LIVRE VU, CHAPITRE V

mort , leur dit Tsao-Tsao , mes ordres n'auront pas été exécutés ; si je TOUS punis du dernier châtiment , j'aurai manqué d'humanité... Allez donc vous cacher dans les montagnes , et ne tombez pas sous la main de mes soldats ! » Les cent familles se retirèrent en versant des larmes.

A peine Tannée impériale se montrait-elle devant Nan-Py , que Youen-Tan sortit avec les chefs de sa cavalerie pour l'attaquer. Les deux corps étant en présence , Tsao-Tsao s'avança hors des rangs a cheval , et montrant son ennemi du bout de son fouet : a Je vous ai traité avec égards , s'écria-t-il , et vous , pourquoi avez-vous brisé les liens qui nous unissaient? — Vous avez franchi mes frontières pour m'attaquer, répondit Youen- Tan , vous m'avez enlevé ma capitale , et c'est vous qui m'accusez de trahison I .... » Tsao-Tsao , excité par la colère , lança son général Su-Hwang auquel Youen-Tan opposa son lieutenant Pang-Ngan ; après une courte lutte , ce dernier tomba , frappé a mort par son adversaire. Les soldats de Youen-Tan se retirèrent en déroute jusque dans la ville , que le premier ministre fit k l'instant même entourer de toutes parts. Bientôt parut devant lui Sin-Ping , envoyé par le vaincu pour traiter de sa reddition. « Votre maître est un enfant sans expérience qui tourne à tous les vents , répliqua Tsao-Tsao ; il est difficile d'ajouter foi a sa parole... Je respecte votre jeune frère* ; croyez-moi, ne retournez pas vers Youen-Tan. »

a Votre excellence n'est pas dans le vrai, reprit le mandarin ; voici ce que j'ai entendu dire : a Si le maître est dans la prospérité , le sujet acquiert de la considération ; si le maître est dans la peine , le sujet éprouve de la honte. Pourquoi ne retoumerais-je pas près du mien? » Et Tsao-Tsao le congédia aussitôt. Arrivé près de Youen-Tan , il lui dit que le vainqueur n'acceptait pas sa soumission. « Maintenant que votre jeune frère est au service de Tsao , répondit avec amertume Youen-Tan , vous me trahissez !» A ces mots , Sin-Ping tomba évanoui et mourut sur le coup ; il fut vivement regretté de son maître.

• SinPy; voir plus haut, page 359.

Le coDseiller Kouo-Tou exposa que rarmée du nord ne pou*« vaut se mesurer avec celle du sud , il fallait , dès le leodemain, faire sortir le peuple en masse; les troupes suivraient immédiatement , et dans un combat a outrance contre le premier ministre , on tenterait définitivement la fortune'. Ce conseil plut a Youen-Tan. Celte même nuit , le peuple fut averti par une proclamation , qu'il devait évacuer la ville , et scanner de sabres et de piques. Le lendemain , quand il fit jour, les quatre portes s'étant ouvertes a la fois, les troupes sortirent ^ poussant devant elles * cette foule de peuple qui se ruait en tumulte et se dirigeait , entraînée par les soldats , vers le camp impénal. Depuis sept heures du matin jusqu'à midi , ce fut une mêlée terrible , et sans résultat décisif; les morts couvraient la terre. Alors, voyant que la victoire se refuse a passer de sou coté , Tsao-Tsao abandonne son cheval ; il gravit a pied la montagne , et frappe le tambour de sa propre main. Les généraux et les soldats , qui Tout vu , se lancent au combat avec une nouvelle ardeur ; les lignes ennemies sont mises en pleine déroute, le peuple tombe de toutes parts. Su-Hwang', traversant avec intrépidité les bataillous vaincus ^ rencontre Youen-Tan et Tabat d'un coup de sabre. A la vue de ses soldats mis en fuite , Kouo-Tou retourne précipitamment vers la ville, mais il tombe dans le fossé , percé par les flèches que lui lance Yo-Tsin.

Déjk le premier ministre , entré dans la place conquise , rassurait le peuple, quand parut un corps d'armée commandé par Tsiao-Tcho et Tchang-Nan , lieutenants de Youen-Hy. A peine virent-ils les troupes conduites vei*s eux par le vainqueur, qu'ils jetèrent bas leurs armes et firent leur soumission : le titre de prince fut leur récompense. Alors aussi arriva un rebelle des

' Littéralement : on distinguerait la femelle du mâle , la poule du coq.

* Celui qui est sans pitié pour le peuple, dit en note l'édition in-18, est-il digne de posséder la terre 1

' Le texte in-t8 , qui varie un peu dans les détails du combat , attribue cet exploit à Tsao-Hong, parent du premier ministre. De là, une noie qui fait ressortir d'une pari l'union qui règne dans ia famille de Tsao-Tsao, et de l'autre la division qui a causé la ruine des enfants de Youen-Chao.