VUE GENERALE DE LA HAVANE

leurs vives et variées, surmontée de nombreux, clochers, semble entièrement neuve; de beaux palmiers-cocotiers, d’un vert tendre, s’échappent parfois d’entre les maisons, et viennent donner une apparence de vie à ce qui d’abord ne paraîtrait qu’une vaste carrière de pierres; en face de la Havane, de l’autre côté de la rade, le joli bourg de Régla, entouré de plantations de bananiers et de cocotiei's, se réfléchit dans les eaux tranquilles de la rade ; au S. et à l’E. , de vastes campagnes couvertes de la plus riche végétation, se terminent aux collines que l’on aperçoit du large , en venant de la mer; de jolies maisons de campagne bordent toute la côte; de nombreuses embarcations sillonnent la rade, et des bateaux à vapeur, d’une grande rapidité, partant à intervalles très-rapprochés, unissent, comme par un pont, la ville de la Havane à l’industrieux bourg de Régla.

Nous étions encore dans les passes, lorsque M’r le prince de Joinville, arrivé depuis les derniers jours de décembre, vint en hâte à bord du Lapérouse , pour savoir quelles nouvelles nous apportions de la Vera-Cruz; comme les négociations allaient s’ouvrir, nous ne pûmes lui ajjprendre que l’arrivée de la flotte anglaise, aucun fait important n’ayant eu lieu depuis son départ.

S. A. nous communiqua le projet qu’elle avait de donner un bal à bord de V Iphigénie , pour faire ses adieux à la Havane ; elle ajouta avec bonté qu’elle comptait sur moi pour les dispositions décoratives de la frégate; je reçus comme une faveur cette preuve de confiance, que j’aurais sollicitée si S. A. R. n’avait prévenu ma demande.

Je revis avec un bien vif plaisir M. le commandant Leray ; arrivé à la Havane le ier janvier, il devait y sé-

journer trois semaines, d’après ses instructions, et mettre à la voile pour la France, s’il ne recevait pas d’ordres contraires; ces ordres, nous les lui apportions : il devait compléter cinq mois de vivres et de rechanges , et appareiller pour la Vera-Cruz.

M. de Parseval était à la Havane avec V Iphigénie, j’allai lui présenter mes respects ; pendant le temps employé à cette visite, la nuit était venue, il me tardait d’aller à terre, il y avait si longtemps que je vivais à bord! et j’acceptai avec un bien vif plaisir l’offre que me fit M. Duquesne (commandant du Laurier ) , de me conduire à l’Opéra.

La ville est attrayante et coquette , vue de la mer; de près, l’illusion cesse complètement ; les rues sont étroites, bien que tirées au cordeau , le sol est macadamisé , mais si maladroitement, que ce pavage n’est qu’un obstacle de plus apporté à la circulation ; après une heure de pluie , il est impossible de se retirer des cloaques et des bourbiers dans lesquels on plonge involontairement les deux jambes.

Dans cette opulente cité, peu de personnes souffrent de l’entretien mal entendu des voies de communication , aucune ville ne possède une aussi grande quantité de voitures, proportion gardée, que la Havane.

Ces voitures sont d’une forme particulière ; ce sont des cabriolets dont l’essieu , au lieu d’être placé au centre et de maintenir par conséquent la caisse en équilibre, est toutà-fait derrière, de telle sorte que le poids est réparti entre l’essieu et le cheval. Cet animal , orné d’une prodigieuse quantité de boucles d’argent, est monté par un nègre qui le conduit ; les maisons opulentes habillent fort richement ce cocher cavalcadour, c’est un point d’honneur, et le faste

se déploie splendidement sur ces domestiques à peau noire : leur chapeau et leur veste (cette partie du vêtement est en étoffe brillante) sont ornés d’une profusion de galons d’or et d’argent, qui suivent toutes les coutures et s’arrondissent en volutes capricieuses sur toutes les surfaces grandes ou petites qui en sont ainsi surchargées; une culotte blanche et de vastes bottes qui montent jusqu’au milieu de la cuisse, et dont les talons sont ornés de longs éperons en argent, complètent un costume qui peut manquer de grâce, mais qui, sans contredit, est original et somptueux.

Je fus ébloui en entrant à l’Opéra; la salle était comble, et les plus fraîches, les plus riches toilettes, portées par des femmes élégantes, d’une beauté ravissante, resplendissaient à la clarté des nombreux jets de lumière du lustre et des nombreux candélabres qui éclairaient chaque loge.

La disposition de la salle est des plus commodes ; trois grandes galeries , ornées d’une balustrade à jour , derrière lesquelles se trouvent de vastes et belles loges , ouvertes également depuis l’appui au sol, permettent aux belles Havanaises de laisser voir la splendeur de leur costume; les brillants , les perles , les fleurs , les plumes , ondulent et étincèlent; rarement, dans nos théâtres de Paris, 'on voit autant deluxe et de richesse ; l’orchestre (il n’y a pas de parterre proprement dit) se compose de stalles en bois de cèdre , recouvertes en maroquin rouge; sous un climat pareil , si l'on était gêné, pressé au spectacle, le plaisir se changerait en un véritable supplice. Les stalles sont donc vastes et commodes , numérotées (toutes les autres places de l’Opéra le sont également), il est impossible de jouir du spectacle d’une manière plus confortable.

On jouait le Barbier de Séville , j’eus l’occasion d’applaudir fréquemment Galli , qui se montra bouffe excellent dans le rôle du tuteur ; madame Albini chanta d’une manière ravissante le rôle de Rosine. Cette cantatrice célèbre a une voix d’une fraîcheur délicieuse.

