LIVRE VI, CHAPITRE VII

Tchang-Ho , je désapprouve votre projet. ïsao sait bien comment on fait la guerre ! S'il a quitté son camp , il ne Ta pas laissé a la merci d^une attaque ; si nous attaquons ses retranchements^ et que notre tentative échoue , c'en est fait du gouverneur de Ou-Tchao et des siens , nous voilà nous-mêmes exposés a périr, et la perte de cette ville pleine d'approvisionnements , retombera sur le général en chef ! »

« Si Tsao attaque la place en personne , répHqua Kouo-Tou , peut-il avoir laissé du monde dans son camp ? Non ! Je vous en supplie avec instance , permettez-moi d'attaquer ses retranchements I »

Youen-Chao donna cinq mille hommes a Tchang-Ho et a Kao-Lan , en leur recommandant de se porter sur le camp ennemi , tandis que Tsiang-Ky , avec dix mille soldats , irait au secours de la ville menacée. Ce dernier s'approchait des murs ; Tsao averti a temps , dit aux siens : « Arborez les bannières enlevées a l'ennemi, et faites-vous passer pour les troupes déjà battues du gouverneur, qui retournent a leur camp. » Ainsi firent-ils; au milieu des défilés ils rencontrèrent Tsiang-Ky, et traversèrent ses Ugnes en disant que la ville était prise , et qu'après avoir été battus ils regagnaient les camps de Youen-Chao, suivis de près par les troupes victorieuses.

Quand ils furent au milieu de cette division , les deux généraux ( Tchang-IJéao et Hu-Tchu ) se mirent tout a coup a crier : « Tsiang-Ky , ne fuis pas ! » Paralysé , interdit, celui-ci ne put faire un mouvement ; Tchang-Liéao le renversa d'im coup de sabre , ses troupes tombèrent décimées ; un courrier dépêché par Tsao courut porter à Youen-Chao cette fausse nouvelle : « Tsiang-Ky a déjà dispersé et mis en pleine déroute les brigands qui occupaient la place. »> Ce qui fut cause que Youen-Chao n'envoya plus personne au secours de la ville qu'il croyait sauvée.

Cependant Tchang-Ho et Kao-Lan attaquaient le camp de Tsao ; assaillis en même temps , les trois généraux * qui le défendaient parvinrent a repousser l'ennemi. A ce moment arri-

* C'étaient à la gauche Hia-Héou-Tun , à la droite Tsao-Jin , et au centre Tsao-Hoiig j ces deux derniers, parents du premier ministre.

vèrent d'autres divisions envoyées par Youen-Chao ; mais Tsao se montra derrière ses lieutenants. Les deux généraux de Tar-* mée du nord , serrés de près en tête , en queue et sur les côtés , s'esquivent a grand'peine en se faisant jour au travers des lignes. Après ces derniers combats^ le ministre rallie ses troupes pour les ramener k leur camp ; Youen-Chao rassemble ses divisions maltraitées et regagne avec elles ses retranchements. Ce fut alors qu'il vit venir le gouverneur Sun-Yu-Kiong et ses compagnons d'infortune , horriblement mutilés ; quand il apprit par les réponses des soldats que ce mandarin, ivre au moment de l'attaque, n'avait pas pu défendre la ville de Ou-Tchao confiée a sa garde, il se laissa aller k sa colère et le fit décapiter avec les malheureux qui l'accompagnaient.

Cependant Kouo-Tou ( qui avait proposé l'attaque contre le camp de l'ennemi), craignant les rapports que feraient Tchang-Ho et Kao-Lan , au retour de cette malencontreuse expédition , courut tout d'abord trouver Youen-Chao et lui dit : « Ces deux généraux ont paru enchantés de la déroute des troupes et de la mort de leurs collègues I ^ — Pourquoi cela , demanda Youen- Chao avec une surprise mêlée de crainte? — Parce que , depuis longtemps ils ont envie de passer a l'ennemi ; ils se sont battus très mollement , et leurs soldats ont beaucoup souffert. »

Dans sa fureur, Youen-Chao donna ordre de les arrêter comme coupables de trahison , k leur arrivée au camp ; de son côté le conseiller Kouo-Tou leur envoya dire : » Notre maître veut vous faire prendre et décapiter. »» L'envoyé de Ypuen-Chao s'étant approché d'eux, ils lui demandèrent quel sort les attendait. — a Je n'en sais rien, » répondit celui-ci ; k ces mots Kao-Lan l'abattit d'un coup de sabre. « Où irons-nous, après ce que vous venez de faire, s'écria son collègue Tchang-Ho épouvanté ? — Youen-Chao n'a point la générosité qui convient k un maître , répliqua Kao-Lan ; il n'écoute que les calomnies. Soyez-en sûr, il périra dans sa lutte contre Tsao. Et nous , resterions-nous ici k attendre paisiblement la mort? Non ; le meilleur parti que nous puissions prendre , c'est de passer sous les drapeaux du premier ministre. »

