se félicitait d’avoir été droit au but; l’arrivée de la flotte anglaise n’eut été qu’un embarras pour les opérations militaires. Aurait-elle pris part à l’attaque du fort d’Ulùa ? ou se serait-elle tenue simple spectatrice du combat? Cette dernière supposition n’est guère admissible , surtout si l’on considère le relevé des forces qui arrivèrent en rade de Sacrificios et d’Anton-Lizardo , le 26 décembre.

Le jour même , l’imprudence d’un cambusier faillit occasionner la perle d’une de nos plus belles frégates , le feu se déclara à, bord de la Gloire ; l’équipage était alors sur le pont à faire l’exercice du fusil; en quelques instants, la cale et le faux-pont furent remplis d’une fumée si épaisse, qu’il était presque impossible de s’y introduire. Le feu avait été communiqué aux débris d’une barrique à rhum; le cambusier, auteur de cet événement, eut cependant la présence d’esprit de jeter dessus un prélat 1 qui étouffa la flamme ; ce foyer était tellement près des spiritueux renfermés dans la cambuse, qu’il était à craindre qu’il ne communiquât l’incendie; en un moment les secours arrivèrent de tous les navires mouillés à Anton-Lizardo , mais leur empressement fut inutile; avant leur arrivée , les matelots de la Gloire s’étaient complètement rendus maîtres du feu.

Peu d’heures après cet événement, on signala l’escadre anglaise, dont une partie alla mouiller à Anton-Lizardo, et

1 Toiles goudronnées qui sérvenl à garantir de l’humidité différents objets, surtout ceux qui, placés sur le pont, sont exposés à la pluie ou à l'embrun de la mer, ces toiles servent aussi à couvrir ce que l’on transporte dans les embarcations quand il fait mauvais temps.

l’autre gagna le mouillage de Sacrificios. Parmi les navires venus au premier mouillage, le vaisseau de 74 V Edimburgh prolongea trop sa bordée sur terre et touclia sur un banc situé dans le S. des rescifs , presque en dedans; la mer était belle , la brise faible , mais sans secours étranger le vaisseau aurait difficilement pu s’en retirer; toutes les embarcations des navires anglais furent mises à la disposition de V Edimburgh ; les Français en envoyèrent également, mais ce fut sans succès , les moyens employés en pareil cas étaient insuffisants ; l’amiral donna aussitôt, par signal, l’ordre au Phaéton de chauffer et d’aller donner la remorque au vaisseau échoué et en peu de temps ce navire à vapeur fut prêt à appareiller ; la manoeuvre difficile d’aller porter des amarres au vaisseau échoué fut faite avec intelligence, et peu de moments après, V Edimburgh venait prendre son mouillage sans avoir éprouvé d’avaries, le fond sur lequel il avait touché étant heureusement très-mou : un signal de satisfaction fut fait par l’amiral au Phaéton.

L’escadre anglaise, sous les ordres de l’amiral Paget , se trouvait momentanément placée sous le commandement du commodore Douglas , par suite de la maladie de l’amiral, resté à la Jamaïque; elle se composait des navires suivants :

commodore, Douglas,

capitain , Enderson.

id. Wallis,

id. Boxer,

id. Bain,

id. Carter.

comander, Crawford.

id. Eyre.

id. Symonds.

Brigs de 16. (Snake, comander, Milne.

(Ringdove, id. Stewart.

Nombre total de canons ,370.

Une autre frégate , la Seringaptnam , de 46 canons, et une corvette de 20, le Nimrocl , devaient encore venir augmenter cette escadre imposante.

En présence d’une force aussi considérable, l’amiral Baudin ne crut pas de la dignité de la France d’accepter une médiation qui aurait pu avoir l’air d’être imposée; il le déclara à M. Packenham, exigeant , avant d’entrer en négociations au sujet de la médiation officieuse offerte par l’Angleterre, que les deux vaisseaux eussent à se retirer; celle demande , trop juste pour être refusée , fut acceptée sur-le-champ ; peu de jours après, les deux vaisseaux appareillèrent pour se rendre à la Havane.

L’année i83g commença assez tristement pour les Anglais, un jeune midschipman mourut de la fièvre jaune et fut enterré sur l’ilot de Salmedina, car, dans ce climat malsain , ce n’est pas seulement l’hivernage qui est à craindre : en tout temps la fièvre jaune fait des ravages , et les personnes même acclimatées en sont quelquefois victimes dans l’hiver; aussi le golfe du Mexique et les Antilles ont-ils reçu , et avec juste raison , le surnom de tombeau des Eui'opéens.

