LIVRE \II , CHAPITRE V

dire que son excellence le premier ministre esl le ptus grand héros de son temps; faisons-lui notre soumission^ et que celui qui résistera a ma volonté perde la vie ! » La coupe, en faisant le tour de la table , arriva dans les mains de l'inspecteur Han- Heng qui jeta son couteau a terre et s'écria : ce J'ai reçu des bienfaits de Youen-Chao et de ses enfants ; aujourd'hui que notre maître est prêt de périr , le sage qui ne cherche pas à le sauver par ses conseils , et le héros qui ne combat pas jusqu'à la mort , manquent à leur devoir. Si quelqu'un regarde vers le sud et veut se souniettra à Tsao-Tsao , ce ne sera pas moi ! »

Tous les convives avaient pâli : « Lever des troupes , reprit Ou -Hoan-Tcho , voilà la grande affaire ; il convient de remplir le plus grand des devoii*s I Mais le succès d'une entreprise n'est pas subordonné à la volonté d'un seul homme. Si Han-Heng est décidé à faire ce qu'il a dit , il en est le maître!... » Et le mandarin quitta le banquet sain et sauf. Le commandant , sortant des murs, alla au-devant des trois divisions impériales et se soumit à Tsao-Tsao , qui dans sa joie le nomma général en activité dans les provinces du nord , et gouverneur de ce même district de Yéou-Tchéou. Des courriers apportèrent aussi la nouvelle de la prise de Ping-Tchéou par Yo-Tsin et Ly-Tien ; quant au passage de Hou-Kouan * , gardé par Kao-Kan, les troupes n'avaient pu s'en rendre maître. Le premier ministre s'y porta en personne; les deux généraux que nous venons de nommer, l'ayant joint sur la route . lui répétèrent que Kao-Kan défendait le passage de telle sorte qu'ils n'avaient pu le forcer.

Tsao-Tsao assembla tous ses ofQciers pour les consulter sur le moyen d'enlever cette importante position : « Pour vaincre Kao- Kan , dit le conseiller Sun-Yéou , il n'y a qu'une chose à faire , c'est de lui envoyer de faux transfuges. » Goûtant ce conseil , Tsao-Tsao appela deux généraux nouvellement soumis , Liu- Kwang et Liu-Tsiang , et leur donna des instructions à voix basse. Tous les deux, ils partirent avec une dizaine d'hommes, et arrivés devant l'entrée du passage , ils dirent : « Les façons

* Passage situé à l'ouest des moolagnes , et qui conduit dans le sud-est.

méprisantes de Youen-Chang nous avaient contraints de passer dans les rangs de Tarroée impériale , mais Tsao-Tsao n'a pas de confiance en nous ; c'est un homme trop soupçonneux ! . . Repentants de notre faute, nous revenons défendre notre ancien maître ; ouvrez-nous la porte et faites-nous entrer. »

Kao-Kan n'ajoutait pas foi à leurs paroles ; il se contenta de les admettre seuls en dedans des fortifications, afin de s'entendre avec eux. Les deux Liu entrèrent donc sans armes et a pied; et comme ils parlaient très défavorablement de Tsao-Tsao : « Son armée approche , dit le commandant , indiquez-moi un moyen de la défaire ? — Profitez de l'incertitude de ses troupes , répondit Liu-Kwang ; attaquez son camp cette nuit même ; laisseznous commander l'avant-garde.... » Et cette nuit-la , Kao-Kan confiant son avant-gaixle aux deux traîtres , marcha contre les retranchements ennemis avec dix mille hommes environ.

Le Ping'Tchéou se trouvait donc entièrement conquis * ; humilier les Tarlares Ou-Hoan , et mettre 'la main sur Youen-Hy pour couper le mal dans sa racine , tel était le double projet sur lequel Tsao-Tsao consulta son conseil. Tsao-Hong et les autres disaient ; a Les deux fils de Youen-Chao ont été battus ; leurs généraux sont morts ; leur puissance est anéantie , et il ne leur reste plus d'armée. Les voila réfugiés chez les Barbares , hors des limites de TEmpire ; mais ces étrangers sont plus avides de butin que bienfaisants ; que feront-ils pour eux? Rien... Aujourd'hui si vous conduisez vos troupes sur le territoire de la Tartane , sans doute Hiuen-Té et Liéou-Piao se porteront, avec leurs forces réunies , contre la capitale ; il ne sera guère facile de la secourir... Et voila que de grandes calamités surgiront ! Retirez vos armées et n'allez pas au-delà ; c'est le plus sage parti ! n

« Vous êtes tous dans l'erreur, objecta Kouo-Kia ; la puissance de notre maître ne rencontre rien qui lui fasse obstacle , j'en conviens ; mais ces habitants du désert * , comptant sur la distance qui les sépare de nous , ne sont point prêts à la résistance. S'ils ne sont pas sur la défensive , il suifit de les attaquer vivement pour les battre. D'ailleurs, il y a eu entre eux et Youen-Chao , échange de bons procédés ; deux des fils de celuici ont trouvé un refuge chez ces Tarlares. Si donc nous abandonnons les Ou-Hoan , que l'occasion nous livre , pour marcher au sud contre d'autres ennemis, les deux Youen sauront trouver dans ces alliés un point d'appui. Youen-Chang rassemblera les serviteurs de son père et de ses frères. Le chef des Tarlares* deviendra plus ambitieux ; il épiera l'occasion de satisfaire sa con-

' Tsao-Tsao se trouvait maître des quatre provinces soumises naguère aux Youen et qu'il avait gagnées successivement ; celaient les Tchéou ou provinces de Tsing, de Ky, de Yéou et de Ping.

* Celte expression appartient à Tédition in-18, plus moderne et par conséquent plus portée à placer indistinctement, dans le désert de Cha-Mo oa Kobi , ces hordes que la Chine eut l'occasion de bien connaître au temps des premières dynasties, mais dont le territoire, dans son ensemble, n'était point encore fixé par des cartes exactes.

* Le chef de cette horde se nommait Me-Tha. Dans son tableau ethnographique de l'Asie intérieure et moyenne, Klaproth dit : t An 209 avant J.>C ,