CHAPITRE IV

Sacrifîcios.

Sacrificios ! terre de larmes , de sanglots , de deuil , combien de drames se sont déroulés sur ton étroite et rocailleuse surface ! combien d’existences riches d’expérience sont venues s’y éteindre ! combien de victimes recèles-tu dans ton sein !

Il faut l’avouer , l’aspect du pays que nous avions devant les yeux n’était pas propre à nous dédommager de la longue traversée et des privations que nous avions supportées pour arriver jusque-là. Cette île, destinée à

être le séjour de la mort , n’a rien qui séduise , qui attire ; le marin , après les orages de la mer, désire une nature parée, coquette, l’aspect de la végétation lui fait oublier les ennuis inséparables d’une longue navigation; à Sacrificios rien de semblable , un îlot dont la base est de coraux et de madrépores , du sable apporté par les marées ou par les vents impétueux, quelques roseaux jaunis par un soleil ardent, une mare d’eau saumâtre, de rares nopals et de plus rares aloës , l’image du deuil , de la désolation , de la stérilité, voilà, dans les circonstances qui nous amenaient au Mexique , la seule promenade qui fût possible à terre , encore cette promenade , en lui donnant l’extension la plus rigoureuse, ne pouvait guère durer plus de dix minutes , temps largement nécessaire pour faire le tour de l’ile.

Appeler cela une île , c’est une dérision , surtout près du gigantesque continent d’Amérique. Ce banc de sable , il ne mérite pas un autre nom, avait paru aux indigènes , à cause de sa désolation , de son aspect sauvage , un autel propre aux sacrifices qu’ils offraient aux dieux symboliques , lorsque , dans leurs terribles cérémonies, des hommes étaient offerts en victimes. Grijalva, qui découvrit cette terre inhospitalière , eut pour premier spectacle cet échantillon des moeurs d’une nation dont la conquête devait assurer la gloire de Hernan Cortez; Grijalva donna à l’ilot le nom qu’il porte encore aujourd’hui. Hélas! aujourd’hui comme autrefois , celle île mérite ce nom sinistre; elle sert de tombeau à nos infortunés compatriotes, victimes de la fièvre jaune, qui moururent pour leur pays à la fleur de l’âge, mais dont les noms

méritent de vivre ; infortunés qui reposent sur la terre étrangère où nul ne viendra leur jeter des fleurs.

La côte du continent d’Amérique est , dans cette partie , d’une monotonie insupportable : une longue ligne de dunes de sable blanchâtre domine tristement une plage basse; ces dunes , premières barrières contre les invasions de l’Océan, qui s’est lui-même posé ces limites, sont d’une affreuse aridité; derrière elles, à une assez grande distance, une autre chaîne de collines couvertes de verdure borne l’horizon presque constamment chargé d’une brume jaunâtre ; entre les dunes et les collines régnent des marécages qui , n’ayant aucun moyen de dessèchement , exilaient les miasmes putrides qui envahissent toutes les contrées environnantes ; la fièvre jaune sort de ces marais impurs pour être la terreur de l’étranger ; elle défend le territoire mieux que ne le pourrait faire une armée : contre elle la bravoure est impuissante.

La ville de Vera-Cruz , avec ses maisons et ses églises peintes de couleurs variées , ses fortifications blanches , semble comme perdue au milieu des sables qui l’entourent de tous côtés ; à 800 mètres environ dans le N. N. E., sur un rescif, est placé le fort de San Juan de Ulùa, blanc comme la ville qu’il défend et qu’il domine avec son artillerie.

Lorsqu’un de ces coups de vent du N. , si communs sur la côte, est sur le point d’éclater, un admirable spectacle se présente : le ciel , presque constamment chargé de brumes à l’horizon, s’éclaircit au lever et au coucher du soleil, et derrière ce rideau mouvant apparaissent dans leur splendeur les géants de la Cordillère mexicaine de

l’est, San Martin de Tulztla, le pic d’Orizaba et la montagne de Perote ; le second, le front ceint de neiges éternelles , semble défier le soleil; les autres , plus humbles, présentent les contours les plus gracieux, et bien que placés à 25 lieues, laissent apercevoir distinctement les larges coulées de laves et les anfractuosités qui forment ces créations vulcaniennes.