Je retrouvai là plusieurs Français que j’avais connus à Mexico , et qui , expulsés par le décret qui concernait nos compatriotes , partis de la Vera-Cruz la veille du jour où je quittai cette rade , étaient arrivés au mouillage de la Havane quelques heures après nous; je revis avec joie l’excellent docteur Plane , qui nous avait donné une si douce hospitalité à Mexico , lorsque j’y allai avec M. le commandant Leray; tous m’accablèrent de questions sur un fait qui circulait dans la ville, et dont la médisance s’était emparée ; on accusait les officiers français , attachés à l’escadre du Mexique , d’avoir volontamemenl fait périr le trois-mâts espagnol la Grande Antilla , ainsi qu’un autre brig; cette atrocité m’étonna , une imputation aussi affreuse ne devait pas être faite avec une aussi coupable légèreté ; la perte de ces deux navires n’était malheureusement que trop certaine, mais je connaissais les détails de ce sinistre et je m’empressai de justifier nos marins; voici le fait '•

Le 3 janvier , la Grande Antilla et l’autre bi’ig se rendaient au mouillage de la Vera-Cruz , et entraient par la passe de l’O. ; le commandant Gourdon , qui commandait cette rade, avait obtenu de l’amiral , pour éviter l’encombrement dans le port de la Vera-Cruz , d’envoyer , soit à l’île Verte, soit à Sacrificios, à Anton-Lizardo même, les navires de commerce qui pourraient arriver. Sitôt qu’il

apperçut la Grande Antilla et le brig , il envoya clés officiers leur signifier le mouillage qu’ils devaient occuper à leur choix, excepté la Vera-Cruz ; ces officiers, pratiques du pays , devaient offrir aux navires de les piloter, mais les capitaines refusèrent leurs offres, disant qu’ils connaissaient le mouillage mieux qu’eux; nos officiers ne durent pas insister, et peu de moments après, les deux navires échouèrent sur le banc de sable de la Lavandera ; la brise était molle et la mer belle ; en peu de temps , des navires français, ainsi que des anglais, on leur envoya toutes les embarcations disponibles pour sauver les marchandises qui arrivèrent sans avarie dans le fort, où elles furent mises en sûreté. Tel est le fait exact; mais à la Havane, on le rapportait autrement: suivant la version qui circulait, les officiers français auraient piloté les navires et les auraient perdus exprès , puis ensuite on aurait refusé tout moyen de sauvetage pour les marchandises, et les anglais seuls auraient envoyé des embarcations pour les sauver. On conçoit combien il me fut facile de démentir une supposition aussi odieuse.

Lebeau navire à vapeur le Véloce , était arrivé quelques jours avant le Lapérouse à la Havane ; ce superbe échantillon de notre marine à vapeur était commandé par M. Béchameil , capitaine de corvette , qui s’est fait un nom dans la marine par plusieurs in ventions utiles, en I re autres le stoppeur qui porte son nom ; cet immense navire était gréé d’après un système entièrement neuf et dont le commandant Béchameil est l’inventeur ; destiné à aller également à la voile et à la vapeur, le Véloce avait rempli avec succès sa double destination , et une traversée très-

courte de Rochefort à la Havane (29 jours), avait prouvé l’avantage du système du commandant Béchameil; porteur d’ordres et de dépêches pour l’amiral Baudin , on aurait difficilement trouvé un moyen plus prompt poulies lui faire parvenir ; malheureusement, le soir même de son arrivée en rade de la Havane , le feu se déclara à bord dans les soutes au charbon ; malgré la promptitude des secours , les avaries étaient graves , vingt-deux pieds du bordage intérieur et quelques membrures furent la proie des flammes ; ce navire ne put exécuter sa mission, et le Saumon , transport de l’État, se rendant à la Vera- Cruz , dut se charger des dépêches pour les faire parvenir à l’amiral Baudin. La plus grande activité régna pour les réparations des avaries, et peu de temps après, le Véloce fut en état de reprendre la mer.

Le lendemain de mon arrivée , je fus embarqué à bord de l’ Iphigénie ; déjà de grands préparatifs étaient faits , et une vaste tente recouvrait le pont de la frégate , les caronades avaient été démontées et les affûts portés à terre ; rangées le long de la muraille, elles permettaient d’établir, à la place qu’elles occupaient naguère , une banquette élevée sur un socle qui faisait le tour de l’espace compris entre le mât d’artimon et le grand mât. Le cabestan avait été démonté , et la place des panneaux , servant à donner du jour dans la batterie , était seulement reconnaissable par les divans qui servaient à la recouvrir; douze jours seulement furent employés à ces immenses préparatifs qui s’exécutèrent avec les moyens que la marine sait employer si ingénieusement ; la tente, recouverte en dedans d’une étoffe blanche , était ornée , de distance

en distance, de bandes d’un rouge vif, pareil à celui de l’étoffe qui servait à recouvrir les banquettes ; le bastingage était métamorphosé en un jardin dans lequel les fleurs les plus rares s’épanouissaient ; d’énormes glaces réfléchissant la lumière, augmentaient la magie du spectacle ; dans l’espace comprise entre elles , le chiffre du roi des Français et celui de la reine d’Espa- »

gne , alternativement placés, et ombragés des pavillons des deux nations, étaient comme un symbole de l’alliance des deux pays. La dunette , également entourée d’une banquette circulaire , était surmontée à l’arrière d’un faisceau composé des pavillons des nations amies ou alliées de la France et de toutes les armes offensives employées dans la marine. Une profusion extrême de lustres éclairait abondamment cette salle immense ; personne n’aurait pu se croire à bord d’un navire ; le mât d’artimon et le grand mât, les seuls qui se trouvassent dans l’enceinte de la salle , avaient été déguisés de la manière la plus ingénieuse ; entourés de guirlandes de feuillage , le sommet était couronné d’immenses branches de palmier, et , à les voir ainsi parés , on aurait cru qu’on avait transporté dans la salle du bal une des admirables productions de ces climats.