Les affaires militaires pouvaient se considérer comme finies , il n’était pas possible, avec les moyens mis à la disposition de l’amiral, de tenter une guerre d’invasion, et d’ailleurs cette guerre, ruineuse pour les deux pays, n’aurait abouti à rien; le pays l’aurait soutenue, soufferte comme un mal indispensable ; les esprits se seraient aigris

mutuellement , et la question , au lieu d’être terminée , serait devenue plus difficile à résoudre, étant aggravée par de nouveaux faits. Les Mexicains , servis par l’étendue de leur territoire et par sa configuration propre à la guerre de partisans , qu’ils ont apprise de leurs pères les Espagnols , auraient changé sans cesse le siège du gouvernement, le portant toujours loin de nos soldats.

D’un autre côté, les distances énormes que nous aurions eues à parcourir , la difficulté de s’approvisionner dans un pays plus qu’à moitié dépeuplé et inculte , l’éloignement de la France, et par conséquent la difficulté de recevoir des renforts d’hommes et de munitions , auraient ajouté aux chances de la guerre celles de la disette et des maladies. Tout portait à croire que les Mexicains, éclairés parleurs défaites et par la pénurie du trésor, résultat inévitable de notre blocus, ouvriraient enfin les yeux et reconnaîtraient la générosité et la justice des propositions de l’amiral, qui ne voulait après la victoire que ce qu’il exigeait avant le combat, sans que les avantages que la fortune lui avait accordés eussent modifié en rien ses prétentions ; avant comme après les hostilités, il ne voulait que ce qui était juste , équitable et honorable pour les deux pays.

Rien ne paraissait donc désormais devoir entraver la marche régulière qui devait conduire à une issue pacifique et satisfaisante ; je témoignai à l’amiral mon désir de retourner en France, pour y retracer les beaux et grands spectacles dont j’avais été témoin; l’amiral eut la bonté de me permettre de revenir. Le brig le Lapérouse allait appareiller pour porter à la Havane l’ordre , à la frégate la Médêe , de venir renforcer l’escadre (cette précaution

était nécessitée par l’arrivée des forces anglaises ) , je reçus un ordre d’embarquement pour le Lapérouse.

Mes préparatifs de départ furent promptement terminés, et le cœur serré, je quittai la Néréide. où, pendant quatre mois, l’amiral Baudin et le commandant Turpin m’avaient comblé de bontés; un séjour aussi long sur cette belle frégate m’avait permis d’apprécier tout ce qu’il y avait de tendre et de bienveillant dans le cœur des officiers qui composaient son état-major, et je laissais avec tristesse cette famille nouvelle que j’avais rencontrée en quittant mon pays, et qui devait, par la douceur et le charme de son intimité, me faire souvent oublier les deux mille lieues qui me séparaient de la France. Je formais, en partant, des vœux sincères pour qu’ils revinssent promptement , et qu’ils revinssent tous.

Le 6 janvier, à onze heures du matin, je quittai le mouillage d’Anton-Lizardo, à bord du brig le Lapérouse ; le commandant Fournier (beau-frère du commandant Leray) avait reçu l’ordre de se rendre à Sacrificios pour prendre , à bord de la Fortune , M. Miniac dont la jambe avait été amputée, et qui était en bonne voie de guérison ; toutefois, l’ordre laissait au commandant la latitude , dans le cas où il craindrait de se souvenler, de ne pas l’exécuter à ce prix. La brise venait du large ; bien qu’elle fût faible , les apparences étaient mauvaises , et tout faisait présager qu’avant peu nous pourrions recevoir un coup de vent de N. O. Pour le supporter sans danger, il était important de s’éloigner de la côte ; le Lapérouse sortit en conséquence des passes et mit le cap sur la Havane ; le soir, nous apercevions encore le pavillon français flottant sur les ruines

du cavalier de Saint-Jean-d’Ulùa ; le lendemain, nous étions en pleine mer, le Pic d’Orizaba et le cofre de Perote s’offraient seuls à notre vue.

Je me trouvais de nouveau sur mer à une époque où le golfe du Mexique , tourmenté par les coups de vents de N. O., présente au navigateur des chances pénibles. Les précautions les plus ntinutieuses étaient prises à bord du Lapérouse pour recevoir courageusement le typhon des mers atlantiques. Le commandant Fournier avait calculé sa route de manière à s’éloigner le plus promptement possible de la côte S. du golfe. Ces mesures furent inutiles, notre traversée devait s’effectuer comme si nous l’eussions entreprise dans le moment le plus favorable de hannée.