Le jour de notre arrivée fut une véritable fête pour nos compatriotes habitants des navires que nous trouvâmes au mouillage. Après une séquestration si longue du reste des humains , c’était une nouvelle existence qui allait commencer pour eux ; ils pouvaient serrer la main d’un ami , savoir des nouvelles de leurs familles , parler à des personnes qui les avaient vues ; aussi en un moment la Néréide et la Médée furent envahies par de nombreux visiteurs; je retrouvai parmi eux quelques officiers que j’avais connus antérieurement.

Fidèle à mon système de changement de résidence et de mouvement quand même , et voyant l’impossibilité d’aller à Sacrificios le soir même (la nuit était venue pendant les divers travaux nécessaires après un mouillage), je profitai de l’offre amicale que me fit un officier du brig le Dupetit-Thouars , pour aller passer la soirée à son bord. Ce navire, qui s’était disposé à appareiller le lendemain , remettait tout en place , son départ étant différé ; l’hospitalité que j’y reçus fut franche et sincère , comme les marins seuls savent la donner.

Nous étions tous désireux de savoir des nouvelles; j’arrivais de France riche de souvenirs. Quelle bonne fortune pour des gens réduits depuis si longtemps aux

conjonctures ! De mon côléT ma curiosité était vivement éveillée, je n’avais su qu’en gros les malheurs que l’escadre avait supportés pendant le long blocus et les pénibles croisières qu’elle avait faits sur cette côte inhospitalière ; on servit des cocos qui furent vidés avec toute la dextérité de personnes habituées à en savourer le lait délicat et rafraîchissant, et j’écoutai pendant cette agréable occupation, les narrations intéressantes de mes nouveaux camarades.

L’escadre du blocus eut trois redoutables ennemis à combattre , la mer, la soif et la fièvre jaune

Avant de déclarer le blocus, le commandant Bazoche avait pris ses précautions ; il avait fait compléter pour les navires l’eau nécessaire à une longue consommation , mais le blocus se prolongeant , il devint urgent d’expédier la frégate X Iphigénie à la Havane , afin d’aller chercher de l’eau, si nécessaire sous ces latitudes brûlantes; à son départ, le i4juin, elle laissa la frégate VHerminie ave une provision d’eau pour frente jours , à ration stricte, environ trois verres par jour et la suppression de la soupe réglementaire ; quelle que fût la diligence que mit V Iphigénie à accomplir cette mission importante, ce ne fut que le vingt-sixième jour qu’elle mouilla à la Havane!... Arrivée là , trois cents lieues la séparaient de ses frères d’armes dévorés du cruel tourment de la soif ; le commandant Parseval se hâta de fréter le brig de commerce français la Louise et l’expédia à Sacrificios avec le chargement de quatre-vingt- cinq tonneaux d’eau.

Il était temps! le i4 juillet toutes les provisions d’eau étaient épuisées à Sacrificios; le commandant Bazoche

avait vainement entrepris (le faire creuser des puits à l’ile Verte, aux îlots d’Anton Lizardo et à Sacrificios , il avait même expédié à la Anegada de Afuera (îlot qui se trouve au large dans l’est , à grande distance , au moins à cinq ou six lieues), les rivières qui versent leurs eaux dans le golfe du Mexique ont toutes des barres trèsdangereuses; il faudrait d’ailleurs aller chercher l’eau à plusieurs milles , et leurs bords en sont défendus par des accidents de terrains , des bouquets d’arbres et d’arbustes qui, en favorisant l’embuscade des habitants, rendraient l’opération extrêmement dangereuse , attendu que les embarcations ne peuvent être soutenues par les navires. L’eau que l’on retira des puits était saumâtre et impotable, toutefois on ne la rejeta pas , elle fut employée à faire la soupe et le pain 1 ; dans ces tristes conjonctures , le ciel