Un vaste escalier avait été dressé du côté d’honneur (tribord) , pour recevoir les invités; cet escalier, richement tapissé , aboutissait par le bas dans un chaland et au sommet, au-dessus du bastingage, au pied de l’escalier, de chaque côté, un beau palmiste ornait l’espèce de

1 Bateau plat destiné au transport des marchandises dans les ports.

pallier sur lequel débarquaient les invités. Tout avait été prévu, les soins les plus minutieux avaient été pris pour que le moindre accident ne vînt pas troubler le plaisir de la fête.

Ce fut le 28 janvier, deux mois après la reddition de Saint-Jean d’Ulùa, qu’eut lieu la fête offerte par le prince de Joinville aux dames de la Havane ; on craignait que la marine anglaise ne fût représentée que par peu d’officiers de ce pays; il n’y avait qu’une goélette de cette nation sur rade ; mais le 26, arrivèrent les deux vaisseaux anglais , le Cornwallis et V Eclimburgh , qui avaient quitté la Vera- Cruz depuis la détermination de l’amiral Baudin , et leurs nombreux états-majors furent invités.

La rade était sillonnée par les canots qui allaient aux différents embarcadères chercher les invités ; le temps était magnifique, la lune dans tout son éclat; la Créole , illuminée aux couleurs nationales , brillait comme un riche joyau; lorsqu’une des autorités de la ville ai'rivait à bord de la frégate, un signal avertissait la corvette qui aussitôt faisait un salut militaire du nombre de coups de canon qui revenait à chaque autorité selon son grade; de nombreux spectateurs se tenaient sur les quais et sur les places d’où l’on pouvait apercevoir ce magique spectacle.

Quiconque serait entré, sans être prévenu du lieu où il était conduit , sur V Iphigénie , n’aurait pas reconnu à ces lustres, à ces fleurs, à ce bal enivrant, la frégate qui, deux mois avant , était noire de poudre et de fumée et qui avait, avant cela , vu périr une partie de son équipage et de son état-major. Les souvenirs de mort et de combat étaient oubliés et les invités ne songeaient qu’à répondre aux attentions dont ils étaient comblés.

Il y avait environ cinq cents invités, les clames formaient un tiers de ce nombre.

Le prince de Joinville faisait les honneurs du bal avec beaucoup de grâce, aidé par les officiers français qui tous s’empressaient de soutenir notre antique réputation de galanterie ; l’orchestre (composé en entier de noirs) , faisait retentir l’air des chants les plus gais ; le chef d'orchestre (nègre lui-même), avait composé, pour la circonstance , une contredanse qu’il avait intitulée facétieusement l’Iphigénie en Mexique; les danses se succédaient sans interruption; à deux heures du matin, à un signal donné, les divans qui recouvraient les panneaux furent enlevés , et les officiers , offrant la main aux dames, les conduisirent dans la batterie où un souper splendide avait été préparé 1.

Le spectacle que présentait la salle du festin était encore plus magique que celui du bal ; les canons avaient été laissés à leur place, et deux cents dames purent cependant s’asseoir à l’aise à une table qui régnait tout autour de la batterie, depuis la cloison de la chambre du conseil jusque sur l’avant , splendidement couverte de magnifiques cristaux et de porcelaines rares, tout ce que le raffinement du luxe pouvait imaginer s’y trouvait avec profusion; un éclairage habilement distribué permettait de voir tout l’ensemble de cette scène dont les habitants de la Havane garderont longtemps le souvenir.

1 Chaque dame , en entrant, recevait un bouquet dans un portebouquet en vermeil, fait exprès pour le bal et portant le chiffre du prince de Joinville.

Le brig le Laurier avait été remorqué près (le Y Iphigénie , et pendant le souper, la musique d’un des régiments en garnison à la Havane , placée à bord de ce navire , faisait entendre les harmonies les plus séduisantes , pour que rien ne manquât à la magie de cette belle fête.

A quatre heures , les dames les plus à la mode de la Havane ayant donné, par leur retraite, le signal du départ , en peu de temps le bal fut désert et il ne nous resta de cette fête que les plus agréables souvenirs.

Mais la fêle n’était pas finie pour tout le monde, elle commençait pour les braves marins de l’escadre que l’on avait conservés à bord 1 ; à peine le dernier canot qui avait été reconduire les invités à terre fut-il revenu à bord, que l’on engagea les matelots à s’asseoir à la place naguère occupée par la dentelle et le satin. Jamais je n’ai vu de spectacle plus curieux que celui de ces 4oo hommes envahissant cette table chargée des objets les plus précieux, c’était plaisir de voir disparaître les mets les plus fins et les plus savoureux , le bordeaux et le champagne leur furent servis en abondance , et cependant, chose remarquable, rien, absolument rien, ne fut cassé; nos marins, avec leurs mains calleuses et rudes, habituées à manier l’aviron ouïe canon, se montrèrent gens de bonne compagnie, et la table, sauf la quantité des mets, était aussi bien ordonnée quand enfin ils eurent terminé leur repas que lorsque les belles Havanaises avaient cédé leurs places à nos matelots.

1 Pour éviter l’encombrement , une partie de l’équipage de Y Iphigénie avait été transbordé sur les différents navires français qui se trouvaient en rade.

