LIVRE \Uy CHÂPITKE I

fait un geste d'appel avec son fouet ; toute ranuée entoure son

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vigoureuse ; Hu-Tchu vole sur son cheval et s'élance en aVant , faisant sauter les têtes des chefs qu'il rencontre. L'armée ennemie est en désordre ; elle veuf reculer k son tour , mais Tsao se jette sur ses derrières ; au milieu de la route qu'elle suit , de grands cris viennent de retentir ; deux des divisions embusquées * la prennent en flanc , et en font un horrible carnage. Youen-Chao, ses trois fils et son neveu se dégagent a force de courage , et laissent derrière eux une longue trace de sang. Arrivés a la distance d'un mille , deux autres divisions tombant sur les troupes en déroute , les déciment encore ; les cadavres encombrent la plaine , le sang coule à grands flots. Plus loin deux autres les arrêtent de nou* veau dans leur marche ; le combat devient acharné, mais Youen-* Chao découragé , éperdu , après cette défaite va , avec ses fils , se jeter dans son camp. Aussitôt il ordonne a ses trois corps d'armée de prendre quelque nourriture ; mais au moment où les soldats vont réparer leurs forces , Tchang-Liéao et Tchang-Ho se précipitent a droite et a gauche sur les retranchements qu'ils enfoncent. Youen-Chao n'a que le temps de monter a cheval et de fuir dans la direction de Tsang-Ting. Les hommes et les chevaux tombaient de fatigue et de besoin ; un peu de repos et de nourritiu^ devenait indispensable , mais l'armée de Tsao-Tsao était Ik qui harcelait les vaincus.

Abandonnant le soin de sa vie , Youen-Chao fuit droit devant lui ; deux autres divisions se présentent qui lui barrent le chemin ; ce sont celles de Tsao-Hong et de Héou-Tun. Youen- Chao ne sait plus par où passer : <c Si je ne combats pas jusqu'au dernier soupir , s'écria-t-il , me voila prisonnier ! — » Et le glaive en main, se frayant une route , il soit de ce cercle fatal. Son fils Youen-Hy et son neveu Kao-Kan , étaient percés de flèches ; a la faveur de la nuit, il se retire en fuyant k dix milles de la ; dix mille hommes k peine l'avaient suivi dans sa fuite. Et encore la moitié de cette petite armée se dispersa-t-elle , tandis que le reste mourait sous les coups de l'ennemi.

* A gauchecelle de Héou-Youen, à droite celle de Kao-Lan ; ainsi de suite, dans l'ordre où ils ont été cités plus haut , mais en sens inverse.