1 On doit vivement regretter que l’escadre de blocus n’ait pas été pourvue d’appareils distillateurs ; à ce sujet nous ne pouvons résister au désir de consigner ici quelques extraits d’une lettre adressée par M. Louis de Freycinet , ancien commandant de l’ Uranie , au Journal des Débats , et publiée par cette feuille dans son numéro du 24 juin 1839.

« Sans parler de Pline et de saint Bazile, chez lesquels se trouve la « première pensée de la transmutation de l’eau marine en eau douce, « par le moyen de l’évaporation; Macquer, il y a plus de quatre-vingts « ans, recommandait déjà la distillation comme un moyen de résoudre « le problème , et Poissonnier , à la même époque , inventait même à « cet effet un appareil distillatoire dont Bougainville profita dans son « voyage autour du monde ; plus tard l’Anglais Irwin en fit construire « un tout analogue, et le capitaine Phips s’en servit dans son voyage « au pôle. Cook avait fait aussi quelques essais du même genre. Enfin

n’abandonna pas tout-à-fait nos malheureux compatriotes, des pluies abondantes leur offrirent une ressource précieuse bien que précaire 5 on se hâta d’en profiter. On

« en 1801 , le capitaine Hamelin fit e'galement usage d’un alambic pen- « dant le voyage de Baudin aux terres australes et en obtint quatre- « vingts pintes d’excellente eau par jour. L’efficacité de cette opéra- « tion n’était donc plus un problème depuis longtemps , lorsqu’en <> 1817, époque où se préparait le voyage de la corvette l’ Uranie autour « du monde , je pensai à traiter de nouveau la question sous les rap- <■ ports de l’économie du combustible et de l’abondance du produit.

« M. Clément Desormes, professeur au Conservatoire des arts et « métiers, voulut bien se joindre à moi et m’aider de ses conseils : un « appareil distillatoire fut construit, et nous en fîmes l’expérience sous « les yeux d’une commission nommée par M. le ministre de la marine,

« et composée de M. Keraudren, inspecteur du service de santé, d’offi- « ciers de vaisseau et de professeurs de chimie. Le succès ne fut pas « douteux : et quoique notre appareil n’occupât qu’un espace de dix « mètres cubes , nous obtînmes trente-huit litres d’eau distillée par « heure , en brûlant seulement sept livres de houille. Cette eau était « pure et ne revenait qu’à un centime le litre, ou à peu près au double

« de celle que l’on vend à Paris

« Pendant l’armement et le voyage de l’ Uranie , que j’avais l’honneur « de commander, de nombreux essais eurent lieu aussi pour l’instal- « lation raisonnée de l’appareil distillatoire sur le vaisseau ; nous « réussîmes de manière à nous donner toute confiance. Aussi vîmes- « nous sans crainte le bâtiment arriver à la Nouvelle-Hollande , dans « une baie entièrement privée d’eau douce , alors qu’il ne nous restait « plus à bord une seule bouteille d’eau. Durant les vingt jours de « notre séjour à cette relâche, l’équipage qui, se composait de cent « vingt hommes, fut uniquement abreuvé d’eau de mer distillée , et la « provision que nous en fîmes suffit pour nous faire atteindre la relâche « suivante, etc. »

plaça sur chacun des navires restés au mouillage, une tente qui en couvrait toute l’étendue ; des boulets placés de distance en distance sur cette toile formaient , par leur poids, des entonnoirs dans lesquels l’eau se ramassait; tout ce que les navires avaient de disponible en barriques, bailles, sceaux, etc., etc., fut mis en réquisition ; par cet ingénieux moyen nos marins réussirent à se procurer une boisson bienfaisante ; à Saerificios , des bonnettes1 étendues sur des piquets, servirent au même usage que les tentes à bord; une nuit entre* autres on recueillit vingt-six barriques d’eau î