La Créole ne pouvait prolonger plus longtemps son séjour à la Havane; pendant le mois qui venait de s’écouler, elle avait fait de fréquentes sorties pour aller évoluer au large; ces excursions garantissaient l’équipage du contact prolongé de la ville; elles entretenaient une activité salutaire, et furent pour les navires étrangers, témoins de ces appareillages , le sujet d’éloges que justifiaient le coup d’oeil du commandant et la précision jointe à la rapidité des manoeuvres; mais le terme fixé par l’amiral Baudin pour attendre ses ordres dans le cas où la présence de la Créole eût été encore nécessaire dans le golfe du Mexique, était expiré.

Le prince de Joinville dut retourner en France; le Vèloce devait appareiller pour la même destination , en visitant sur sa route quelques ports des Etats-Unis ; pouraccélérer le retour de la Créole , le commandant Bêchameil proposa de remorquer celte corvette jusqu’au canal de Bahama ; celte offre, qui ne changeait pas la route du Vèloce , fut acceptée, et le départ fut fixé au 3o janvier.

Vers le soir de ce jour, la Créole et le Du Petit -Thouars appareillèi'ent ; la brise était molle , mais le Vèloce vint en aide à la corvette et au bi’ig; sans qu’aucune voile fut déployée , la puissance de la vapeur suffit pour faire marcher ces trois navires amarrés à la suite l’un de l’autre, et qui semblaient mus par un moyen magique.

Lorsque la Créole passa auprès de la frégate espagnole la Esperanza , sur laquelle flottait le pavillon de l’amiral qui commandait la rade de la Havane, cette frégate déploya , à l’extrémité de son grand mât, l’étendard royal de France, tout l’équipage monta sur les vergues et vingt et

un coups de canons saluèrent le fils du roi des Français qui venait de terminer au Mexique son glorieux apprentissage.

Le pavillon espagnol hissé au grand mât de la corvette répondit à la courtoisie de la Esperanza ; un salut d’un nombre égal de coups de canon annonça aux habitants de la Havane que la Créole lui faisait ses adieux et qu’elle quittait à regret une rade amie.

Une des plus riches possessions des États européens dans le Nouveau-Monde est , sans contredit , l’île de Cuba; le sucre, le café et le tabac, ces précieuses denrées dont le transport en Europe emploie tant de navires et forme tant de matelots , croissent dans cette île avec une prodigieuse abondance ; le tabac surtout forme le revenu le plus clair et le plus à l’abri des découvertes que l’on pourrait faire en Europe ; on a pu extraire la matière saccharine d’autres plantes que de la canne à sucre ; quelques imitations ont pu, pendant peu de temps, il est vrai, remplacer

le café , mais le tabac de l’ile de Cuba est toujours resté le seul que les véritables connaisseurs ont apprécié.

En entrant dans la ville de la Havane , on voit cette source de la richesse de File se reproduire sous bien des rapports divers, en feuilles, en bottes, en cigares gros et petits, en cigarriles, en carottes, etc., etc.; de nombreux ouvriers, esclaves pour la plupart, sont occupés, dans des boutiques généralement obscures, à la confection des différentes manières de préparer le tabac ; rien n’en est perdu, et c’est peut-être la seule chose qui ne paraisse pas chère aux yeux d’un Européen ; car dans ce riche pays, où l’or est commun , les dépenses ne sont nullement en rapport avec celles de l’Europe.

La monnaie la plus petite (celle qui en quelque façon pourrait être comparée à nos centimes) est le medio , c’est la seizième partie du peso % puis vient le réal, la peseta (la monnaie de 4 réaux) , et enfin le peso ou peso duro. Les monnaies d’or sont le peso de oro , le doblon de oro (quatre pesos); la media -onza (huit pesos) et la onza de oro (seize pesos), on voit qu’il n’y a pas de monnaie de cuivie, et que la plus petite de celle d’argent représente à peu près trente et quelques centimes de notre monnaie. Aussi les dépenses sont-elles proportionnées à cette différence, ce qui rend le séjour des colonies extrêmement coûteux à nos officiers de marine.

J’ai déjà dit ailleurs que les rues de la Havane sont étroites, bien que se coupant généralement à angles droits ;

1 La valeur du peso varie de 5 francs a5 centimes à 5 francs 3o centimes, selon le change.

je dois ajouter que la construction des maisons est de la plus grande simplicité, généralement composées d’un rezde-chaussée et d’un seul étage au-dessus ; elles sont percées de larges fenêtres si nécessaires sous ce climat brûlant pour entretenir une ventilation salutaire; le soir, la famille rassemblée dans un grand salon situé au rez-de-chaussée , reçoit des visites et savoure la fraîcheur en jouissant de la vue des passants, car on peut dire en quelque façon que les Havanais vivent dans la rue; le peu de terrain qu’occupe la ville, eu égard à sa population, a fait naître un singulier usage ; assez généralement, c’est dans le salon qu’est remisée la volanta ou quitrin , cette espèce de cabriolet dont j’ai déjà parlé, et comme la maison n’a qu’une porte donnant de la rue sur le salon, c’est également par là que l’on fait passer le cheval qui y est attelé, pour le mener dans les dépendances intérieures de la maison, où se trouve l’écurie : il va sans dire qu’il n’y a pas de tapis dans le salon ; quelquefois cependant une natte (estera) recouvre le plancher. Dans la plus grande partie des maisons, il y a un piano- et le goût de la musique est assez généralement répandu; aussi une promenade nocturne n’est-elle pas sans charme dans les rues de la Havane.

Malgré la simplicité de la majeure partie des maisons de la Havane, quelques-unes , entre autres celle du comte de Fernandina, sont d’une grande magnificence, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur.

