LIVRE VII , CHAPITRE IV

la faïuine ; certainement la garnison tentera un coup de main après le départ des habitants. » Et il ordonna a deux généraux ( Tchang-Léao et Hu-Hwang) d'aller, chacun avec trois mille hommes , s'embusquer aux deux côtés de la route. Lui-même , abrité sous le grand étendard , il déploya toute son armée autour de la ville.

En effet, les portes s'ouvrent; les habitants qui soutiennent les vieillards et portent des enfants , s'avancent , tenant a la main des bannières blanches. « Je vois bien que ce peuple a beaucoup souffert dans la ville , dit Tsao-Tsao ; s'il ne la quittait pas , il y mourrait de misère I • Ces malheureux vinrent en masse se jeter à ses pieds , et il leur fit distribuer des vivres par les soldats de son arrière-garde. Il y avait bien la dix mille personnes de tout âge ; quand cette foule eut fini d'évacuer la place , la garnison tenta une brusque sortie... A cette vue, Tsao-Tsao fit signe d'arborer un étendard rouge ; les deux généraux embusqués tombèrent sur la division qui se précipitait hors de la ville , la mirent en désordi'e , si bien qu'elle dut rentrer dans les murs... Tsao s'élança au galop a sa poursuite ; arrivé sur le pont-levis , il est accablé par une grêle de traits {]u'on lui lance d'en haut. Une flèche perce son cheval qui tombe mort , deux autres pénètrent dans son casque et lui effleurent le front.

Tous les généraux se précipitent au secours de leur maître qu'ik ramènent au milieu des rangs ; mais Tsao change de vêlements , prend un autre cheval et s'élançant k la tête de ses officiers, les entraîne vers le camp de Youen-Chang. Celui-ci accepte le combat ; complètement battu dans celte attaque générale où trois corps d'armée se sont réunis contre lui , il recule avec ses soldats éperdus jusqu'aux monts Sy-Chan. La , il campe tandis que des courriers vont avertir les deux lieutenanls Ma-Yen et Tchang-Hy d'arriver au plus vite. Il ignorait que Tsao-Tsao venait de détacher vers eux les deux liu , auxquels nous avons vu qu'il avait accordé le titre de princes * ; ces deux généraux rencontrèrent a moitié chemin ceux qu'ils cherchaient.

* Celte phrase est empruntée à l'édition in-18, qui la développe plus clairement que le texle chinois-mandchou. Ce sont les deux frères Liu- Kwang et Liu-Tsiang.

Youen-Chang est perdu , dit Liu-Kwang ; son excellence Tsao a le cœur large et généreux. Il honore les sages et respecte les hommes de talent ; si vous vous soumettez a lui , le titre de prince ne peut vous échapper. » Et gagnés par ces paroles, les deux chefs allèrent faire leur soumission à Tsao-Tsao , qui leur accorda en effet le titre de prince.

Dès le lendemain , le premier ministre , avant de se mettre en marche pour attaquer le camp de Sy-Chan , chargea ces quatre généraux d'aller intercepter les convois de Youen-Chang. Celui-ci , comprenant que les défilés des montagnes ne lui offraient plus d'asile sûr , se sauva pendant la nuit à Lan-Kéou. A peine y avait-il établi son camp, que de toutes parts il se vit attaqué par les flammes; des soldats embusqués se montrent inopinément. Ses soldats étaient sans cuirasses ; les chevaux n'étaient point bridés. Cette armée surprise fuit en désordre et recule a cinq lieues de la ; ce qui fut cause que Youen-Chang envoya présenter sa soumission à Tsao-Tsao * . Le rusé ministre feignit de l'accepter , puis au milieu de la nuit , il fît attaquer le camp de son adversaire par deux divisions*. Contraint d'abandonner le sceau de son petit royaume , la hache . signe de commandement , ses vêtements , sa cuirasse , tout ce qu'il possédait de précieux , Youen-Chang se sauva encore en pleine nuit et se jeta dans les monts Tchong-Chan.

Alors Tsao-Tsao revint attaquer le chef-lieu de la principauté. Son conseiller Hu-Yéou lui ayant donné l'idée de s'emparer de la ville en l'inondant avec les eaux du Tchang-Ho , il s'empressa de la mettre a exécution. Des soldats creusèrent , autour de la place , un fossé de quatre lieues d'étendue; Chen-Pey, qui du haut des remparts les voyait pratiquer cet étroit canal , se prit à dire en souriant : « Ah ! vous voulez enlever la ville en y faisant entrer les eaux de la rivière ; pour cela , il faut que les eaux puissent s'y précipiter , et avec un canal si peu profond , que comptez-vous faire?... Vous n'avez qu'à recommencer sur une

' Il chargea de cette mUsion YnKoucy et Tchiii-Lin, commanda iits de Hu-Tchéou.

• Celles de Tchang-Léao et de Hu-Hwang.