Le 26 juillet, c’est-à-dire dix jours après que nos bâtiments avaient épuisé leur eau, la Louise mouilla à Sacrificios : on se crut sauvé. Hélas ! toutes les privations que nos navires avaient éprouvées jusqu’alors n’étaient que le prélude de désastres plus grands encore ; la santé des hommes altérée par les souffrances, ne put résister aux influences de ce climat meurtrier qui peu à peu s’étendit sur les équipages et sur les officiers ; des maladies graves se déclarèrent , des fièvres pernicieuses et des dyssenteries furent les avant-coureurs de la hideuse fièvre jaune.

Ce fléau redoutable apparut vers le milieu de juin; on comptait le i5, à bord de VHerminie , vingt-trois malades, à la fin du mois ce nombre s’élevait à quarante;

1 Voiles que l’on ajoute en dehors de celles qui restent constamment fixées aux vergues pour augmenter la superficie de toile exposée au vent.

jusqu’au milieu de juillet les malades n’augmentèrent pas sensiblement, mais plus tard la progression devint effrayante.

Le 24 juillet on en comptait 74

Le 1er août 93

Le i5 août 120

Le 25 août 167

Le icr septembre 233

Le 8 septembre 3oo

Le 11 septembre 343

Et l’équipage ne se composait que d’environ cinq cents hommes !

Le nombre des malades à bord de V Iphigénie (ce navire était revenu de la Havane au moment où le fléau sévissait le plus cruellement) ne s’éleva pas autant proportionnellement, mais les victimes furent plus nombreuses; quarante-cinq hommes de son équipage et cinq olficiers furent enterrés à Sacrificios.

Comme si tous les malheurs étaient conjurés contre nos infortunés compatriotes, le scorbut, maladie presque inconnue aujourd’hui sur nos navires de guerre , le scorbut vint se joindre aux autres éléments de destruction. Les causes probables qui déterminèrent cette maladie sont : la privation d’eau douce , de vivres frais , et la nécessité où l’on se trouva de laver le linge à l’eau de mer sous un climat aussi chaud que celui de Vera-Cruz, et l'emploi d’une eau saumâtre pour le pain et la soupe.

Le service de santé a été comparativement le plus mal traité; outre M. Géry , chirurgien-major de V Iphigénie , dont nous avons déjà parlé , deux jeunes chirurgiens

MM. Révélière et Perrot, succombèrent ; ils faisaient partie de l’état-major de la frégate YHerminie.

On fut obligé d’avoir recours à Y Iphigénie , qui envoya sur YHerminie M. Saint-Georges, chirurgien de troisième classe. Les fatigues extrêmes que ce jeune homme éprouva déterminèrent chez lui l’invasion de la fièvre jaune.

M. Roux , enseigne de vaisseau , embarqué à bord du brig le Dupetit-Thouars , transporté mourant abord de Y Iphigénie , y termina sa carrière peu de jours après ; M. Lamoricière, frère du brave colonel de ce nom, qui commençait sa carrière diplomatique de la manière la plus brillante, fut également victime du fléau; esclave de son devoir il ne voulut pas abandonner son poste , malgré les instances réitérées de M. Delisle , chargé d’affaires en l’absence de M. le baron Deffaudis, et son chef direct1.

MM. Damoiron et Lombard , enseignes de vaisseau , employèrent tous leurs moments au pansement des malades ; ce noble dévouement pensa leur coûter la vie ; ils furent tous deux gravement atteints , et pendant plusieurs jours on désespéra de les arracher à la mort.

