LIVRE Vil , CHAPITRE VI

voitise , et je crains bien que nous ne perdions les provinces de Tsing et de Ky. Liéou-Piao est un hôte qui sait bien * entretenir un convive ; mais, il le sent lui-inêiue , ses talents ne le mettent point au-dessus de Hiuen-Té. S'il s^agit de confier a celui-ci une affaire importante , il craindra de lui laisser prendre trop de pouvoir ; d^autre part , HSuen-Té ne peut pas être confiné dans un emploi inférieur ; donc , bien que TEmpire soit dégarni de troupes , et qu'il s'agisse de porter la guerre très loin , votre excellence peut être tranquille. »

« Les paroles de Fong-Hiao ' , s'écria le premier ministre, ont tout a fait tranché la grande question qui nous occupe. » Sans plus tarder, il mit en marche son armée et un millier de chariots ; il franchit la palissade qui défend le pays de Lou-Long pour eiLaminer les lieux , et n'aperçoit qu'une immensité de sables jaunes et mouvants , balayés par un vent impétueux , des ravins offrant au sein des montagnes d'étroits et impraticables sentiers. A cette vue , il eut envie de faire rétrograder ses troupes ; cependant il voulut interroger encore Kouo-Kia. En ce temps-fa , ce mandarin , que le climat avait rendu malade , était couché dans un char. « Hélas ! lui dit le premier ministre en pleurant » cette fantaisie que j'ai de soumettre les Barbares du nord, est cause que vous m'avez suivi dans ces courses lointaines et pénibles , où votre santé s'est altérée ! — J'ai reçu tant de bienfaits de votre excellence , répliqua le mandarin , qu'en mourant à son service , je n'acquitterais pas la dix-millième partie de la reconnaissance que je lui dois I »

« J'ai vu ce pays du nord plein de montagnes presque impossibles a franchir , reprit Tsao-Tsîto , je suis tenté de revenir sur mes pas avec l'armée ; dites , que dois-je faire? — Dans une

Me-Tha, chef des Hiong-Nou« dispersa les Toug-Hou des montagnes, qui se divisèrent en deux branches, dont une se retira dans les monts appelés Ou- Houan , qui se trouvent dans le pays de la tribu mongole d'Arou-Kortsin de DOS jours , kiiOlide leur campement.

' On se rappelle que Uiuen-Té s'était réfugié près de lui ; voir plus haut , page 262.

* C'est le petit nom de Kouo-Kia.

campagne , dit le mandarin , la rapidité de la marche est un point fort important. Dans celle-ci , vous traversez des distances infinies pour dompter une nation ; si vous êtes trop pesamment chargé , il vous sera difficile de réussir. Le mieux est donc d'alléger le soldat, afin que, par une marche rapide, il puisse tomber à Timprovistesur un ennemi qui ne l'attend pas , et remporter la victoire. Mais n'oubliez pas de vous procurer un homme versé dans la connaissance des chemins, qui vous serve de guide. » Et Tsao-Tsao , laissant le mandarin malade à Y-Tchéou , pour qu'il pût s'y soigner, s'occupa de chercher le guide dont son armée avait besoin. On lui recommanda , comme fort habile dans la connaissance des localités , un ancien officier de Youen-Chao, nommé Tien-Tchéou.

Quand il fut arrivé à l'appel du premier ministre , il lui dit : a Dans cette route ( que vous suivez maintenant ), il y a , en été et en automne , beaucoup d'eau , c'est-a-dire, assez pour arrêter la marche des chariots et des cavaliers , et trop peu pour permettre d'y employer des bateaux et des pirogues ; il est donc impossible de s*en servir. Jadis il existait au lieu nommé Ping- Kang { dépendant du district de Pé-Ping ) une route qui partait de Lou-Long et aboutissait a Liéou-Tching ; mais depuis le temps de l'Empereur * Kouang-Wou , et il y a de cela près de deux cents ans , elle a été détruite et ruinée. Toutefois , il reste un chemin détourné que vous pouvez prendre. Dans ce moment, le chef des Tartares est allé avec son armée a Ou-Tsong ; persuadé que loin de marcher en avant, vous ne pouvez que reculer, il néglige toute espèce de précautions et ne se tient point sur la défensive. Faites rétrograder furtivement vos divisions , en suivant les défilés de Lou-Long jusqu'aux escarpements de Pé-Tan ; arrivé la , vous déboucherez sur un terrain plane. Dégagé de tout obstacle , vous vous approcherez de Liéou-Tching , et en

' L'emperear Kouaog-Woii des Hau, l'un des plos grands princes de cette dynastie, monta sur le trône l'an 25 de l'ère chrétienne. Sous son règne, les Sieu-Py, les Hiong-Nou et les Ou-Houan , eurent entre eux et avec la Chine, de fréquents démêlés qui tournèrent à l'avantage du céleste Empire. ( Voir l'Histoire générale de la Chine , page asa et suivantes , volume Ul. )