UVRE VU , CHAPITRE VH

ma seconde femme, m'en a donné un autre, Liéou-Tsong ; celuilà possède une rare intelligence ; je voudrais donc, au détriment de Taîné, choisir le cadet pour héritier de mes états. La crainte d'aller contre lès lois établies me retient cependant, mais d'autre part, si j'appelle au trône mon fils a)né. je suis certain de causer un jour de grands désordres dans mes états, parce que les parents de ma seconde femme ont en main l'autorité militaire ; tout cela fait que je ne puis prendre une décision. — Dans tous les temps, reprit Hiuen-Té, l'élévation des cadets au préjudice du fils aîné, a causé de graves désordres; si l'autorité que possèdent les créatures de votre seconde épouse vous fait ombrage, retirez-leur peu à peu le commandement des troupes, plutôt que de léguer les droits de succession a votre jeune fils, en cédant a une coupable faiblesse. »

Liéou-Piao garda le silence; mais la mère de ce second fils (Tsay-Fou-Jin), cachée derrière un paravent, avait tout entendu : aussi voua-t- elle une haine implacable a Hiuen-Té. Cecelui-ci, comprenant le mauvais effet qu'avait produit sa réponse, se leva aussitôt pour passer dans un cabinet voisin ; quelque chose qu'il découvrit sur sa propre personne, lui arracha des soupirs et des larmes qu'il ne put réprimer. Aussi, quand, rappelé dans la salle du festin par son hôte, il y reparut les yeux hiunides de pleurs, celui-ci lui demanda la cause de son chagrin: « Pendant bien longtemps, répondit-il, je n'ai pas quitté la selle de mon cheval, de telle sorte que la chair de mes cuisses avait disparu. Maintenant que je ne me livre plus au même exercice, cette chair a repoussé; peu a peu les jours et les mois se succèdent, la vieillesse approche * ; je ne puis acquérir ni gloire, ni position élevée, et voilà ce qui m'afflige ! »

a J'ai entendu dire que quand mon jeune frèi*e était dans la capitale, Tsao-Tsao l'avait invilé à boire du vin chaud * et à

* « Les larmes de Liéou-Piao provenaient d'une faiblesse de petite fille ; les larmes de Hiuen-Té provenaient d'une énergie de héros. • (Note de l'édition in- 18.)

' Voir plus haut, page 121, la conversation à laquelle il est fait allusion dans ce patisago.

goûter des pèches, et que là, il avait été question des héros de TEmpire. Mon jeune frèi'e, rapporle-l-on, avait cité tous les grands hommes de notre temps, mais Tsao-Tsao secouant 1h tête à chaque nom , avait dit : Sur toute la surface de l'Empire, il n'y a que deux personnages vraiment supérieurs , votre seigneurie et moi I Et quoique ce puissant ministre compte sous ses ordres quatre cents mille soldats, il n'est qu'un usurpateur qui opprime Sa Majesté pour mieux dominer les grands, et avec tout cela il n'ose se mettre au-dessus de vous I Pourquoi donc vous plaindre de votre position ? »

A ces mots le héros leva sa coupe et répondit fièrement : « Si liéou-Hiuen-Té joue un si grand rôle, pourquoi s'inquièteraitil de voir dans l'Empire tant de gens nuls et incapables * 1 •

Cette réponse fit pâlir Liéou-Piao ; elle était trop hardie, et Hiuen-Té qui le sentit aussitôt , se levant de table comme s'il eût été échauffé par le vin, retourna a son hôtel. Si Liéou-Piao n'avait rien dit, il n'en était pas moins fort irrité ; aussi sa femme, Tsay-Fou-Jin, qui le vit sombre et silencieux, lui dit: « J'étais tout a l'heui-e derrière le paravent et j'ai recueilli les paroles de votre ami ; il est clair qu'il a l'intention d'usurper vos états : ne traile-l-il pas les autres comme des brins de paille ! Si vous ne vous débarrassez pas de lui, il causera la ruine de notre posté* rite.... » Et comme Liéou-Piao, sans rien dire, secouait la tête d'un air triste , devinant la pensée de son mari, elle appela aussitôt son jeune frère Tsay-Mao , pour s'entendre avec lui sur l'affaire qui l'occupait. Celui-ci exposa que Hiuen-Té, désireux de s'élever au-dessus de tous ses rivaux, nourrissait très certainement le dessein de s'emparer quelque jour du King-Tchéou ; qu'y avait-il de mieux à faire que de l'assassiner tout d'abord

* L'édition in-18 dit eo note: « En présence de Tsao-Tsao, Hiuen-Té s'était appliqué à rester humble et à s'amoindrir; en face de cet hôte (timide et incapable, trop dénué d'ambition) il ose se montrer sous les couleurs héroïques qui lui conviennent. » Ces rapprochements que nous notons au passage, servent à mieux faire comprendre, nous le croyons du moins, l'habileté du romancier chinois; si on les néglige, le long dialogue n'est plus qu'une insignifiante séné de demandes et de réponses.