Pendant deux jours YHerminie a été sans un officier

1 M. Lamoricière eut un funeste pressentiment de sa perte prochaine: il avait reçu de sa mère, à son départ de France , une bague qu’il ne quittait jamais. Trois jours avant l’invasion de la maladie, il se baignait à Sacrificios , à son retour à bord il s’aperçut que la bague manquait à son doigt et dit à quelques amis , avec un profond sentiment de tristesse, que la perte de ce pre'cieux talisman lui présageait un malheur certain. La fièvre jaune le surprît dans la pensée qu’il ne résisterait pas à ses attaques et l’emporta.

valide pour faire le service, et le commandant a dû en être seul chargé pendant ce temps.

A bord des deux frégates , les batteries étaient encombrées de malades, depuis la cloison de la chambre du commandant jusqu’aux cuisines , sur l’avant et dans l’hôpital. Ce fut dans un de ces moments que M. Loze, chirurgien de deuxième classe à bord de l’ Iphigénie , atteint du fléau , passa pour mort parmi l’équipage ; le moral des malades en reçut une secousse dangereuse. Pour ranimer l’espérance dans les coeurs , n’écoulant que la voix de l’humanité, M. Loze se fit transporter mourant dans la batterie et donna ses soins à tous les malades ; un si touchant dévouëment , qui aurait pu avoir pour résultat la mort du généreux chirurgien, porta ses fruits : les malades reprirent courage, surtout en voyant, peu de jours après, M. Loze convalescent, faire ses visites habituelles sans le secours de porteurs.

Pendant tous ces désastres, les deux brigs, le Laurier et Y Eclipse (le premier commandé par 1VL Duquesne, lieutenant de vaisseau , le second , par M. Jame , officier du même grade) , étaient en croisière devant Tuxpan et Tampico. Dès les premiers jours de septembre le baromètre annonçait un ouragan , sa prédiction ne fut que trop malheureusement réalisée ; lès officiers ne négligèrent pas cet avis et prirent toutes leurs précautions pour bien recevoir la tempête. Les mâts de perroquet furent dépassés et les voiles de cape enverguées; le g, l’ouragan commença; le vent faisait le tour du compas, d’abord avec peu de force, ce qui permit aux brigs de s’éloigner de la côte dont ils étaient rapprochés à environ une lieue;

niais bientôt la mer devint effrayante même pour les marins les plus braves; V Eclipse , dans un terrible coup de tangage, démâta de son grand mât; le 23 du même mois , ce brig arriva au mouillage de Sacrificios, remorqué par le bâtiment de commerce français la Sylphide. Le Laurier fut plus malheureux encore : ses voiles de cape furent toutes enlevées successivement lorsque l’on essayait de les mettre dehors. Le il , vers huit heures du soir, le navire complètement à sec de voiles , vivement tourmenté parles lames, mangé parla mer (style de marin) , reçut un coup de roulis si violent que le gouvernail cassa ; le vent devint furieux, la mer horrible, le brig engagea, c’est-àdire qu’il resta couché sur le côté; on aurait pu couper le g] 'and mât pour arriver et recevoir le vent de l’arrière , mais il aurait fallu un gouvernail, sans cela c’eût été changer une mauvaise position contre une pire; le commandant se décida à attendre, pensant qu’il était impossible que le vent devînt plus fort. Le 12 , au moment de changer le quart de quatre heures, un tourbillon enveloppa le brig et le coucha entièrement , au point que les hunes baignaient presque dans, l’eau , ce qui pai’aîtra impossible à tout marin ; l’officier qui allait prendre le quart , mon vieil ami Mazères , enseigne de vaisseau, s’était placé dans une petite chambre sous la dunette , pour pouvoir fumer en attendant le moment de prendre le service , à ce mouvement violent il fut jeté rudement sur le côté ; il lit un effort désespéré pour ouvrir la porte , qui céda , mais au moment où il mettait le pied sur le pont il fut enlevé par une lame et lancé à la mer.

