LIVRE VII, CHAPITRE III

se mit en devoir de marcher sur la capitale même du pays ; Youen-ïan et Youen-Chang se jetèrent dans la place pour la défendre , tandis que Youen-Hy et Kao-Kan allèrent camper a quelques milles de la pour simuler une puissante armée. Nuit et joiu* les soldats de Tsao livraient d*inutiles combats , si bien qu'a la longue le conseiller Kouo-Hia se prit a dire : « Youen- Chao a beaucoup aimé deux de ses enfants , ce qui Ta empêché de choisir son successeur * ; aujourd'hui , les circonstances les tiennent réunis , mais chacun d eux a ses partisans ; dans un premier moment de péril , ils se sont mutuellement secourus ; mais bientôt la discorde les armera les uns contre les autres. Ne vaut-il pas mieux conduire nos troupes dans le sud , tourner nos efforts contre liéou-Piao. Pendant que nous soumettrons celui-ci , le temps amènera les changements que nous attendons ; et quand la division se sera mise entre les trois frères , il suffira d'une campagne pour affermir a jamais notre entreprise ! » Le conseil parut excellent k Tsao-Tsao ; confiant a Hia-Hu et a Tsao-Hong le commandement des villes de Ly-Yang et de Kouan-Tou , il revint droit a la capitale de l'Empii-e. Instruits de sa retraite , Youen-Tan et Youen-Chang se félicitèrent mutuellement ; quant a Youen-Hy et a Kao-Kan , ib s'en i*etoumèrent dans leurs districts.

Seul avec ses deux intimes conseillers * , Youen-Tan leur dit : « Je suis l'aîné et cependant il ne m'est pas donné de succéder k mon père dans le royaume qu'il a fondé. Mon plus jeune frère ( Chang ) , né d'une femme inférieure k notre mère , jouit aujourd'hui de mon héritage.... Comment ferai-je pour le lui arracher ? — Maître , répondit Kouo-Tou , vous pourriez établir vos troupes hors des murs , inviter k un repas Youen-Chang et son confident Chen-Pey , puis au moyen de sicaires armés de coutelas et de haches^ mis en embuscade sous la tente , vous les feriez égorger tous les deux. Vos projets réussiraient ainsi complètement. ...» Youen-Tan goûtait ce dessein ; il le développa

* C*est-à-dire de le proclamer et de le faire reconnaître, au lieu de le désigner par testament.

* Ce sont , on se le rappelle, Rouo-Tou et Sin-Ping.

même tout au long a Tintendant du palais , Wang-Siéou , qui arrivait de Tsing-Tchéou. << Mais^ répondit le mandarin, les frères ne sont-ils pas comme la main droite et la main gauche d'un même corps? Et a la face du monde ils s'armeraient les uns contre les autres !... Quoi, je me couperais la main droite, et je dirais : La victoire est a moi... Cela serait-il possible! Si Ton s'abandonne entre frères^ si Ton ne se traite pas comme parents, de qui devra-t-on espérer de Taffection dans le monde? Si des hommes perfides veulent séparer la chair et les os ( les membres d'une même famille ), et font voir en échange un intérèt peu durable , on doit se boucher les oreilles et ne pas écouter leurs paroles ; et même si on met a mort ce mandarin, ce conseiller artisan de fourberies , le peuple revient affectueusement vers son maître et le regarde avec complaisance ; il le défend si bien de tous côtés, que rien a travers l'Empire ne peut arrêter sa marche victorieuse. Je vous en prie, seigneur, réfléchissez.... — Retirez- vous ! » lui cria Youen-Tan avec colère; et (pei^stant dans son projet) il envoya porter l'invitation a Youen-Chang.

Ce dernier consulta Chen-Pey : « Très certainement il j a la quelque stratagème sorti de la tête de Kouo-Tou , dit le mandarin ; si vous allez a ce festin , seigneur , vous serez victime de quelque odieuse machination. — En ce cas, quoi faire, demanda le jeune prince? — Profiter de cette occasion pour attaquer les armes à la main ; voila le meilleur plan ! »

Youen-Chang revêt son armure et va déployer hors des remparts ses cinquante mille hommes ; à la vue de cette démonstration hostile^ Youen-Tan comprend que ses projets sont déjoués. Il se couvre de sa cuirasse , monte à cheval et va combattre son jeune frère. Aux provocations injurieuses de celui-ci , celui-lk répond par de violentes accusations. « Tu as empoisonné noti'C père , pour usurper l'autorité souveraine , et voilà que tu viens vers ton frère aîné pour l'assassiner ! » Les deux fils de Youeû- Chao croisent le fer ; Tan est complètement battu ; Chang , a travers une grêle de pierres et de flèches enfonce et culbute les lignes ennemies ; puis il revient avec ses divisions , laissant le vaincu se retirer en fugitif avec les débris de ses troupes , dans