Le général Tacon , cet habile administrateur, a rendu , par sa fermeté , d’immenses services à cette colonie ; avant 1829 , époque où il fut nommé capitaine-général de Cuba, les rues de la Havane , quelquefois même en plein jour,

étaient parcourues par des voleurs qui , à l’aide de la violence ou du meurtre, avaient semé dans cette grande et riche ville une espèce de terreur; il était presque impossible , la nuit , de sortir sans être armé ; mais le général Tacon sut, en peu de temps, purger la Havane et ses environs de ces malfaiteurs ; son successeur , le général Ezpeleta , suit cet exemple , et la Havane est maintenant un des points du globe où la sûreté individuelle est le plus respectée.

Parmi les lieux que je visitai aux environs de la Havane, je parlerai de Régla et de Guanabacoa; Régla est un bourg très-peuplé et composé presque exclusivement de toutes les personnes employées à la construction des navires et à tout ce qui compose leur armement ou gréement , charpentiers, voiliers, serruriers, cordiers, partout une grande activité se fait remarquer, et l’aisance paraît régner dans cette industrieuse population.

Dans l’excursion que je fis à Guanabacoa , je fus accompagné par M. Suquet, l’un des chirurgiens de V Iphigénie ; partis de celte frégate, nous traversâmes la rade pour aller débarquer à l’habitation d’un de nos compatriotes, le docteur Bélot, qui a établi une maison de santé où sont reçus nos marins , officiers et matelots ; c’est un grand et vaste établissement, où toutes les améliorations que le progrès de la science a indiqués sont scrupuleusement mises à exécution ; c’est une heureuse idée que notre compatriote a su réaliser; là les malades, auparavant réduits à l’air étouffé d’une batterie ou à l’ennui d’une petite chambre, si ce sont des officiers , jouissent d’un local vaste et aéré , leur vue peut se reposer sur un pays d’une nature aimable; conva-

lescenls, un jardin leur sert de promenade, et à l’ombre de beaux palmistes, ils peuvent recouvrer plus promptement la santé.

En sortant de l’hôpital Bélot (c’est le nom qu’il porte), nous nous enfonçâmes dans des plantations de bananiers et de cocotiers, aucun sentier ne se présentait à nous, nous nous guidions , pour regagner la grande route , sur une hauteur qui nous la cachait ; le soleil venait à peine de se lever, et bien que nous fussions au premier jour de février, il faisait une chaleur étouffante ; en peu de temps nous fûmes au terme de notre voyage, le beau et grand bourg de Guanabacoa.

Ge ne serait pas exagérer que de l’appeler une petite ville; des rues larges, une belle place, une belle église, des maisons bien construites , toutes les recherches du luxe , forment de cet endroit un séjour délicieux ; un petit théâtre procure aux habitants quelques distractions ; de jolies promenades entourent cet agréable lieu, et ce serait un des endroits les plus agréables de la terre pour s’y retirer en paix. La proximité de la Havane permet de se procurer sans peine les objets de luxe , et c’est là certainement une des causes de la prospérité de ce bourg.

Les fortifications dont la Havane est entourée du côté de la terre, ne permettant pas à la population , sans cesse croissante , de trouver à se loger, une seconde ville plus considérable que celle renfermée dans les fortifications, s’est élevée à ses portes, c’est ce que l’on appelle la Ciudad extra muros ; on peut dire que, comme ville, loin d’avoir rien à envier à sa soeur aînée, celle-ci pourrait au contraire lui envier ses rues larges et bien percées , ses maisons ,

quelques-unes semblables à des palais , son champ de mars, ses belles promenades et surtout son théâtre nommé théâtre Tacon ; ce dernier monument serait remarqué, même dans une grande capitale ; sa façade extérieure, bien plus monumentale que la salle d’opéra, est située sur une belle promenade plantée des arbres les plus rares et les plus vigoureux; l’intérieur est richement orné , sa disposition est la même que celle du théâtre de l’opéra (de la Havane).

La Havane est la résidence des principales autorités de l’île de Cuba ; le capitaine général , l’intendant y occupent des palais d’une grande étendue, sinon d’une grande richesse • ces deux palais sont situés sur une place qui sert le soir de rendez-vous au beau monde, ils occupent chacun une des faces du carré que forme cette place , le troisième côté est formé par des maisons particulières , le quatrième est occupé par une église, petite, mais remarquable par un souvenir précieux : elle est bâtie sur le lieu où les conquéi\ants espagnols dressèrent le premier autel chrétien, sur lequel fut célébré le sacrifice de la messe, pour la première fois, sur la terre d’Amérique.

Le centre de la place est rempli par un jardin planté de fleurs odoriférantes, d’arbres élégants, le tout entretenu avec un soin minutieux; c’est là que le soir un musique militaire rassemble les élégants de la Havane; les dames, descendues pour la plupart de leur quitrines , parées de toilettes qui conviendraient mieux à un bal qu’à une promenade, mais que la chaleur du climat explique, font, au pas, plusieurs fois le tour de cette place qui, parfaitement éclairée, est un des lieux de promenade les plus agréables

que j’aie vus de ma vie; arrosée avec soin, on y jouit d’une grande fraîcheur sans avoir à redouter la poussière. Cette dernière considération est à remarquer , car il n’en est pas ainsi des promenades extra-muros, et c’est, avec juste raison, ce qui en éloigne le beau monde.

La cathédrale est la plus vaste église delà ville, ce qui n’est pas dire qu’elle soit bien grande ; sa construction remonte à une époque peu reculée : elle est ornée avec richesse, mais avec peu de goût ; parmi les nombreux tableaux qui la décorent, un seul peut attirer l’attention du voyageur, c’est un Jésus-Christ montrant ses stigmates à saint Thomas, par Herrera el Viejo. Ce tableau peut passer pour un des chefs-d’œuvre du maître. Il y avait si longtemps que je n’avais vu de bonne peinture, que j’éprouvai le plus vif plaisir à le considérer.

