LIVRE IV, CHAPITRE IV

la place, tandis que vers Torient Liu-Pou arrivait avec ses divisions ; Liéou-Py paraissait déjà dans le midi ; suivi de trois cents mille hommes \ Tsao marchait du côté du nord. Dans son trouble , Youen-Chu appela au conseil tous ses mandarins civils et militaires.

« Cette année, dit Tun des officiers ( nommé Yang-Ta-Tsiang), les pluies ont manqué et la récolte est mauvaise ; le peuple n'a rien a manger. Entrer en campagne aujourd'hui , c'est vouloir mettre le comble aux calamités qu'il soufTre. Si les habitants murmurent et se soulèvent, si des soldats ariivent de toutes parts, comment résisterons-nous k l'ennemi ? Voilà ce qu'il y a de miçux à faire : laissons ici des troupes pour garder la ville ; allons de l'autre côté du fleuve Hoey * chercher un refuge contre les assaillants, qui d'ailleurs , une fois leurs vivres épuisés, se retireront d'eux-mêmes. » Youen-Chu adopta ce plan ; il emmena sur des chars ses richesses , son or , ses pierres précieuses , et passa sur l'autre rive du Hoey avec deux cents mille hommes , laissant la ville de Chéou-Tchun sous la garde d'une division de cent mille soldats , aux ordres de quatre de ses lieutenants ', promus au grade de généraux de première classe.

Cependant , les trois cents mille hommes de Tsao consommaient une grande quantité de vivres ; la disette devint si affreuse dans le pays , que les habitants se mangeaient les uns les autres. Les maisons abandonnées par leurs maîtres morts de faim tombaient en ruines, et les troupes ne trouvaient rien à piller.

' L'édition in-18 porte le nombre des soldats de Tsao-Tsao à 700,000, dans tous les passages où il est fait mention de son armée.

• Fleuve de la province du Riang-Nan , dans laquelle Youen-Chu s'était déclaré Empereur. — Nous avons suivi , pour cette phrase, la construction plus logique de la version lartare. L'édition in-18 la développe mieux , et dit : • Au lieu de combattre, attendons que l'ennemi ait consommé tous ses vivres; alors il se retirera de lui-mé(ne. Et vous, s'u-e, vous traverserez le fleuve Hoey avec votre propre corps d'armée, ce qui vous procurera le double avantage de trouver des provisions et d'éviter les coups qui vous menacent >

» C'étaient Ly-Fong, Yo-Tsiéou , Liang-Kang et Tchin-Ky. Il est utile de les nommer, au moins en note, parce qu'ils reparaîtront plus tard.

Combaltre , porter un coup décisif, tel était le plus ardent désir de Tsao ; mais Ly-Fong et les autres chefs se tenant enfermés dans leurs murailles, après un moi? de blocus, les troupes impériales n'eurent bientôt plus un grain de blé. Tsao en envoya emprunter a Sun-Tsé cent mille boisseaux , quantité insuflisante pour tant de monde. Ce que liu-Pou et Hiuen-Té purent en fournir , était bien loin de répondre aux besoins de Tannée. L'intendant des vivres, Wang-Héou, fit aussitôt le relevé des provisions disponibles , et les ayant divisées par ration de chaque jour , il vint annoncer a Tsao qu^il n'y avait pas de quoi subvenir k la nourriture de chaque homme. — « Eh bien , répondit le premier ministre , prenez un boisseau plus petit ; c'est un moyen de se tirer d'affaire dans un cas si pressant. — Mais , si les soldats murmurent?.... — Je sais ce que je ferai ! »

L'intendant obéit ; Tsao de son côté, ayant envoyé des espions dans le camp , sut par eux qu'il n'y avait pas un soldat qui ne se plaignit , et n'accusât le premier ministre de les tromper indignement. Ils éclataient tous en murmures , parce qu'on ne distribuait pas a chacun la ration convenue. Aussitôt Tsao appela en secret l'intendant et lui dit : « Je veux vous emprunter une certaine chose dont j'ai besoin pour calmer l'irritation des troupes ; vous avez une femme , des enfants , je les prends a ma charge. — Seigneur , quelle est cette chose ?..... — Votre tête ! il faut que je la montre a l'armée. »

« Seigneur , quel crime ai-je donc commis ? — Aucun , et je ne vous accuse de rien ; mais si je ne vous sacrifie pas , voila trois cents mille hommes armés tout disposés a la révolte. » L'intendant balbutiait quelques mots; Tsao le fit prendre, emmener hors de la tente et décapiter. Au-dessous de sa tête exposée a tous les regards , sur la pointe d'un bambou , on lisait cette inscription : a Mis a mort pour avoir employé une fausse mesure ! »

Trompés par ce faux acte de justice , les trois cents mille hommes cessèrent leurs plaintes * .

• A ce propos, l'édilion in-l8 fait Tobservation suivante : • Sun-Tsé a prêté des vivres; ce n'est pas assez , il faut que l'intendant prêle sa tête I Des vivres, oui, cela se prête, mais une tête I... »