LIVRE Vn , CHAPITRE IV

l'intérieur de la ville, et de l'incendier, ce qui la ferait immédiatement tomber en son pouvoir. Aussitôt Tsao-Tsao lui confia trois cents hommes robustes qui devaient , à la faveur des ténèbres , mettre ce plan a exécution. De son côté , Chen-Pey (depuis la défection de Fong-Ly) parcourait lui-même toutes les nuits les remparts pour inspecter les postes ; un soir , du haut du pavillon qui domine Tune des portes , il s'aperçoit de l'absence de lumière autour des fossés. Cette circonstance lui fait deviner le plan que médite Fong-Ly ; il appelle des soldats d'élite , leur ordonne , sans plus tarder, d'apporter des pierres et de boucher l'entrée des souterrains ; de cette façon , le transfuge et ses trois cents travailleurs périrent sous la terre qu'ils creusaient.

Découragé par cet échec , Tsao-Tsao fit abandonner les travaux entrepris , et ramena ses troupes sur le bord de la rivière Houan pour y attendre le retour de Youen-Chang. Ce dernier , instruit des événements que nous avons vus s'accomplir * , se porta vers sa capitale pour la secourir, suivi de la moitié de son armée. Le général Ma- Yen lui conseillait d'éviter la grande route où Tsao ne manquerait pas de lui tendre une embuscade. « II vaut mieux , disait-il , prendre un chemin détourné qui vous conduira le long des monts Sy-Chan , a l'embouchure de la rivière Fo-Chouy. Vous pourrez assaillir le camp du premier ministre et le forcerez infailliblement a lever le siège. — Cette marche en avant peut m'être funeste , répondit Youen-Chang ; restez avec Tchang-Hy k l'arrière-garde pour me soutenir. » A peine avait-il pris ces arrangements , a peine était-il en marche que des espions vinrent en donner avis a Tsao-Tsao.

M Cet ennemi qui se retû^e , dit Tsao-IIong , au lieu de le poursuivre, il faut l'éviter ; les soldats de Youen-Chang ont leurs familles dans cette ville, et dans leur retraite ils se battront avec le courage du désespoir. — Si Youen-Chang venait par la

* C'est-à-dire roccupalion de Ping-Youen par le premier ministre , l'attaque de sa capitale cernée par des forces imposantes, et la mort des deux généraux Yn-Kay et Kiu-Kou.

grande route, je Téviierais en effet, répliqua le premier ministre; mais s'il s'engage dans un chemin détourné , s'il arrive par les montagnes , je l'attaque et il est a moi. Si je ne me trompe , il aura adopté ce second plan.... » A ce moment on vient lui annoncer quelle route suivait Youen-Chang. « Ab 1 s'écria-t-il en frappant dans ses mains , le ciel me rend maitre de Kjr-Tchéou I — Puis il ajouta : Il ne manquera pas en arrivant de faire un signal , d'allumer des feux pour avertir la garnison d'agir de concert avec lui ; je n'ai qu'a diviser mes troupes , frapper sur deux points en même temps et je suis siir du succès I •

Déjk Youen-Chang , sortant a l'embouchure de la rivière Fo-Chouy , rassemblait ses troupes a cinq milles environ de sa capitale, dans l'est, au lieu appelé Yang-Ping. Un de ses côtés s'appuyait sur cette même rivière Fo-Chouy. Son premier soin fut d'ordonner aux soldats de former des amas de bois mort et d'herbe sèche , et d'y mettre le feu , afin de préparer un signal de nuit ; en même temps son secrétaire Ly-Fou , prenant le costume d'un inspecteur militaire de l'armée impériale, traversa hardiment le camp de Tsao-Tsao. Répondant k haute voix aux soldats qui gardaient la route , il put arriver jusqu'aux portes de la ville. Quand il demanda a entrer , Chen-Pey, qui reconnut sa voix , n'hésita pas a le laisser pénétrer dans les murs ; il lui apprit que leur maître, arrêté avec ses troupes k Yang-Ping, attendait que la garnison secondât son mouvement. Un feu allumé sur les remparts devait être le signal de la sortie.

Chen-Pey disposa des tas d'herbes destinés k produii'e le signal qui le mettrait en communication avec son maitre. « La ville manque de vivres , dit Ly-Fou ; il faut en faire partir les vieillards , les enfants , les malades , ainsi que les femmes; c'est le moyen d'éviter la famine. Que ce peuple évacue la place , et le§ soldats feront ensuite leur sortie. ■ Chen-Pey se mit en devoir d'obéir ; le lendemain , sur les remparts, il arbora tuie bannière blanche sur laquelle étaient tracés ces mots : • Le peuple de Ky-Tchéou demande k se soumettre. » Les soldats du camp impérial en avertirent Tsao-Tsao : a La ville manque de vivres, répondit-il ; on nous abandonne les bouches inutiles pour éviter