Le reste ne vaut pas l’honneur d’être nommé.

L’évêché de la Havane peut être considéré comme un des plus riches du monde chrétien, ses revenus ne montent pas à moins de cent-vingt mille pesos (600,000 fr. environ).

Les autres églises, soit paroissiales, soit des différents couvents, ne répondent pas à l’idée que l’on pourrait s’en former dans un aussi riche pays; elles sont généralement simples pour ne pas dire pauvres : pas de ces beaux autels qui rendent le culte catholique si imposant, ils sont mesquinement ornés et entretenus avec assez peu de soin ; je ne pouvais me croire dans un pays qui passe avec raison pour un des plus catholiques du monde.

Les couvents ne sont pas nombreux, et l’on rencontre peu de moines dans la ville ; j’avais habité la péninsule avant le décret révolutionnaire qui les a supprimés et , bien que

depuis le commencement du siècle le nombre en ait considérablement diminué, j’en rencontrais infiniment plus en Espagne , toute proportion gardée, que dans la ville de la Havane.

Il y a quelques beaux cafés , ils ne soutiendraient pas cependant la comparaison avec ceux d’Europe, mais les boissons gelées y sont d’un prix modique ; cette circonstance est d’autant plus remarquable que l’on est obligé de faire venir des Etats-Unis du nord de l’Amérique la glace qui sert à les confectionner.

Je fus reçu par M. Mollien , consul général de France à la Havane, avec une grande affabilité. M. Mollien, naufragé de la Méduse , possède sur le pays des connaissances vastes qu’il doit à un long séjour et à un esprit d’observation que sa position lui permet de mettre en usage.

Le séjour de la Havane est i-endu plus agréable encore par l’aménité et la courtoisie de ses habitants; la société de cette ville passe avec raison pour l’une des plus attrayantes du monde. Les femmes joignent à beaucoup d’esprit naturel les grâces douces et nonchalantes des créoles, et la beauté traditionnelle de leurs mères andalouses s’est augmentée encore sous ce délicieux climat.

Les deux bombardes le Cyclope et le V^ulcain étaient à la veille de leur départ, le commandant du Cyclope , M. Olivier, m’offrit le passage à son bord, j’acceptai avec empressement cette offre agréable; j’aurais bien désiré visiter les environs de la Havane et faire une excursion sur le chemin de fer destiné à joindre la Havane au port de Batabano ; le carnaval approchait et j’aurais voulu connaître les amusements de cette colonie pendant cette folà-

Ire époque de l’année, mais si je négligeais l’occasion que m’offrait le départ des bombardes, je courais risque de demeurer ensuite beaucoup plus longtemps à la Havane que je ne l’aurais voulu, aucun navire de l’escadre ne devant retouraer en France avant deux mois; je me décidai donc à partir sur le Cyclopc qui devait mettre à la voile le 8 février.

Je ne pus mettre à exécution qu’un seul des désirs que j’avais formés, le reste de mon temps ayant été employé à peindre et à dessiner tout ce qui se trouvait à ma portée; mais la veille de mon départ était le jeudi de carnaval, et je me rendis au théâtre Tacon, où il y avait un grand bal masqué.

Les environs du théâtre étaient garnis de cuisiniers en plein vent qui apprêtaient des mets qui saisissaient de fort loin l’odorat; une foule immense, foule gaie , rieuse , circulait entre les beaux arbres qui forment la promenade sur laquelle est situé le théâtre Tacon. Je n’ai jamais vu la joie populaire se manifester d’une manière plus franche; de nombreuses boutiques de comestibles , éclairées avec des lanternes enveloppées de papiers aux eouleurs variées, donnaient à cette scène quelque chose de magique, et puis c’était une belle soirée, une de ces soirées comme on en a à Paris dans le mois de juillet; c’était toute la gaieté d’un carnaval de Paris, moins la boue et le froid.

Quant à l’intérieur du théâtre, la comparaison que je pouvais faire n’était pas à l’avantage de ce dernier; la salle est immense, il est vrai, mais assez mal éclairée, quelques individus revêtus de Gostumes qui ne brillaient pas par la fraîcheur, se promenaient assez gravement, n’ayant nulle-

mont l’air de s’amuser; ce que je trouvais déplus piquant, c’est que les déguisements en faveur étaient ceux de nègre ou de cacique, non tels qu’on voit les uns tous les joui'S, ou tels que la tradition aurait pu conserver les autres dans ce pays, mais de véritables nègres d’opéra avec le masque aux lèvres bien vermeilles et des bracelets d’or aux bras et aux jambes; les caciques ressemblaient à ceux qui accompagnent le bœuf gras dans Paris avec une coiffure et un tonnelet en plumes ; la gaieté qui régnait à l’extérieur contrastait avec le ton de contrainte et d’ennui qui pesait dans le bal, et je n’eus pas besoin d’un grand effort de courage pour me résigner à partir sans avoir vu la fin du carnaval.

Le vendredi 8 février, je me rendis le matin à bord du Cyclope , le commandant désirait appareiller de bonne heure pour pouvoir donner le jour même, s’il était possible, dans le canal de Bahama ; mais par suite de divers incidents, nous ne pûmes partir que vers les deux heures de l’aprèsmidi ; le temps était chargé et de larges gouttes de pluie nous présageaient un temps désagréable. Le commandant Olivier avait, eu égard à son grade (capitaine de frégate), le commandement supérieur des deux bombardes, il envoya par signal au Vulcain l’ordre d’appareiller, et en même temps nous fîmes la même manœuvre ; le Vulcain nous précéda pour sortir des passes , et quand nous fûmes près de Y Iphigénie que nous élongeâmes, tout l’état-major monté sur la dunette de cette frégate , malgré la pluie qui tombait assez fort, nous adressa un cordial adieu.