Huit hommes eurent le même sort; Mazères fut assez

DEMATAGE DU LAURIER.

heureux pour atteindre la grande hune , la mâture étant encore en place ; quelques hommes parvinrent à remonter sur le côté du vent du brig; on ordonna de prendre des haches , de couper les rides des haubans ; galbaubans, drisses, tout céda, et la mâture vint en bas avec un épouvantable fracas; une partie des hommes tombés à la mer put atteindre le grand mât qui flottait dans le calme comparatif qui se forme auprès d’un navire du côté qui n’est pas exposé au vent, par ce moyen ces malheureux purent remonter à bord ; trois hommes se noyèrent dans celte catastrophe qui aurait pu faire de si nombreuses victimes.

La mâture retenue encore par quelques cordages, passa au vent et mit le navire en péril ; lancée par la mer, elle le billardait comme autant de béliers , et l’on craignait à chaque instant que les chocs 'répétés ne fissent quelque ouverture au corps du navire , ce qui eût rendu la perte de tous inévitable.

Une chose peut donner une idée du sang-froid qu’apportent les marins dans ces terribles circonstances : au moment de prendre le quart , Mazères s’était vêtu convenablement pour le temps , gros pantalon , énorme redingote que les marins appellent nord-ouest , tous effets peu propres à donner de l’agilité pour nager; lorsqu’il fut assez heureux pour saisir le grand mât qu’il atteignit par la hune , il s’enfourcha dessus et son premier soin fut d’ôter sa redingote qui gênait ses mouvements , mais , en homme d’ordre , il la mit sur son épaule, et regagna sans la perdre le navire.

Un homme fut tué dans le faux pont par la chute de

plusieurs objets pesants ; la mer tourmentait d’autant plus le navire qu’il n’était plus soutenu par la voilure.

Dans la cale tout était bouleversé , l’eau ne pouvait plus se rendre aux pompes , cependant il était urgent d’alléger le brig qui se trouvait entre deux eaux; on jeta à la mer six pièces d’artillerie de l’avant; malgré cet allégement, ce ne fut que le lendemain que l’eau vint aux pompes , après que l’on eut fait défoncer toutes les cloisons de l’archipompe et de la cale au vin. Dans la journée du 12 , l’on parvint à grand’ peine à établir la trinquette sur le tronçon du mât de misaine, alors seulement le brig put fuir devant la lame. Dans la nuit du 12 , le vent commença à mollir, le i3 le temps était beau. Les observations plaçaient le brig à 10 lieues des roches qui bordent la partie N. O. des Sondes de Campêche ; l’on travailla avec ardeur à établir une voilure de fortune avec des mâts de hune pour bas mâts , et ceux de perroquet par-dessus. Le malheureux navire reçut dans cet état un coup de vent du nord qui dura trois jours et ne put gagner le mouillage de Sacrificios que le 27 septembre. Presque tout l’équipage étant malade de la fièvre jaune et du scorbut, tout ce pénible service était supporté par quinze matelots et six mousses.

Pendant ce terrible ouragan, le vent souffla fortement à Vera-Cruz , et la mer y devint assez grosse pour intercepter les communications de la ville avec le fort de San Juan de Ulùa. Les brigs le Voltigeur et le Dupetit- Thouars , commandés , le premier par M. Bérard , capitaine de corvette, le second, par M. Clavaud , lieutenant de vaisseau , furent assez heureux pour pouvoir se mettre à l’abri au mouillage de l’île Verte.

Le commandant de la station donna des ordres pour que le Laurier eût à remplacer son gouvernail et consolider sa mâture , et ce brig fut envoyé à la Havane ; c’est là seulement qu’il pouvait réparer ses avaries ; il trouva au mouillage Y Iphigénie et la Créole. Pendant que les réparations du Laurier se poursuivaient avec activité , la Créole et V Iphigénie ayant achevé de faire des vivres , firent voile pour Vera-Cruz ; le commandant du Laurier obtint de passer avec son état-major et son équipage valide sur la frégate ; il eut tout lieu de s’applaudir de cette faveur qui lui permit de prendre part à l’un des plus beaux faits d’armes dont s’honore la marine française.

