LIVRE Vil , CHAPITRE î

Youen-Chao ( a cette vue ) presse ses trois fils sur son cœur ; il pousse des sanglots et tombe évanoui ; les gens de sa suite s'empressent de le relever , mais il rejette le sang par la bouche en grande abondance. « Hélas, s'écrie-t-il , voilà plus de dix

aux armées impériales, a Sans plus tarder^ dirent les généraux du premier ministre, prenons Toffensive. — Je n^attaquerai pas cette ville de Ky-Tchéou , répondit celui-ci ; elle est bien approvisionnée et j'y vois un général ( Chen-Pey ) fertile en stratagèmes. Voici la saison où les récoltes mûrissent dans les champs , ( par conséquent^ un temps peu favorable k la guerre ); sans acquérir aucun mérite , nous ruinerions la subsistance du peuple. Attendons Tautomne , il ne sera pas trop tard pour agir. — Respecter les intérêts du peuple , répondirent les officiers, c'est retarder le succès des grandes entreprises ! »

Tsao-Tsao ajouta : « Le peuple est la racine de Tétat ; si la racine est forte, l'arbre prospère; si on détruit le peuple et qu'on prenne des villes désertes, quel avantage retire-t-on ? » Cependant, il y avait encore une certaine irrésolution dans son camp, lorsque la nouvelle suivante y fut apportée : Hiuen-Té * , maître du Jou-Nan , se trouvait a la tête d'une armée respectable , que lui fournissaient les généraux Liéou-Py et Kong-Tou. Averti du départ du premier ministre avec ses troupes , et de la campagne entreprise par lui dans les provinces du nord , il avait ordonné a Liéou-Py de garder le Jou-Nan , et profité lui-même de l'occasion favorable pour se porter sur la capitale. Presque au même instant , arriva une lettre de Sun-Yéou ( resté dans la capitale en qualité de gouverneur ) , qui confirmait ces détails. La-dessus, Tsao-Tsao laissant sur le bord du fleuve (son parent) Tsao- Hong avec une division , pour simuler des forces plus imposantes ( et masquer sa retraite ) , partit avec tout le i*este de son armée , pressé d'aller attaquer Hiuen-Té dans le Jou-Nan même.

* Voir plus haut , page 262.

r'UAniT'iii? II

retranchements. Aussitôt les troupes impériales se déployèrent ; le premier ministre appela son adversaire en lui disant de venir répondre a ses interpellations ; et quand Hiuen-Té parut a cheval hors des portes du camp^ il lui cria , en le désignant avec son fouet : « Je t'avais reçu avec les plus grands égards , et tu as tourné le dos à la fidélité, tu as perdu le souvenir des bienfaits. . . »

Hiuen-Té répondit avec colère : « Tu t'appuies sur ton titre de ministre des Ilan pour usurper en réalité le trône comme un rebelle. Moi , j'appartiens a la famille impériale , et voila pourquoi je me charge de châtier les brigands ! — Et moi , interrompit Tsao , j'ai reçu de Sa Majesté Tordre écrit de pimir les rebelles aux quatre coins de l'Empire ; oses-tu bien parler avec tant d'arrogance ? — Cet ordre dont tu parles, n'est qu'im mensonge : mais moi je possède véritablement ces lignes tracées par Sa Majesté * , répliqua Hiuen-Té. — Mensonge , mensonge ! » s'écria le premier ministre.

Hiuen-Té voulait lire a haute voix l'ordre impérial caché dans sa ceinture ; Tsao-Tsao plein de rage, lança contre lui son lieutenant Hu-Tchu. Un lieutenant de Hiuen-Té qui se tenait derrière lui sortit au galop , armé de la pique ; c'était Tsé-Long. « Âh ! s'écria le ministre en montrant du doigt le héros , voilà le bandit qui a traversé mon camp a la dérobée certain jour * ! » Trente fois les deux guerriers s'attaquent sans pouvoir se vaincre ; mais tout k coup dans le sud-est s'élèvent des clameurs tumultueuses ; Tchang-Yun arrive suivi de sa division et renversant tout devant ses pas. A peine Tsao a-t-il partagé ses troupes pour lui opposer résistance , que dans le sud-ouest des cris pareils ont retenti. C'est Tchang-Fey qui arrive avec ses soldats , semant la mort devant lui. Sur trois points, la mêlée est devenue générale; fatiguée d'une longue marche , l'armée impériale qui vient de loin ne peut résister au choc ; elle fuit complètement vaincue , poursuivie jusqu'à deux milles du champ de bataille par celle de Hiuen-Té.

' On se rappelle le complot dirigé par l'Empereur lui-même, et auquel Hiuen-Té fait allusion ici. Voir plus haut, page 117. ■ Du pays de Tcbang-Ghan. Voir vol. I"', page 187.