LlVtlE VI, CHAPITRE VU. 509

Tchang-Ho avoua qu'il avait la même pensée ; tous les deux , avec leur monde , ils se mirent en devoir d'exécuter ce dessein. Hia-Héou-Tun en annonçant a Tsao leur soumission, l'engageait à les accueillir avec quelque défiance : <c Ah I répondit Theureux ministre , j'aurai le talent de les convertir ! S'ils ont le cœur mauvais , je les changerai et j'en ferai des gens de bien. »

Aussitôt il ouvrit les portes et reçut les deux transfuges qui , déposant les armes , se prosternèrent le visage contre terre : « Si votre maître vous eût écoutés , leur dit-il, il n'aurait pas essuyé cette défaite. Jadis Tsé-Sou de Ou périt par sa faute, pour avoir manqué de prévoyance. Aujourd'hui que vous venez tous les deux vous soumettre a moi, je retrouve en vous Oey-Tsé quittant le royaume de Yn, et Han-Sin embrassant la cause du prince de Han ^. » Il leur donna a l'un et a l'autre le rang de général (sans commandement de district ), et le titre de prince.

Le surnom honorifique de Tchang-Ho était Tsun-Y ; il descendait d'une famille originaire de Hou-Kien-Fou; Kao-Lan venait de Long-Sy. Tsao les traita avec beaucoup d'égards ; les troupes de Youen-Chao, privées de ces deux officiers, affligées de la perte des vivres entassés a Ou-Tchao, perdirent tout courage, et ne songèrent plus qu'a se cacher. Ce fut alors que le transfuge Hu-Yéou pressa Tsao-Tsao d'attaquer vivement son ennemi.

Cette même nuit , les trois corps d'armée se mirent en marche pour assaillir le camp de Youen-Chao ; le transfuge Kao-Lan avait obtenu de Tsao, d'après les conseils de Hu-Yéou, le commandement de l'avant-garde. Le combat fut acharné et se prolongea jusqu'au jour ; les soldats se rendirent par milliers; quant

* Oey-Tsé était fils naturel de Ty-Y, Empereur de la dynastie des Yn (1168 avant notre ère). Voyant les crimes de Chéou-Sin, il se rendit en suppliant vers Wou-Wang, roi de Tchéou.qui fonda la dynastie de ce nom, l'an 1122 avant noire ère. (Voir sur Han-Sin, vol. I*% les notes des pages 145 et 196). Tsé-Sou est probablement le prince de Ou qui, pour venger son fils tué par l'héritier présomptif dans une querelle, se révolta contre les Han et périt avec ses partisans , l'an 154 avant notre ère, dans une attaque impru • dente sur le camp impérial. L'Histoire générale de la Chine (tome H, pages 580 et suivantes ), raconte ces événements sans désigner le prince de Ou par son nom.

aux généraux^ ils eurent la tête tranchée. Youen-Chao faisant une revue de ses troupes, les trouva diminuées de plus de la moitié.

a Faites courir dans l'armée le bruit que vous divisez vos soldats en deux colonnes , dit alors Sun-Yéou qui suggérait à Tsao les plans de la campagne ; Tune travei-sant le fleuve Jaune , destinée a s'emparer de Soén-Tsao , et a marcher sur Nié-Kiun ; l'autre se portant sur Ly-Yang afin de couper le chemin a Youen- Chao qui bat en retraite. Dans son trouble , cette rumeur lui inspirera l'idée de partager son armée en deux corps. Profitons du moment où il se mettra en marche , et il ne pourra nous échapper. *

Tsao suivit ce conseil ; il fit répandre a haute voix dans toutes les parties du camp, l'ordre de partager l'armée en deux corps , si bien que dans les retranchements ennemis on eut connaissance de ce plan , qui fut rapporté a Youen-Chao avec tous les détails possibles. Il en résulta que celui-ci , épouvanté d'une pareille nouvelle, donna a son fils Youen-Chang cinquante mille hommes pour qu'il allât secourir la ville de Nié-Kiun , et une division pareille a Sin-Ming pour qu'il allât , a marches forcées , se jeter dans les murs de Ly-Yang. Tsao, informé de cette circonstance par ses espions , fit un mouvement a la tête de ses troupes formées en huit divisions , et vint se ruer sur le camp de Youen- Chao. Les gens de celui-ci qui commençaient a se mettre en marche , ne se battirent point avec courage. Les côtés de l'est et de l'ouest ne purent se porter secours ; la confusion fut extrême, et Youen-Chao qui n'avait pas eu le temps de revêtir sa * cuirasse, monta à cheval , coiffé d'un simple bonnet et couvert de sa tunique de dessous ; son fils Youen-Tan se tenait derrière lui.

Quatre généraux de Tsao s'étaient lancés à sa poursuite * ; a

* Lui qai , au commencement de la campagne» dit en note l'édition in-18, s'était montré devant les lignes avec un casque d'or, une cuirasse d'or, une tunique de brocard et la ceinture de jade; quel contraste l Voir plus haut, page 291 .

* A savoir : Tchang-Liéao , Hu-Tchu , Su-Hwang et Yu-Kin , chacun avec mille hommes.