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L’ordre avait été donné, à tous les navires qui appareillaient des rades environnant la Vera-Cruz , de faire la chasse aux corsaires que les Mexicains auraient pu armer , et de visiter les navires qui pourraient paraître suspects ; notre navigation fut tellement paisible, et nous rencontrâmes si peu de navires , que nous n’eûmes pas l’occasion de mettre à exécution l’ordre de l’amiral ; le cinquième jour de notre traversée, nous rencontrâmes un beau trois mâts de commerce des États-Unis d’Amérique , il vint nous passer presqu’à poupe; rien, ni dans sa manoeuvre, ni dans sa route , ne parut suspect à l’oeil exercé de nos marins, et après avoir répondu à la civilité qu’il nous fit , en mettant son pavillon, nous le laissâmes continuer sa roule.

Nous avions toujours suivi notre bordée dans la direction N. N. E., les vents variant entre l’E. S. E. et le S. E. ; l’humidité qui précède les vents du N. s’était fait sentir plusieurs fois à bord; le sixième jour de notre voyage, nous étions par le 26° de latitude N., nous élever davantage aurait pu compromettre le résultat heureux de notre navigation; nous nous trouvâmes alors sur les limites de deux vents également redoutables; le N. O. qui désole et tourmente le fond du golfe du Mexique, et le S. E. qui ravage et dévaste la côte de la Floride. Le commandant résolut de suivre le 26° parallèle , en restant dans cette direction , de quel côté que fût venu le mauvais temps, nous étions en bonne position pour le recevoir.

Le 12 et le 1 3 janvier, une- houle énorme, venant du S. E., nous fit croire à un coup de vent prochain venant de cette partie de l’horizon ; depuis notre départ, nous attendions une tempête d’un point quelconque du compas ,

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nous crûmes alors que notre prévision allait se réaliser ; le lieu où les coups de vent du N. O. auraient pu nous mettre en bonne roule, était déjà loin de nous, et nous craignions, non sans dépit, d’être forcés à revenir sur notre sillage : il n’en fut heureusement point ainsi ’.

Les vents se maintinrent pendant quelque temps au

N. et au N. N. E ; ce qui nous permit de gagner les sondes des Tortugas (tortues) , îlots qui forment l’extrémité

O. du grand reseif de la Floride. C’est contre ce rescif que vient premièrement se briser le grand courant qui, parti du Mississipi, contourne l’extrémité du grand cap que. forme la Floride orientale, et qui, repoussé par la côte N. de l’île de Cuba, contre laquelle il vient battre, entre dans le grand canal deBahama, se dirigeant plein au N. , avec une vitesse de quatre à cinq milles à l’heure. Ce courant est précieux pour ceux qui , sortant du golfe du Mexique , veulent se rendre dans les ports du N. de l’île de Cuba, ou entrer dans le grand Océan Atlantique.

Quand on voyage, on est désireux de tout voir : quelquefois l’objet le plus insignifiant , portant un beau nom, par ce qu’il fut ou par les souvenus qu’il rappelle, attire le voyageur; mais ce que l’on peut faire à terre, devient quelquefois impossible à la mer; les îles des Tortugas ne sont

1 Je n’aurais pas mentionné cette circonstance si , à mon arrivée en France, en apprenant le tremblement de terre de la Martinique , et en comparant les dates , je n’avais cru pouvoir attribuer les bouleversements dont la mer conservait des traces, à la secousse qui avait causé de si grands désastres; cette opinion ne paraîtra pas inadmissible, si l’on songe que nous nous trouvions alors par le travers de ce vaste chenal qui s’ouvre sur la mer des Antilles, et sépare la côte du Yucatan de l’ile de Cuba.

en réalité que des bancs de sable un peu élevés au-dessus du niveau de la mer ; le commandant Fournier aurait cependant voulu les voir ; je partageais aussi son désir ; mais, pendant la nuit qui précéda notre arrivée à la Havane , le vent de N. E. que nous avions depuis quelques jours, fraichit un peu, et nous n’eûmes connaissance du voisinage des îlots devant lesquels nous passâmes, que par la sonde qui eut cela de bon qu’elle détermina entièrement notre position ; le onzième jour après notre départ , nous pûmes saluer la montagne nommée Mesa (table) de Mariel, qui est •le point de reconnaissance de tous les navires qui veulent entrer à la Havane , en venant du golfe du Mexique.

