LIVRE VU, CHAPITRE î

premier ministre, qui lui-même avait rangé ses troupes en bataille en haut du fleuve. Les gens de la contrée venaient au-devant de Tarmée impériale avec des paniers pleins de vivres et des cruches pleines de vin. Dans la foule, Tsao-Tsao remarqua un vieillard a barbe blanche , qui vint se prosterner devant lui ; il le fit entrer dans sa tente, lui montra un siège et le vieillard répondit aux questions que le premier ministre lui adressait sur son âge : « J'ai près de cent ans ! —Et pourquoi paraissez-vous si joyeux quand mes troupes viennent jeter TefFroi et le désordre dans votre pays I »

« Du temps de l'Empereur Hiouan-Ty, reprit le vieillard, une étoile de couleur jaune parut hors des deux royaumes de Song et de Tsou *. Un très habile astrologue de ce pays de Liéou-Tong, Yn-Koué vint me dire au milieu de la nuit : L'étoile jaune a paru dans le ciel, et puisqu'elle brille maintenant , dans cinquante années un saint homme se lèvera dans le pays de Liang-Pey ; personne ne pourra lui résister; il ne trouvera plus d'ennemi dans tout l'Empire. Or , voila que les cinquante ans sont révolus ; Youen-Chao a accablé le peuple d'impôts trop pesants , aussi le peuple le hait. Votre excellence, a la tête d'une armée de soldats humains et fidèles , console le peuple et punit les méchants ; dans le combal de Kouan-Tou, votre excellence a détruit l'innombrable armée de Chao ; tout cela se rapporte au temps fixé par l'astrologue ; la nation va enfin jouir du repos attendu ! »

a Bon vieillard , répondit Tsao en souriant , comment seraisje le héros qu'annoncent vos paroles ! » — Puis il lui donna des vivres , du vin , des étoffes précieuses , et fit savoir dans les trois corps d'armée, que quiconque tuerait les animaux domestiques *, serait puni comme s'il eût tué un homme. Aussitôt Tsao put

* Le royaume de Song est celui que fonda Lléou-Hiuen-Té, et qu'il légua à ses successeurs; on appelle cette dynastie Han-Postérieurs. Le royaume de Tsou est celui que Sun-Tsé légua à ses frères. Le royaume dans lequel régna la famille de Tsao , s'appela royaume de Wey.

* Littéralement : un coq ou un chien. L'édition in-18 ajoute en note : Il y a des temps où les hommes sont méprisés comme des coqs et des chiens; il y a des temps où l'on estime les coqs et les chiens autant que les hommes. Tout cela dépend des circonstances

voir , avec une secrète joie , que tout le peuple s'empressait de se soumettre a lui.

Cependant la nouvelle arriva que Youen-Chao , a la tête de deux k trois cents mille hommes levés dans ses quatre districts» campait a Tsang-Ting ; le premier ministre lui-même alla , avec sa division , camper le premier devant Tennemi. Le lendemain , Youen-Chao lui envoya demander le combat , par une lettre sur la marge de laquelle celui-ci fixa Tattaque au même jour; dès que l'émissaire fut retourné avec cette réponse , les deux armées battirent le tambour ; chacun ceignit sa cuirasse , monta a cheval ; les bataillons se déployèrent. Entouré de ses généraux , Tsao- Tsao sortit hors des lignes , et provoqua son adversaire par des reproches injurieux ; de son côté , Youen-Chao parut accompagné de ses trois fils , de son neveu et de tous les mandarins civils et miUtaires de sa principauté , disposés autour de lui sur deux rangs.

« Tu n'as plus de ressources , tes forces sont anéanties , cria le premier ministre , et tu ne veux pas te soumettre 1 Tu attends donc que mon glaive soit sur ton cou , et tu te repentiras alors , mais il sera trop tard ! — Qui veut commencer l'attaque , » dit Youen-Chao avec colère, en se tournant vers ses capitaines?.... Son fils bien aimé , Chang , était devant lui ; déployant la valeur indomptable d'un héros , il brandit son double cimeterre , s'élance au galop , et caracole a droite et à gauche entre les deux armées.

Quel est cet homme » , demanda le premier ministre en le montrant du doigt? et ceux qui le connaissaient répondirent : « C'est Youen-Chang , le troisième fils de Youen-Chao. » La réponse n'était pas achevée , qu'un général brandissant sa lance, se précipitait au-devant de Chang. Tsao regarde ; c'est un lieutenant de Su-Hwang, c'est Ssé-Ouan qui, après une courte lutte, oblige son adversaire à fuir devant lui. Mais Youen-Chang tend son arc , pose le trait sur la corde , se retourne et lance par derrière une flèche qui traverse l'œil gauche de Ssé-Ouan ; celui-ci tombe de cheval et meurt.

Dès qu'il a vu la victoire remportée par son fils , Youen-Chao