Lèvent fraîchit lorque nous fûmes en pleine mer, de longues lames venaient mourir le long du bord, le ciel était couvert de nuages noirs et chargés de pluie ; le vent, d’abord

favorable, tournait peu à peu et menaçait de passer au N., mais lorsque l’on est une fois dans le canal de Baliama, l'on s’en inquiète assez peu, la force du courant étant supérieure à celle du vent , et même avec le vent debout assez fort pour mettre à la cape, on est toujours sûr de sortir de ce canal.

Le banc de Bahama qui borne le canal à l’E. est un des endroits de la mer dont l’étude a dû être la plus dangereuse; maintenant il est très-bien connu, il s’étend depuis le 22u jusqu’au 270 35' de latitude N. C’est une suite de bancs de sable, d’îlots , de rochers qui présentent aux marins une navigation très-périlleuse. Il est coupé par de nombreux canaux dont les principaux sont le canal nouveau de Bahama , qui va dans le nord et est borné d’un côté par là côte E. de la Floride et de l’autre par le petit et le grand banc de Bahama; entre ces deux bancs se trouve la grande île de Bahama. Le canal neuf de la Providence vient de l’Océan Atlantique et court d’un côté de l’E. à l’O. en séparant le grand banc du petit, puis, bifurquant, il remonte dans le S. E. et vient former le canal de la Providence. Le vieux canal de Bahama longe la côte N. E. de l’île de Cuba et est bordé de l’autre côté par le grand banc ; à son extrémité se trouve le banc de sable nommé Placer de los roques qui forme à son extrémité E. le canal de Santaren. Des îles plus ou moins grandes, des cayes couvrent cette vaste étendue de mer , parcourue cependant par des navires de commerce qui bravent de véritables dangers pour raccourcir leur route de quelques lieues.

Un peu contrariés par les vents, nous franchîmes cependant en quatre jours ce canal qui n’a pas moins de cinq de-

grés de latitude en longueur. Du reste, les deux bombardes le Cyclope et le Vulcain sont, ainsi que tous les navires destinés à ce service, de très-mauvais marcheurs, leur construction exigeant de certaines conditions incompatibles avec une marche supérieure.

On concevra facilement qu’il a été impossible de donner à des navires qui portent sur leur pont un poids énorme ( deux mortiers servant à lancer des bombes de 1 2 pouces) , les formes fines et gracieuses qui ont été reconnues les meilleures pour aider à la marche des navires. Destinés à recevoir des commotions terribles par le recul des mortiers portant d’aplomb, on a été obligé de les construire d’une manière analogue à leur service, à force de bois; aussi, à la vue, rien n’est moins gracieux qu’une bombarde. Ces navires possèdent cependant d’appréciables qualités , ils se comportent parfaitement dans les grosses mers , toutefois il leur serait dangereux d’être affalés près d’une côte par un gros temps , car ils ne possèdent pas la qualité des navires aux formes fines et délicates , celle de pouvoir aller au plus près du vent.

Quoi qu’il en soit, nous avancions dans notre navigation ; cependant un peu avant d’arriver aux Bermudes, nous fûmes un peu contrariés parles vents; pendant cinq jours nous fîmes peu de chemin , mais les vents d’O., de S. O et de N. O. reprirent leur empire et nous fîmes de bonnes journées.

Peu avant notre arrivée à la Havane une nouvelle désastreuse y était arrivée, YHerminie , cette belle frégate commandée par le commandant Bazoche , avait fait naufrage sur des rochers sous l’eau qui se trouvent au S. de ces îles

et qui sont assez mal indiqués sur les cartes. Ce malheureux événement est attribué à ce que les montres ayant cessé d’aller avec la régularité si nécessaire pour la navigation , on n’avait pu rectifier la position de la frégate que par l’estime, toujours fautive dans ces mers où les courants ont toujours tant d’empire; dans ce grand désastre il resta au moins une consolation, personne ne périt, c’est à trois heures de l’a près midi qu’arriva l’événement , la mer était belle, le temps calme, la terre à peu de distance , on eut le temps de mettre les canots à la mer et de sauver tout l’équipage; par la position de la frégate qui commença. à entrer dans l’eau par l’arrière , les officiers et le commandant perdirent tous leurs effets, mais les matelots purent sauver leurs sacs. Aussitôt que la nouvelle arriva à la Havane , le prince de Joinville expédia sur-lechamp le brig le Dunois pour aller aux Beianudes voir ce que l’on pourrait faire en faveur des naufragés, mais déjà des mesures avaient été prises pour transporter tout l’équipage à la Martinique, où une partie arriva la veille du tremblement de terre; on avait disposé pour les recevoir une caserne qui, parmi les monuments du Fort-Royal fut celui qui souffrit le plus; heureusement les matelots n’étaient pas encore descendus à terre et ils échappèrent ainsi une seconde fois à la mort.

J’aurais bien désiré voir le lieu du sinistre, mais pour nous rendre dans la Méditerrannée, les bombardes devant rallier le port de Toulon , notre route nous conduisait à passer au S. des Bermudes et le vent nous obligea à nous en tenir à grande distance.

