LIVRE YI^ CUAPITAE VU. oi

peine eut-il précipitamment traversé le fleuve, que de toutes parts les soldats l'enveloppaient. De part et d'autre , on combattait avec acharnement , et Youen-Chao se vit réduit k abandonner ses

342 HISTOIRE DES TROIS ROYAUBfES.

tuez-moi au plus vite , c'est ce qui peut m'arriver de phis dœirable. — Non , répliqua Tsao , si j'avais eu plutôt près de moi un homme comme vous , l'Empire n'eût pas éprouvé tant de malheurs. »

Tsao le traita avec beaucoup d'yards ; le lendemain, il vola un cheval dans le camp pour retourner vers Youen-Giao ; et cette audace irrita le vainqueur qui le punit de mort. Jusqu'au dernier soupir , il conserva tant de sang-froid que Tsao dit en soupirant : « Je fais périr un homme aussi fidèle que loyal ! » Il en gémit jusqu'au soir, et voulut que le corps deTsou-Chéou iiit enseveli près d'un gué du fleuve Jaune. Sur sa tombe , il mit cette courte inscription :

« Ici repose Tsou-Chéou , qui fut un sujet loyal * ! »

* L'édition in-18 cite à ce propos les vers qui suivent : « Au nord du fleure Ho , Il 7 avait bien det mandarins célèbres ; » Le plus loyal fut Tsoa-Chéou ; I» Il connaissait à fond les lois de Tart militaire , » Et savait , en regardant le ciel , j lire l'avenir. » JUSQU'A la mort , il garda un cœur inflexible comme Vacier , 9 En face du danger, son esprit s'éleva comme la nuée. » Tsao-Tsao honora son inriolable fidélité , 9 Et voulut élever une tombe A ce mandarin abandonné de son maître 1 »

tous un frère aîné mort dans le combat , un jeune frère perdu , leurs compagnons abandonnés , leurs parents séparés d'eux : tous^ ils se frappaient la poitrine et disaient avec des sanglots : « Si on eût écouté les avis de Tien-Fong * , nous n'aurions point à déplorer ce désastre ! » Et Youen-Chao lui-même s'écriait : a Je n'ai point suivi les conseils de ce mandaiin ; mes années sont détruites, j'ai perdu mes généraux ! .. . Oserais-je reparaître devant lui ? »

Le lendemain , comme il continuait sa route, Fong-Ky s'étant porté avec sa division a sa rencontre, il s'accusa devant ce général de s'être attiré tant de malheurs pour avoir refusé de prêter l'oreille aux observations de Tien-Fong. « Ah 1 répondit Fong- Ky, quand ce mandarin, du fond de son cachot, a appris la défaite de votre seigneurie , il a battu des mains. Il a dit en riant . « C'est parce qu'on a rejeté mes conseils ! »

« Le misérable, s'écria Youen-Chao , transporté de colère, il ose rire de moi , et bien , je ferai tomber sa tête. — Il a dit encore a ses geôliers , continua Fong-Ky , si Youen me demande d*autres conseils , je me garderai de les lui donner 1 »

Or , voici ce qui s'était passé : Fong-Ky , étant dans la prison, le mandarin chargé de la surveillance des détenus lui avait dit : « Vous voilà comblé d'honneurs et d'avancements ; réjouissezvous ! — Et pourquoi? — Parce que Youen-Chao revient avec son armée complètement battue , et assurément il songera a vous témoigner la plus grande estime. — Ma mort est certaine , dit Tien-Fong , pour toute réponse. — Mais quand chacun se réjouit pour vous , dit le chef des prisons , vous vous regardez comme mort ! — Le général Youen-Chao , sous une apparence de générosité , cache un cœur envieux , reprit le mandarin ; il ne me tiendra aucun compte de mes avis fidèles et prudents ; victorieux, il m'eût dans sa joie rendu la liberté ; vaincu , il aura honte , et je n'espère plus vivre ! »

Le chef des prisons ne pouvait ajouter foi a cette prévision , mais un officier vint apporter un glaive et demander la tête du

* Voir plus haut, p»ige 19T.