LIVRE IV. CHAPITRE IV

Quand il vit les provisions enlièremeut consommées, ïsao publia dans le camp que si , sous trois jours, la ville n'était pas enlevée, il décimerait les troupes. S'étant lui-même approché des remparts , il ordonna aux soldats d'apporter des pierres et de la terre pour combler les fossés. Deux officiers subalternes qui arrivaient au pied même de la muraille , effrayés de la grêle de traits et de cailloux qu'on leui lançait d'en haut , s'enfuirent précipitamment ; Tsao leur abattit la tête , sauta a bas de son cheval et se mit a jeter lui-même de la terre dans les fossés. A cette vue tous les officiers , quel que fût leur grade , rivalisèrent de 2ele ; l'armée reprit courage, tandis que du haut du mur les asâégés r^ardaient ces préparatifs avec terreur. La nuit suivante, les soldats attaquant la place à l'envi les uns des auti'es , elle fut prise.Trois des généraux chargés de la défendre (Ly-Fong, Tchin- Ky et liang-Kang) , tombèrent vivants entre les mains du vainqueur qui les fit décapiter devant toute l'armée . et livra aux flammes le palais du faux Em|)ereur.

Sans plus tarder, Tsao voulait poursuivre Youen-Chu sur l'autre rive du Hoey ; mais son conseiller Sun-Yo l'arrêta par les représentations suivantes : « Dans cet espace étix)it ^ où tant de gens sont réunis , la famine se fait sentir; une seconde campagne harassera les troupes et ruinera le peuple. En cas de revers , nous ne pourrons battre en retraite commodément ; retournons donc à la capitale ; au printemps prochain , une récoite plus abondante nous permettra d'approvisionner l'armée et d'accomplir de nouveaux projets, d Tsao hésitait encore a prendi^ ce parti , quand il y fut décidé par des événements imprévus que des courriers lui annoncèrent.

Tchang-Siéou s'étant intimement lié avec Liéou-Piao ( qui lui avait prêté asile après sa défaite , comme on l'a vu plus haut), toutes les villes des provinces de Nan-Yang et de Tchang-Ling venaient de lever l'étendard de la révolte. Tsao-Hong ( parent du premier ministre ) , plusieurs fois battu et hors d'élat de se maintenir dans ces pays dont il était gouverneur , craignait que

' Littéralement : dans ces dix districts...., etc.

la capitale ne fût raenacée , et il suppliait Tsao-Tsao de revenir. Celui-ci écrivit a Sun-Tsé de retraverser le Kiang , afin de tenir Liéou-Piao en respect, tandis que lui-même il attaquerait Tchang- Siéou pour couper le mal dans sa racine. Sans attendre au lende^ main , il mit ses troupes en marche , api-ès avoir recommandé a Hiuen^Té et a Liu-Pou de vivre en frères , de s'entre-secourir et de cesser tout empiétement sur le territoire Tun de l'autre ; puis quand ce dernier fut parti pour Su-Tchéou , il dit en secret a Hiucn-Té : « Je veux que vous occupiez la ville de Siao-Pey avec vos soldats ; creusez une fosse autour du tigre pour Tempêcher de sortir * , et , en toute occasion , concertez-vous avec Tchin- Kouey. Soyez prudent; au premier appel , je suis prêt a vous aider. » Et il se retira ; ( Hiuen-Té de son côté rentra donc a Siao-Pey).

A peine arrivé a la capitale avec son armée , Tsao-Tsao apprit que Ly-Kio et Kouo-Ssé * venaient d'être mis a mort. Les généraux Touan-Oey et Ou-Sy , après avoir abattu les têtes de ces rebelles, avaient arrêté tous leurs parents au nombre de deux cents personnes ; le premier ministre les fit tous périr * sans dis^ tinction d'âge ni de sexe , a la grande satisfaction du peui>le. Dès que ces brigands eurent été exécutés, il alla faire visilea l'Empereur. Tous les mandarins civils et militaires furent convoqués et réunis dans un festin de réjouissance. Touan-Oey et Ou-Sy, élevés au rang de commandants de districts , s'en allèrent avec leurs troupes garder l'ancienne capitale, Tchang-Ngan. Alors Tsao représenta au jeune souverain que , Tchang-Siéou portant la désolation parmi les habitants de la campagne et tyrannisant le

* L'inlcnlion de Tsao était de détruire l'un par Vautre ces deux hommes qui, sous des rapports bien différents , lui portaient ombrage. Liu-Pou passait pour l'un des héros de son temps à cause de sa bravoure, de sa témérité, et de sa force extraordinaire ; Hiuen-Té avait une grande influence sur les populations, parce qu'il était de la famille impériale desHan. Tsao cherchait à les réunir, quand il avait besoin d'eux , puis à les diviser pour les vaincre plus facilement ou les porter à s'attaquer l'un l'autre.

• Voir vol. I", livre lU, chapitre III.

' Quand il s'agit de rébellion et de crime de lèse-majesté au premier chef, on punit de mort en Chine les parents du coupable jusqu'au neuvième degré.