Enfin le 27 octobre , quarante-sept jours après mon départ de Cadiz, je pus mettre pied à terre; depuis si longtemps je soupirais après ce moment que rien ne peut rendre la vive émotion de bonheur que j’éprouvai en foulant un sol ferme ; ce n’était cependant que sur l’îlot de Sacrificios que ma promenade avait lieu , mais j’aurais , je crois , éprouvé autant de joie quand bien même ce n’eût été qu’une simple roche.

Je m’acquittai d’abord d’un devoir pieux: je visitai le cimetière où reposent mes infortunés compatriotes , morts obscurément sous les coups de la maladie , quand ils avaient rêvé, à leur départ de France, la gloire pour leurs noms, et le champ d’honneur pour lit mortuaire ! Une main amie a fait édifier une pyramide en maçonnerie sur laquelle leurs noms sont gravés; des croix marquent la place que chacun d’eux occupe ; malheureusement on avait placé sur l’îlot des boeufs , provisions vivantes de l’équipage , pour paître l’herbe rare et jaune qui croit par

places sur sa surface stérile, et ces animaux avaient abattu les croix,, L’amiral Baudin , pour mettre un terme à ces profanations , a fait entourer le cimetière d’un mur, un prêtre a consacré cette terre et l’a placée ainsi sous la sauve-garde de la religion.

Du côté qui regarde la terre , il y a un reste de construction espagnole des premiers temps de la conquête ; les murs en sont trop faibles pour avoir appartenu à une fortification , et néanmoins on assure que telle était leur destination.

Dans la matinée l’amiral Baudin avait envoyé un canot parlementaire àVera-Cruz, afin de demander des passeports pour un envoyé qu’il députait près du congrès à Mexico.

M. Page, aide-de-camp de l’amiral , fut choisi pour remplir ce message ; ce n’était du reste pas la première fois que cet officier avait été chargé d’un semblable service, et il était parfaitement connu du général Rincon, commandant-général de la province de Vera-Cruz. L’usage entre les nations maritimes est , lorsque l’on envoie un parlementaire, de mettre le pavillon national à l’arrière du canot et le pavillon ennemi à l’avant ; le pavillon mexicain est tricolore, vert, blanc et rouge, ces couleurs sont disposées comme les nôtres; au milieu du blanc est l’aigle mexicaine éployée, tenant dans ses serres une branche de nopal et dans son bec une couleuvre. Je ne me doutais guère y lorsque je vis pousser le canot loin du bord , que cette mission aurait un résultat auquel je serais intéressé. Depuis le matin je m’étais établi sur l’île pour y peindre et y dessiner; j’avais d’abord visité quelques établissements

que nos marins industrieux avaient faits , des magasins couverts, une petite ferme, des poules, des boeufs; ces derniers, apportés de la Havane, étaient devenus sauvages; on ne pouvait les avoir qu’au prix d’une véri table course de taureaux; cet exercice était devenu une distraction pour l’équipage ; un malheureux musicien de la Néréide crut devoir, en sa qualité de Nîmois ‘, se distinguer à cette espèce de chasse, mais ses oeuvres ne l'épondirent nullement à ses bonnes intentions. Atteint et terrassé par un de ces animaux rendu furieux, il reçut un coup de corne dans la poitrine ; pendant quelques jours on craignit une blessure grave ; les soins éclairés qui lui furent prodigués prévinrent ce résultat.

L’amiral Baudin avait choisi pour être député à Mexico , M. Leray, commandant de la frégate la Médée. Une personne sage et revêtue d’un caractère imposant par son grade et ses antécédents politiques , était nécessaire pour remplir cette mission qui , bien que délicate , était le fruit d’une politique claire, prudente et ferme. Aucun choix ne pouvait être plus heureux pour cette espèce d’ambassade.