Cette montagne est assez basse , mais le temps était superbe , et nous la vîmes surgir à l’horizon , à grande distance ; la brise était fraîche, la mer belle, et en peu d’heures nous nous approchâmes assez de la côte pour pouvoir distinguer la belle végétation de cette superbe colonie ; quelle différence avec les parages que nous venions de quitter : là des montagnes âpres , couvertes de neiges , et dont le pied semblait reposer dans des dunes de sable; ici des montagnes aux formes arrondies , couvertes de verdure jusqu’à leur sommet, et dont la base formait de riches collines couvertes des plus belles productions de cette admirable végétation des tropiques, dont la description sera toujours au-dessous de la réalité.

Par degrés , nous voyions se dessiner devant nous toute la côte qui environne la Havane , et vers deux heures , un point blanc à l’horizon nous indiqua le terme de notre voyage : c’était la ville de la Havane, cette métropole des Antilles, avec ses fortifications imposantes, et sa rade sem-

blable à un bassin; la brise avait un peu halé l’E., et nous fûmes obligés de courir quelques bordées avant d’entrer dans le port; au moment où nous virions de bord pour la dernière fois, le pilote espagnol vint à bord ; on peut bien dire que c’était une simple formalité qu’il remplissait , toutes les difficultés étaient vaincues , et le commandant Fournier était trop pratique du port de la Havane pour que le secours d’un pilote lui fût nécessaire ; mais, selon les lois maritimes, tout événement, tel petit qu’il soit, est imputé à un commandant de navire, s’il ne prend pas de pilote quand il s’en présente , ou s’il n’en appelle pas un par des signaux connus dans toutes les nations *.

Au moment d’entrer dans le port, lèvent nous manqua tout-à-fait , et nous fûmes obligés de nous faire remorquer

1 Tel qu’un pavillon , nommé pavillon pilote , hissé au grand mât , •

appuyé d’un coup de canon, si ce premier signal seul n’a pas été vu ou a été mal compris. Lorsque ces précautions sont prises , la perte même du navire ne peut être imputée au commandant , le pilote ayant toute latitude pour faire manœuvrer le bâtiment. Ici se présente une réflexion que l’on a dû faire souvent : l’entrée d’un port ou d’une rade offre des dangers mal indiqués sur les cartes ; ou quelquefois les relèvements sont difficiles à prendre , à cause de l’obscurité ou de la brume ; dans ce cas, où la manœuvre doit être prompte et exécutée avec ensemble et précision, il arrive quelquefois que le pilote parle une langue étrangère, mal comprise ou point du tout comprise; pendant que l’on cherche ce qu’il veut dire, le péril devient imminent et le remède est impossible.

Une sage disposition impose aux jeunes gens qui entrent à l’école navale, l’obligation de connaître au moins une langue étrangère , et pendant leur séjour à l’école, ils se perfectionnent dans l’étude de cette langue et en étudient une autre; malheureusement la même obligation n’est pas imposée aux capitaines qui commandent pour le commerce, et leur ignorance des langues étrangères est une cause de nombreux sinistres.

par des canots , pour gagner la place où nous devions mouiller.

L’entrée du port de la Havane est extrêmement étroite, défendue au N. par le Morro , château d’une forme impo- ■ santé , où se trouve le phare ; il serait d’une difficulté extrême de la forcer ; peu de ports au monde peuvent offrir une relâche plus sûre et plus agréable ; lorsque l’on a passé le goulet qui , dans sa plus grande largeur, n’a pas plus d’un quart de mille , on entre dans un vaste bassin de plus de deux lieues de circuit ; la fureur des ouragans ne peut rien sur ce bassin, abrité de tous côtés; au N., par les hauts rochers sur lesquels on a bâti le fort du Morro , au S. O. , par la ville , aux autres points de l’horizon , par des terres médiocrement élevées, mais suffisantes pour briser l’effort du vent ; rien ne peut donner idée de l’activité qui règne dans cette admirable rade ; des milliers de navires attendent ou le moment de mettre à terre leur cargaison , ou un chargement composé des nombreuses productions du pays. Parmi les navires entassés ( on peut le dire), on remarque d’élégantes corvettes, des brigs à la guibre allongée, des goélettes aux formes fines ; ces navires bien que confondus avec les navires marchands , ont un air â moitié militaire qui les décèle ; à la hauteur de leur mâture , à l’envergure immense de leurs voiles majeures , on reconnaît facilement des navires qui ont besoin d’une marche supérieure pour éviter quelques dangers et pouvoir fuir devant une poursuite acharnée , ce sont des négriers.

Rien n’est plus riant que le pays qui environne la rade de la Havane ; la ville, dont les maisons sont peintes de cou-