LIVRE VU, CHAPITRE lU

lieii. L'émissaire alla trouver Tsao-Tsao dans son camp , et après les civilités d^usage , il répondit aux questions que celui-ci lui adressait sur le motif de son voyage , en déclarant que son maître le chargeait de proposer sa soumission. Tsao ayant lu la letti'e , retint près de lui Sin-Py, et rassembla son conseil. Le mandarin Tching-Yu, n^attribuant la soumission de Youen-Tan qu'à l'extrémité où ses défaites l'avaient réduit , était d'avis qu'on ne devait pas la regarder comme sincère, a Continuons cette campagne contre Liéou-Piao , ajoutait-il , laissons les enfants de Youen- Chao se dévorer les uns les autres ; plus tard nous les anéantirons ! n

« Liéou-Piao est puissant maintenant, objecta Liu-Kien, finissons-en d'abord avec lui. — Quoi , reprit Man-Tchong , son excellence, après avoir amené ses troupes jusqu'ici, retournerail en arrière ? »

« Les trois mandarins qui viennent de parler n'ont pas envisagé toute la question , répliqua Sun-Yéou ; selon mon humble manière de voir , il se passe aujourd'hui de grandes choses dans l'Empire. Voici que Liéou-Piao tient sous sa domination tout le pays compris entre le Kiang et le Han ; mais il n'ose pas remuer d'une semelle , et on peut admettre qu'il ne porte point son ambition sur les pays qui l'entourent. La famille Youen règne sur quatre provinces et compte plus de cent mille soldats sous les armes ; quoique souvent vaincue , elle n'a pas perdu l'affection du peuple. Si deux des fils de Youen-Chao s'entendaient pour défendre leur héritage , il serait impossible de rendre à l'Empire la paix et l'unité. Mais voici que ces enfants s'entre-déchirent ; il n'y a plus k craindre cette réunion de leurs forces. Enfin^ Youen- Tan vient faire sa soumission ; si ( comme il le demande ) nous allons tout d'abord détruire Youen-Chang , rien ne nous empêchera dans la suite d'épier la marche des affaires , d'achever la ruine de la famille, et l'Empire pourra être affermi ! Cette offre de soumission est donc une circonstance heureuse qu'il ne faut pas laisser échapper ! »

Tsao adopta avec joie ce conseil , et pendant le repas qu'il offrait à Sin-Py, il lui dit : « Le désir de soumission manifesté par

votre maître est-il sincère ou simulé? Les armées de Youeo- Chang peuvent-elles être certainement détruites ? — Excellence, répliqua renvoyé, ne demandez pas si c'est la nécessité ou un motif plus sincère qui pousse Youen-Tan k cette démarche ; considérez seulement sa position actuelle. Les fils de Youen-Chao se déchirent les uns les autres , sans qu'aucune personne étrangère soit venue semer entre eux la division ; la paix peut donc naturellement se rétablir dans TEmpire. Vous en avez une preuve dans le secours qui est si inopinément réclamé de votre excellence . Youen-Chang, après avoir réduit son frère a la dernière extrémité , n'a pas pu , cependant , le détruire tout a fait ; ses forces sont donc épuisées. Au dehors , les armées des Youen ont éprouvé une suite de défaites ; au dedans , les meilleurs conseillers ont péri dans les supplices ^ ; deux frères se calomnient et en viennent aux mains , voila un royaume partagé. De longues guerres ont amené la misère dans le pays ■ ; de plus , la sécheresse a engendré les sauterelles , le peuple meurt de faim , les greniers et le trésor sont vides. Les provisions manquent aux troupes en campagne ' . D'une part, le ciel verse sur nous ses fléaux; de l'autre, le peuple est réduit au désespoir. Il ne faut interroger ni les insensés , ni les sages , pour savoir , ce qui est a la connaissance de tous , que l'argile éclate et que le vase se brise en morceaux. Voila le moment marqué par le ciel pour la ruine des Youen. Il est dit dans l'art militaire : des murailles de pierre , des fossés pleins d'eau , et cent mille soldats couverts de la cuirasse , ne suffisent pas à vous défendre, si vous manquez de vivres. Aujouitl'hui , seigneur, vous attaquez la ville de Nié ^; si Youen -Chang ne revient pas en arrière pour la secourir , elle est prise. S'il retourne sur ses pas pour la défendre , Youen-Tan tombe sur ses

' Allusion à la mort de Tien-Fong et d'autres mandarins, injostemeot condamnés par Touen>Ghao.

' Littéralement : par la guerre de ces années qui se suivent , les poux ont éclos dans les cuirasses et dans les casques.

' Littéralement : si l'on marche, il n'y a pas de grains dans les sacs.

* Nié ou Té est le nom d'une ville du Chan-Tong, fondée par Houan-Kong, roi de Tsy, l'an 685 avant J.-G.