L’amiral me fit l’honneur de me désigner pour accompagner, comme interprète, M. le commandant Leray dans la capitale des anciens Astèques.

Maître Jacques de l’expédition , tantôt interprète , tantôt peintre, j’étais occupé à mes tableaux, lorsque M. Nau, élève de deuxième classe de la Néréide , m’apporta cette

1 Dans les arènes , à Nîmes , il y a de temps à autre des courses de taureaux ; l’on fait venir ces animaux demi-sauvage de la Camargue.

bonne nouvelle à Sacrificios; en un moment je pliai mon bagage et je retournai à bord ; l’amiral eut la bonté de me confirmer la résolution qui me concernait, en ajoutant qu’il espérait bien que je n’oublierais pas mes crayons; je n’avais garde de manquer à une aussi flatteuse recommandation, mes prépai’atifs furent bientôt terminés et j’attendis avec impatience l’heure du départ.

Nous devions nous mettre en campagne à deux heures du matin; l’ardeur de l’attente me tint éveillé, et lorsque le timonier chargé de m’avertir vint pour remplir cet ordre , il me trouva préparé à partir.

Dans la journée précédente j’étais allé voir le commandant Leray à son bord, et j’en étais revenu convaincu que je ferais le voyage le plus agréable du monde.

A l’heure fixée, le commandant Leray accostait avec son canot à bord de la Néréide pour venir prendre les dépêches de l’amiral et recevoir ses compagnons de voyage. Par un temps brumeux, mais calme, nous nous mîmes en route ; une longue houle, reste d’un coup de vent du nord , nous balançait doucement ; nous nous rapprochions sensiblement de terre, mon coeur battait de joie; à quelques instants de là nous passions sous le fort de San Juan de Ulùa, et nous en étions assez rapprochés pour entendre le cri de centinela alerta! qui, répété chaque quart d’heure, annonçait dans la forteresse plus de vigilance qu’on ne croirait devoir en rencontrer chez des soldats mexicains. J’aimais à considérer à la lueur douteuse des étoiles embrumées, ce fort destiné à devenir le prix d’un combat acharné , je voyais déjà en espérance notre pavillon tricolore flotter sur la tour du Cavalier, salué par toute

l’escadre aux cris de vive le roi!... et cependant nous allions, messagers pacifiques, remplir une mission toute de conciliation et de paix.

Notre canot fut bêlé sitôt que nous fûmes à une demiportée de fusil du môle , nous nous fîmes reconnaître, et l’on nous permit de mettre le pied sur la terre d’Amérique; les ordres les plus positifs avaient été donnés , le poste entier de la porte del Mar vint nous recevoir au débarcadère et nous accompagna un instant.

Le canot retourna à bord chargé de fruits frais que le général Rincon envoyait à l’amiral; cet acte, tout futile qu’il soit en lui-même , prouvait de la part du commandant-général un désir d’entretenir de bonnes relations, et, je dois lui rendre cette justice , que même après que les hostilités furent commencées, son caractère de franchise et de courtoisie ne se démentit jamais.

J’attendais avec une vive impatience que le jour vînt éclairer les objets qui nous environnaient , je distinguais la longue ligne de murailles qui entoure Vera-Cruz et les embrasures multipliées qui en défendent l’approche. Audessus quelques maisons à terrasses , quelques dômes arrondis en coupoles se perdaient dans un ciel gris d’opale ; derrière nous la mer, dont nous distinguions à peine les dernières vagues, venait mourir en mugissant contre le môle et se perdait à peu de distance dans la brume qui nous enveloppait. En songeant au voyage que nous venions de terminer, je pensais à celui que nous allions entreprendre au travers d’un pays ennemi. Je redoutais, je l’avoue, de la part des habitants de cette terre , des obstacles plus

difficiles à surmonter que ceux que rencontre le navigateur, et que les hommes ne se montrassent plus perfides que la mer.