LIVRE VII, CHAPITRE I

prisonnier. Tout épouvanté, le gardien du cachot donna a boire et à manger a Tien-Fong , qui lui dit : <« Je sais que je vais mourir ; je vous en prie, donnez-moi un couteau bien tranchant. » Les geôliers ne purent lui refuser cette demande ; ils étaient si émus que tous ils fondaient en larmes. « La vie d'un héros dépnd du ciel et de la terre, dit Tien-Fong; servir un maître sans le connaître à fond , c'est une imprudence ; prendre la parole pour donner des avis , sans prévoir les haines et les soupçons qu'on fera naître, c'est un manque de sagacité! Je recois la mort aujourd'hui ! . . . Y a-t-il la de quoi m'aflfliger? » Il se frappa lui-même dans sa prison et y mourut , emportant les regrets de tous ses amis * .

De retour a Ky-Tchéou, dévoré de chagrin , l'esprit troublé , Youen-Chao ne pouvait plus conduire les affaires de son gouvernement. Sa femme , Liéou-Ssé , l'exhortait k se choisir un successeur j qui pût réunir dans ses mains l'autorité sur les troupes et sur le peuple *. Or, Youen-Chao avait trois fils, Youen-Tan ( son surnom Hien-Ssé ) qui gardait Tsing-Tchéou ; Youen-Hy ( son surnom Hien-Hi ) qui gardait Yéou-Tchéou , et Youen-Chang ( son surnom Hien-Fou ) , que lui avait donné sa seconde femme Liéou-Ssé. Enfin , un de ses neveux , Kao-Kan , fils de sa sœur aînée , tenait sous sa surveillance le Ping-Tchéou.

Doué de force et de beauté , Youen-Chang était le favori de son père ; Liéou-Ssé , sa mère , ne cessait de vanter devant son époux les talents supérieurs de ce jeune fils qu'il gardait toujours près de lui. Après la déroute de Kouan-Tou , Youen-Tan était retoumédansson canton de Tsing, pour lever des troupes. Youen- Hy et son cousin Kao-Kan étaient absents tous les deux ; Liéou-Ssé engageait donc Youen-Chao à choisir pour successeur ce troisième fils, Chang , et à lui donner le commandement de toute l'armée.

* DaDS la suite, dit rédilion in-iS » on a écrit sur lui les vers que voici :

m mer, Tson-Cbôoii t péri ta milieu de rtrmée ;

» Aujonrdliiil Tien-Fong te donne la mort dans sa prison.

» An nord du fleure Ho , le nouvel Empire voit s'écrouler le lialte de sa puissance ;

» Comment Touen-Chao n*aurait-il pas à pleurer la ruine de sa propre famille? »

• C'est-à-dire à nommer l'héritier de ce trône, de ce royaume rétabli à la faveur des guerres civiles, afin que l'autorité princière se conservât entre les mains de ce successeur.

Dès avant cetteépoque, Chen-Pey et Fong-Ky étaient les lieutenants de Youen-Chang , comme Sun-Ping et Kouo-Tou étaient ceux de Youen-Tan. Ces quatre généraux voyaient leur mattre dans celui qu^ils servaient , et il en résultait une discorde étemelle. Ce fut eux que Youen-Chao consulta tous les quatre , en leur faisant part de son dessein : « Ma vie touche a sa fin ^ leur dit-il ; je veux choisir celui qui me succédera dans la principauté indépendante au nord du fleuve Jaune ; naturellement cruel , enclin a répandre le sang , mon fils aine , Tan , malgré la sagacité de son esprit , trahira en toute occasion la fougue et la violence de sou caractère ; mais mon second fils Hy , est , par son ignorance , incapable de prendre la direction des affaires ; le troisième , au contraire , Chang a tout Textérieur d'un héros accompli, il honore les sages et les lettrés ; c'est lui que j'ai choisi pour mon successeur , quel est votre avis ? »

« Prince , répondit Kouo-Tou , j'ai encore présents a l'espiit les conseils que vous donnait Tsou-Chéou; il disait : Si dix mille hommes courent après un lièvre , et qu'un seul d'entre eux prenne la béte , les plus ardents cesseront la chasse ; c'est une vérité reconnue. Youen-Tan est l'aJné , et voici qu'il occupe un poste loin de vous ; le choix que vous faites sera une source abondante de querelles. Dans tous les temps , quand un prince a placé sur le trône un jeune fils au préjudice de l'alné , les familles régnantes ont été ébranlées : éliminer les enfants des femmes de premier rang en faveur de ceux des femmes de second ordre , cela a toujours bouleversé l'Empire. Aujourd'hui nos armées sont affaiblies et celles de Tsao menacent nos frontières ; si vous armez vos deux fik l'un contre l'autre , voila le vrai moyen de faire naître de grauds troubles. Prince , il faut songer k résister k l'ennemi bien plutôt qu'a diviser les membres de votre famille. »

Youen-Chao hésitait k prendre un parti , quand on vint lui annoncer que Youen-Hy arrivait a son secours avec soixante mille hommes, levés dans le Yéou-Tchéou ; Kao-Kan en amenait cinquante mille, réunis dans le Ping-Tchéou ; Youen-Tan en avait recrutés autant dans le pays de Tsing. Rassemblant les forces de son chef-lieu de Ky-Tchéou, Youen-Chao plein de joie ( interrompit celte importante affaire ) pour marcher a la rencontre du