Après avoir fait une longue traversée sur une frégate, je

me trouvais un peu à l’étroit sur un petit navire -, les premiers jours, cela me semblait peu commode, mais peu à peu je m’y habituai, d’ailleurs, le navire était tenu avec un ordre admirable; le commandant Olivier, parfaitement secondé par son lieutenant M. de Maisonneuve , avait tenu à honneur que sa bombarde (contre l’usage de ce genre de navire qui est destiné à être armé pour un temps toujours très-court), se fit remarquer par sa propreté, sa bonne tenue et son air militaire. M de Charitte, enseigne de vaisseau , MM. Talma et Roger de Villers , élèves de première classe , composaient l’état-major et secondaient avec empressement ce louable zèle; le service se faisait facilement , et de tous les navires sur lesquels j’ai été embarqué , le Cy clope est certainement un de ceux qui a le plus attiré mon attention par sa belle tenue.

Notre traversée de l’Atlantique fut une des plus belles que l’on puisse faire, excepté quelques jours où, comme je l’ai déjà dit, nous fûmes contrariés avant d’arriver à la hauteur des Bermudes , les vents d’O. ne cessèrent de nous favoriser jusqu’à la hauteur des Açores; quelquefois, il est vrai, la brise nous obligeait à nous débarrasser de nos petites voiles supérieures, nous nous vîmes même souvent dans le cas de prendre deux et trois ris dans les huniers , mais néanmoins nous avancions toujours.

Nous reconnûmes l’île de Sainte-Marie, la plus E. des Açores , nos montres étaient toutes arrêtées , nous naviguions au moyen de l’estime , et malgré ce moyen imparfait, après une aussi longue traversée, l’erreur ne fut que de trois à quatre milles, la reconnaissance de ce point déterminant parfaitement notre position ; le commandant fit

mettre le cap sur Cadiz où il avait dessein de relâcher pour prendre l’entrée qui ne se refuse jamais aux navires partis de la Havane depuis le mois de novembre jusqu’au mois de juin , mais le vent de S. O. en décida autrement.

Le jour ou nous revîmes pour la première fois la terre d’Europe, un coup de vent de S. O. assez violent se fit sentir, le commandant se détermina, à mon grand regret, à renoncer à sa relâche de Cadiz et à profiler de cette bonne chance pour passer le détroit de Gibraltar.

A onze heures du matin nous eûmes connaissance de la terre. Trente-sept jours s’étaient déjà écoulés depuis que nous étions partis de la Havane , et notre traversée ne nous avait pas semblé trop longue , eu égard aux qualités peu favorables de marche de notre Cyclope.

Vers les quatre heures de l’après midi nous entrions dans le détroit de Gibraltar , c’était pour moi une si vieille connaissance , je l’avais passé si souvent qu’il me semblait être arrivé au terme de mon voyage, le vent d’ailleurs fraîchissait de plus en plus, le courant qui porte avec tant de force dans la Méditerranée nous aidait à proportion, et en peu de temps nous vîmes fuir à nos yeux le rocher perpendiculaire au pied duquel on a bâti la ville et les forts de Gibraltar; les rochers percés, dont chaque ouverture donne passage à une bouche à feu , les batteries rasantes disparurent promptement et nous vîmes le flanc de l’est qui tombe droit sans aucune anfractuosité et paraît comme une gigantesque muraille; le mont aux Singes, cette vertèbre de l’Atlas, qui plonge dans la mer, resta plus longtemps visible pour nous à cause de son élévation.

Le lendemain nous nous trouvâmes au milieu d’une mer

énorme et couverte d’une blanche écume, nous avions le coup de vent dans toute sa force , mais fort heureusement nous le recevions par l’arrière, et son impulsion ne servait qu’à accélérer notre marche ; à midi nous avions fait , depuis la veille à la même heure, près de quatre-vingts lieues ; nous apercevions déjà les hautes montagnes de la Sierrar- Nevada , dont les cimes , blanches de neige , dominent Grenade, et dont les contreforts qui viennent jusqu’à la mer , forment le cap de Gale.

Depuis le cap de Gâte , jusqu’à l’atterissage des côtes de France , nous ne fûmes pas aussi heureux ; des calmes fréquents retardèrent notre voyage, et nous pûmes voir les côtes d’Espagne que nous contournions; le 24 mars vers le soir, nous eûmes cependant le plaisir d’apercevoir le Canigou, cette haute montagne qui domine les Pyrénées orientales; le terme de notre voyage approchait, je croyais pouvoir le lendemain même, fouler la terre de France , il n’en fut pas ainsi; pendant toute la nuit nous demeurâmes en bonne route , le matin nous apercevions le cap Sicié et le cap Cépé , qui forment l’entrée de la rade de Toulon , lorsque le calme survint malheureusement et nous tint, la journée entière, condamnés au suplice de Tantale ; et comme s’il avait fallu que notre position fût rendue plus piquante , deux navires à vapeur passèrent à nos côtés; l’un appartenait à la correspondance d’Afrique, l’autre au commerce et faisait le trajet de Naples ; il était dur d’être immobiles et d’attendre un vent qui pouvait nous être contraire , tandis que d’autres navires allaient régulièrement et sans obstacle à leurs destinations.

Le lendemain matin 26 mars, le ciel se montra favorable,

un commencement Je mistral nous entra en rade Je Toulon.

A peine l’ancre fut-elle au fond , que l’on vint de plusieurs navires , féliciter le commandant Olivier sur sa promotion (il venait d’être nommé capitaine de vaisseau), le premier canot qui poussa du bord fut celui du commandant, il allait faire la déclaration à la santé,, je ne croyais pas que nous fussions assez heureux pour être admis en libre pratique sans être soumis auparavant à une quarantaine ; mais tous les bonheurs nous arrivaient à la fois, en rentrant dans notre patrie, et ce fut avec une indicible joie , qu’après les questions de pure formalité , je vis ouvrir la grille fatale, et que l’on nous annonça que nous étions admis sans quarantaine; je rhe précipitai dans la ville, heureux de pouvoir fouler un instant plus tôt une terre française.