LIVRE VII , CHAPITRE V

monts Hé-Chan ( montagnes noires ) , nommé Tchang-Yen ^ qui se rendit avec cent mille hommes. Tsao-Tsao lui donna un commandement dans les provinces du nord , puis il l'envoya , en compagnie des généraux Yo-Tsin et Ly-Tien , soumettre le Ping- Tcliéou , défendu par Kao-Kan. Lui-même, a la têie du principal corps d'armée , il se porta vers Yéou-Tchéou pour y attaquer Youen-Hy et Youen-Chang.

Avant son départ , il avait fait exposer la tête de Youen-Tan et publier dans toute la ville une proclamation portant que : t Quiconque oserait pleurer devant cette tête périrait avec ses parents jusqu'au troisième degré. » Or, cette tête étant suspendue a la porte du nord ' , un homme, coiffé d'un bonnet de toile et vêtu de deuil, vint verser des larmes sous ce triste trophée. Les soldats de garde le conduisirent comme un criminel vers Tsao-Tsao qui rinierrogea. Cet homme avait été inspecteur du district de Tsing-Tchéou et se nommait Wang-Siéou*. Au lieu d'écouter ses conseils , Youen-Tan l'avait chassé ; mais le fidèle mandarin , instruit de la mort de son jeune maître , était venu pleurer sur ses restes.

« Connaissiez-vous mes ordres , lui demanda Tsao-Tsao? — Oui, répliqua le mandarin. — Et vous n'avez pas craint de faire périr avec vous vos plus proches parents? — Tant qu'il a vécu, j'ai obéi à ses lois; après sa mort , si je ne le pleurais pas , ce serait manquer au premier des devoirs. Par crainte des supplices , je manquerais a ce même devoir , et je resterais debout au milieu du monde ! J'ai reçu des bienfaits de la famille Youen ; si je pouvais avoir le corps de Youen-Tan et l'ensevelir, dussé-je périr avec tous ceux qui me sont chère, je fermerais les yeux sans regret !»

tf Au nord du fleuve Jaune , reprit Tsao-Tsao , peut-être y avait-il bien des mandarins fidèles comme vous ! .. .. Quelle pitié

* C'est-à-dire . qu'elle faisait face à l'intérieur du pays gouverné naguère par Youen-Tan.

• Son surnom honorifique Cho-Tchy; il était originaire deYng-Ling, dans le PéHay.

que ces Youen n'aient pas voulu s*appuyer sur leur zèle I S'ils avaient su employer de pareils hommes , comment aurais-je osé regarder en face cette contrée I .... n II traita le mandarin comme un hôte de distinction , et le nomma Tun des intendants du palais. Tout joyeux de s'être attaché un tel homme, il lui dit : ft Maintenant voila que Youen-Chang s'est jeté dans les bras de son frère Youen-Hy ; enseignez-moi ce que j'ai a faire pour le prendre. » Et comme le mandarin gardait le silence , il s'écria : « Oh I serviteur fidèle à ses anciens maîtres ! •

Interrogé a son tour, Kouo-Kia proposa de faire marcher contre ces deux frères les généraux Tsio-Tcho et Tchang-Nan , nouvellement soumis et qui avaient servi sous les ordres des deux jeunes princes; ils viendraient a bout de les défaire. Tsao-Tsao goûta cet avis ; à ces deux commandants, il adjoignit Liu-Kwang, Liu-Tsiang, Ma- Yen et Tchang-Hy*. Chacun d'eux fut mis k la tête d'une division , et séparés en trois corps , ils marchèrent contre Yéou-Tchéou. Le premier ministre les suivait avec son armée , prêt à les soutenir. De son côté , Youen-Chang, sachant que l'avant-garde impériale se composait tout entière de soldats des provinces du nord qui avaient changé de drapeau, résolut, avec son frère , d'abandonner la place. Avec leur monde , ib s'enfuirent la nuit dans la direction de Liéou-Sy, cherchant un asile chez les Ou-Hoan '«

Sur ces entrefaites , le commandant de Yéou-Tchéou, nommé Ou-Hoan-Tcho , ayant assemblé tous ses officiers , immola un cheval blanc ' , et voulut boire avec eux du sang de la victime pour sceller le serment qu'il leur proposait. Après leur avoir parlé de Tsao-Tsao et de sa lutte contre Youen-Chang et Youen-Tan, il trempa le premier ses lèvres dans le sang et dit : « J'ai entendu

' Tous ces généraux étaient des déserteurs qui avaient abandonné le parti des Touen.

* Ces Tartares avaient profité des troubles de l'Empire pour augmenter lenr puissance ; on comptait plus de cent mille familles chinoises réfugiées et établies chez eux. ( Histoire de la Chine , tome IV, page 43. )

* Voir , sur cette cérémonie , les détails donnés dans le 1** volume et les notes.